— Ты б не увлекалась мухоморами, — ловко орудуя маленькими ручонками, куколка взобралась на высоченную для нее кровать, и уселась на краю, свесив ножки. — Опять приснится, что ни попадая.

— Это бывает редко, но метко, Лили. Тем более, сегодня мне надо, чтобы приснился, кто попадя, — вздохнув, заставила-таки себя подняться.

Настойка сразу дала о себе знать, замедляя сердечный ритм, ранее похожий на судорожные метания будущего утопленника. С ним стала затухать и злоба — света от кровавой руны на полу стало в разы меньше, а тени на стенах и балдахине — мягче.

Как снимала сапоги, кушак и рубаху, уж и не помню. И как чистую сорочку надевала тоже. А косу мне так вообще, маленькая помощница расплетала, пока я рассматривала принесенный ею медальон.

Умом-то я понимала, что иного выхода нет. Но раненная когда-то давно душа сомневалась.

— Ник…

— Не говори ничего, ладно? — болезненно усмехнувшись, я всё же надела кулон на шею, и забралась под одеяло, сжимая в кулаке серебряную лапку. Четыре кошачьих пальца и подушечка были покрыты белой глазурью, да особым магическим стеклом — его раздавить требовалось только в самом крайнем случае.

И хоть внутри было муторно, я чувствовала — тот самый случай еще не наступил.

Ведь не наступил же, верно?

Тропинка сна предсказуемо привела меня в самое сокровенное место — меж непролазных гор и старым лесом, на берег Хорсова залива. Всего разочек в жизни я там побывать успела, да и влюбилась сразу. Пустынную косу песчаного берега, усеивали различные камни, от самых маленьких, с ноготок, до огромных, с меня, валунов. Темная вода лениво плескалась, подгоняемая прохладным ветром, отражая солнечные лучи и единственную на многие версты иву.

Высокая, стройная, кучерявая, она широко раскинула свои ветви, местами касаясь мелководья, и грустно шелестела узкой листвой, будто ждала кого-то.

И сидя на ее нижней, толстой ветке, ждала и я. А вдалеке драли глотки сытые и довольные жизнью чайки.

Память сохранила это место в точности.

Я могла наблюдать за этой картиной часами, да только на сей раз, томиться долгим ожиданием не пришлось. И хоть на душе было покойно, услышав знакомый бархатный голос, всё же едва не вздрогнула:

— А в прошлый раз на этом месте был древний лес Толии.

Не оборачиваясь, я пожала плечами:

— С тех пор многое переменилось.

— Но не ты.

И снова пожала плечами, не став отрицать очевидное.

Хотя бы во сне сохранить облик той невинной деревенской ведьмочки было моим желанием. По многим причинам.

— Ты тоже не шибко изменился, Ирбис.

Тоже правда. Даже вниз смотреть не надо, где стоит мужчина, подпирая ствол ивы широким плечом. Отсюда чувствую — каким он был, таким и остался. Уж не знаю, почему так вышло: сам того захотел, или магический источник шутку сыграл, но выглядел один из имперских магов в точности, как и девять лет назад.

Разве что одежда новая, да меч с длинной перламутровой рукоятью висит за спиной.

— А разве был повод?

Я усмехнулась, не сводя взгляда с бескрайней воды, чувствуя, как с распущенными волосами играет ветер:

— Ворон и Дрейк изменились.

Ирбис молчал недолго. Я слышала, сквозь шум волн, как едва скрипнули в тихом ругательстве его зубы:

— Проклятье. Видела их?

Промолчала. К чему лишние разговоры, ежели итак всё ясно?

И Ирбис не выдержал, отталкиваясь от дерева:

— Спускайся, Никуш. Похоже, нас ждет долгий разговор.

И я всё же опустила взор вниз, туда, где стоял мужчина, протягивающий мне руку.

Действительно, ни капли не изменился. Тот лоск и вычурность, присущие балованному домашнему коту, похоже, безвозвратно смыло волшебной водицей моего ручья. Она не только раны излечила, но избавила Белого Ирбиса от его самовлюбленности, брезгливости и самодовольства. Навсегда.

— Что, — не удержалась от ехидного смешка, но руку свою в ответ подала. Ирбис до сих пор оставался единственным из них, кому я доверяла. — Завидно, что первой дерево заняла?

Как и прежде, мою игру он легко перенял. Даже раскланялся!

Прекрасно он помнил по первой встрече, что, может, здесь красиво всё вокруг, и достоверно очень. Вот только коснуться, как бы мы того не хотели, друг друга нельзя!

— А как же, душа моя, — мурлыкающе рассмеявшись, маг посторонился, давая мне спрыгнуть на землю. И сразу я себя такой маленькой почувствовала, под мышку ему всего оказавшись. — Деревья — моя вотчина.

— Сказал маг, заблудившийся в лесу, — передразнила его, чувствуя, как мягкая улыбка всё ж касается моего лица.

Хотя на душе всё больше было грустно. Скорую беду всем своим ведьминским нутром я чуяла. И, избавиться от этой тягости не могла.

— Да так, одну деревенскую ведьму искал, — мельком осмотрев меня, мужчина едва уловимо головой покачал. — Запамятовала?

— Как можно! Такое разве забудешь? — протянув руку, хотела было дернуть за кончик невероятно белых, и гладких, как шелк, волос, которые когда-то лично обкорнала. И, не удержавшись, провела пальцами сквозь длинную челку, прикрывающую левый глаз, и придающую магу бандитский вид. Всё остальное по-прежнему было коротко острижено. — Почему не отрастил?

— Не захотел, — Белый Ирбис, хотя и почувствовал ничего, но мне эту вольность позволил, на мгновение прикрыв глаза и едва склоняя голову. А после выпрямился, рассматривая меня уже как-то по-новому.

Я невольно залюбовалась тоже.

Красивый.

Но как бы мне не хотелось остановить это мгновение, узнать правду я всё же должна.

— Что произошло тогда, Ирб? После ночи проклятия?

— Многое, — маг едва качнул головой, жестом предлагая присесть на песчаный берег, на едва ли не единственный песчаный пятачок, свободный от камней. — Ты уверена, что хочешь этого знать?

Я предложение приняла, невольно скривившись:

— А у меня есть выбор? Опять.

— Прости, — не удержавшись, Ирбис отвел взгляд своих светло-голубых глаз, устремляя его в сторону умиротворенного залива.

— Не извиняйся. Ты спас меня, — мягко напомнила я ему.

— Спас, — невесть от чего усмехнулся маг, опуская голову. — Да, спас…

— Но других спасти не смог, верно? — как-то сразу поняла причину его терзаний.

Ответил мужчина не сразу. А когда заговорил, голос его звучал глухо и даже равнодушно как-то:

— Верно. Мы смогли удержать защиту Ансгара, но ненадолго. За час до рассвета твари Рунха прорвали ее и напали на приграничные земли. И тут мы ничего не могли поделать, поддержание защитного ритуала исчерпало все наши силы. Досуха. После этого наша пятерка фактически перестала существовать.

— Да как это, — я не поверила своим ушам. — Я же видела Дрейка! И дракона позади него… Как это возможно?

— На долгое время мы стали обычными людьми, Доминика, — согнув ноги в коленях и положив на них локти, Ирбис смотрел вроде как на воду, но вряд ли хоть что-то видел перед собой. — Без магии, без титулов, без уважения. Спасибо Ансельму, не дал слухам разгуляться по империи, хотя ему самому здорово досталось. Мы разбрелись по свету, пытаясь отыскать способ вернуть магию, но всё было тщетно.

— Но мы же, — растеряно моргнула я, вспоминая нашу прошлую и единственную за всё время встречу здесь же, во сне. В магическом сне! — Пять лет назад…

— … а пять лет назад, — не дав мне закончить, снова заговорил Ирбис. — Ансельм, переживая за свою империю, решил заранее раскинуть зачарованные кости. Впервые, раньше срока они явили ему имена пяти ведьм, необходимых для следующего ритуала защиты. И в тот же день магия к нам вернулась.

— Вот оно, что, — задумалась я.

Теперь-то многое встало на свои места и стало понятно.

Но у мага, как оказалось, было припрятано кое-что еще:

— И одним из пяти имен оказалось твоё, Доминика.

Вздрогнув, я обернулась в отчаянной надежде, пытаясь разглядеть улыбку на лице мага. И хоть понимала, не стал бы он так шутить и пугать меня, всё равно до последнего надеялась на глупый розыгрыш!