Вот же ж!

Но бокал я всё ж таки приняла, подозрительно глядя на мужчину и уточняя:

— И как долго ты за мной следил?

— Дай подумать, — откидываясь на спинку, вроде как серьезно призадумался он… и ответил невинно, отчетливо пряча ухмылку за своим бокалом. — Лет пять?

Я стыдливо вспыхнула тут же!

Кошмар какой. Кто бы мог подумать: пять лет я жила в твердой уверенности, что одна брожу по миру. А он всё это время за мной шпионил! Страшно даже представить, чего он там успел рассмотреть.

Но теперь-то я начинала понимать, от чего все эти годы поездки по империям проходили относительно спокойно. И разбойники не нападали, и чужаки не лезли, и приставать никто не смел… Даже нежить встречалась крайне редко. Я-то еще думала тогда, вот мне, наконец, везти стало.

А тут вот оно что, оказывается!

Мягкое вино весьма удачно затушило пылающие щеки, заодно давая повод отвлечься. Еще и тема удачная для разговора вспомнилась. Правда, от упрека я не удержалась:

— Нахал. Так что там с тем каньоном?

Попытку избежать неловких разговоров Волк сочел успешной, и лишь пожал плечами:

— Страшно там, Доминика. До сих пор понять не могу, зачем Герея туда понесло.

— Если понесло, — напомнила я. — Неделя еще не вышла. Нам остается только ждать.

— Уж что-что, а ждать я научился, — как-то неоднозначно усмехнулся маг. — За девять-то лет.

Я покраснела снова!

И снова попыталась тему сменить:

— Не надо выставлять меня виноватой. Это не я сама себя тащила на алтарь. Лучше скажи, почему Лис не любит этот особняк. Здесь довольно уютно. Странно только, как тетушка Прусья до сих пор до интерьера не добралась, и не навязала кучу кружевных накидушек и салфеток.

— Вот потому и не любит, — насмешливо пояснил Волк, привычно пропуская мимо ушей мою колкость, за что, если честно, я ему была благодарна. Ссориться в очередной раз не хотелось. — За бурную деятельность.

— Он её обижал⁈

— Скорее наоборот, — сделав глоток вина, насмешливо откликнулся он, закидывая ногу на ногу. Сегодня он был босиком, в обычной черной шелковой рубашке навыпуск и простых брюках. И, наверное, не солгу, сказав, что в таком расслабленном, почти домашнем виде, я застала его впервые.

— Как это?

— Исключительно добрыми намерениями, — решил маг, наконец, посвятить меня в подробности их жизни. — Лис не терпит упреков, а твой домовой ворчит на всё, что движется. Мы исключениями не стали. Но ради стряпни домовихи он пытался молчать. И молчал до тех пор, пока Прусья не решила снабдить всех нас теплыми шерстяными носками.

Не сдержавшись, я тихонько хихикнула, представив озадаченную морду Воплощенных магов, каждый день получающих в дар вязанные носки соответствующего цвета. И это после их-то дорогой, качественной и красивой одежды! Наверное, хуже оскорбления для тонкого вкуса истинного аристократа не сыскать.

— И они были не только соответственного цвета, но и с вышивкой, — глядя на мою реакцию, добавил Волк. — И если бы только они. Вскоре домовиха добралась и до трусов, решив расшить их все подходящими инициалами.

Я закатилась!

А он меж тем, явно наслаждаясь ситуацией, откровенно решил довести меня до икоты:

— И не только инициалами. Но и обережной вышивкой.

— А ее для чего? — не поняла я.

И Волк, склонившись ко мне, тихим, доверительным шепотом добавил:

— От болезней срамных.

И я закатилась повторно!

Вот тетушка Прусья, вот дает… Понятно же, обидеть никого не хотела. Но столь… изящно отвадить магов от собственного дома — это надо уметь!

— А вот Ворону ее старания пришлись по вкусу, — решил меня добить маг.

Я сползла по креслу, едва сдерживая хохот. Ну кто бы мог подумать только!

Теперь-то понятно, от чего знаменитый Серебряный Лис бежал из особняка, сверкая пятками, и возвращаться сюда не собирался. Кому рассказать, не поверят!

Волк за моими судорогами наблюдал с открытой улыбкой на лице. Похоже, ему нравилось то, что он видел, да и я, если честно, таким его наблюдала впервые. Он был такой… расслабленный, спокойный… Домашний. Если, конечно, эти утонченные хоромы можно назвать домом.

Совсем не тот маг, которого я впервые увидела на том самом косогоре своей деревеньки.

И вдруг он замер, к чему-то прислушиваясь, слегка изменившись в лице. Смотрел прямо перед собой, куда-то в нутро огромного камина, но как бы мимо. Самое удивительное, что я ничего не замечала, почувствовала лишь только, когда вытянутые ноги обожгло почти до боли.

Воздух перед нами стремительно нагревался.

— Это что? — с опаской спросила, машинально вжимаясь в спинку кресла, пытаясь оказаться от неприятного ощущения как можно дальше. Ибо кто их, имперских магов знает, как и магию их!

Но Волк беспокойства не проявил. Только усмехнулся, оставляя бокал на низкий резной столик, поясняя:

— Успокойся, родная. В мире для магов существует множество способов быстрого перемещения. Но только Дрейк предпочитает прожигать пространство.

Бояться я его теперь не боялась, но всё ж опасалась чутка.

Кто ж их блаженных знает, на самом-то деле?

Но нет. Шагнувший из сгустившегося, жаркого воздуха мужчина выглядел вполне мирно и добродушно. Привычно поправил очки на переносицы, едва кивнул Волку в знак приветствия и, остановившись передо мной, открыто улыбнулся:

— Ну, здравствуй, Доминика. Рад, наконец-то, видеть тебя воочию.

— Взаимно, — буркнула я, подбирая под себя ноги прямо в кресле. И вроде как язвить не хотелось, да пока по-другому как-то не получалось! Не смотря на всё произошедшее, тяжесть прошлого нет-нет, да проскальзывала смутой на душе, да ехидством на языке. И пока еще я ничегошеньки с этим не могла поделать.

— Всё еще злиться? — совсем не зло, а как-то понимающе даже, едва дернул уголками губ Воплощенный Дракон.

— Не обращай внимания, Дрейк, — усмехнулся Волк, поднимаясь и прихватывая свой бокал. — Ей просто нужно время, чтобы привыкнуть.

— Эй, ничего, что я здесь? — возмущенно вскинула голову, глядя снизу вверх на этого… на этого мага! Который, к тому же, еще и на подлокотник кресла моего уселся так спокойно, будто всегда тут и был. — Привыкнуть, тоже мне. Я от вас девять лет отвыкала так-то!

— Ник, не ершись, — покачал головой Дрейк, усаживаясь в освободившееся кресло. — И я вовсе не против, чтобы ты познакомилась с нами фактически заново. Я всё понимаю. Однако должен заметить, что времени у нас практически нет ни на что. Ты ввел ее в курс дела?

— Рассказал, что знал, — подтвердил черноволосый, пригубив вина. — Остальное за тобой.

И тут уж я не выдержала, уточняя:

— Дрейк, это правда? То, что Ансельм — не настоящий правитель Ансгара?

Ответил Дракон не сразу. Стянув с носа очки, он достал из кармана кожаной куртки платок, и принялся скрупулёзно их протирать, будто с мыслями собираясь. И лишь потом, щурясь на далекие языки пламени в камине, негромко произнес:

— Ты должна лучше других знать, что я ничего не принимаю на веру. Но… это как витражная мозаика, Доминика. Факт тут, факт там, и складывается общая картина. Я и раньше задумывался над многими вещами, но лишь после твоего бегства всё стало очевидным. Мы можем не подчиняться его приказам, и наше здесь собрание только подтверждает это. Значит, он не истинный наследник. Мошенник, фикция.

— И? — робко кашлянула я, начиная потихоньку осознавать, что всё сказанное в лесу Волком не является шуткой какой или попыткой меня успокоить. Нет, как я и надеялась, он мне больше не лгал. — Что нам теперь с этим делать?

Дрейк невесело усмехнулся себе под нос, не отвлекаясь от протирки очков. Видать, так успокоить себя пытался, да руки хоть как-то занять:

— Боюсь, не все так просто, Ник. Этот клубок не распутать так сразу. Не хочу тебя расстраивать, но даже если мы разберемся с проклятием Рунха, и Ансельм окажется виноватым, мы всё равно не станем лишать его престола, пока не будет найден истинный правитель. Иначе…