— Но с ним два Воплощенных Зверя, — напомнила я. — Которые вряд ли станут помогать ему…

— … но сделают всё, чтобы защитить одну рыжую ведьму, — подхватил мои слова маг, небрежным взмахом руки сворачивая карту. — Возможно, на то и расчет. У нас есть неделя, плюс-минус пара дней, пока картина не станет яснее.

— Почему так? И почему за сутки они проехали меньше, чем мы? — не давая ему убрать карту, посыпала вопросами я.

Волк на удивление терпеливо пояснил:

— Потому что у гвардейцев обычные лошади, у нас — нет. Наши кони в несколько раз быстрее и выносливее: Ворон развлекался выведением новых пород, пока жил без магии. Вдоль гор они будут двигаться примерно неделю, и вот тогда мы увидим, свернут они в каньон или нет. Я удовлетворил твое любопытство?

— Еще один момент, — кивнула я, не знаю, как спросить получше. — А у тебя, случаем еще одной карты нет? Побольше?

— Кого теперь найти хочешь? — и снова понимающе усмехнулся маг. Вот в кого он такой умный, а?

И я созналась:

— Ведьму. Гвардеец угрожал моей подруге. Но она — правнучка Верховной, Волк. Не могли они так просто ее достать, да еще и на территории другого государства.

— Я понял, — дальше расспрашивать Волк не стал, задумчиво глядя на меня с высоты своего роста. Я ему и раньше чуть ли не по грудь была, и с тех пор не слишком-то и выросла, по плечо всего стала. — Чары поиска попробовать хочешь?

— Для этого ее личная вещь нужна, — развела я руками. — А чего нет, того нет. Капли крови ее тоже.

— Хорошо, — задумчиво протянул маг и, снова потянувшись к седельной сумке, убрал одну карту и достал другую. — А сделанная ею вещь, подаренная тебе, есть?

— А вот этого добра навалом, — обрадовавшись, полезла я уже в свою сумку.

Уж чего-чего, а на подарки Ядвига никогда не скупилась! Правда, и другого барахла у меня завалялось предостаточно, так сразу и не найти ничего.

Первым, к счастью, под руку попался платок, как раз Ягой расшитый, но только завернутым в этот платок оказалось почти забытое перо жар-птицы, припрятанное на самый-самый черный день. Его-то я в отдельный кармашек перепрятала, а платок уверенно протянула магу.

Ему хватило несколько мгновений, чтобы глубоко втянуть перед тканым платочком воздух, резко открыть глаза…

И на карте нашего мира ярким золотистым солнышком засветилась моя подруга.

— Школа Ворожей, — вздохнула я с облегчением, едва увидев точку на территории Рунха. — Значит, с ней все в порядке. Сбрехал ваш Герей.

— В его стиле, — усмехнулся Волк. Подождал чуток, пока я насмотрюсь и решительно свернул карту. — Но одного у него не отнять: от других он учится только лучшему и нужному. И учится быстро. Похоже, некоторых уловок он успел понабраться у Лиса.

— Значит, стоит поторопиться, — кивнула я, абсолютно не желая больше встречаться ни с Лисом, ни с брехливым имперским гвардейцем. Задумчиво посмотрела на терпеливо ожидающего нас коня, на свою метелку и предложила: — До города наперегонки?

— Почему бы и нет, — насмешливо вскинул бровь Волк, мгновенно принимая вызов.

— То есть, снимать вы нас отсюда не станете, да? — раздалось тоскливое с верхушки дерева.

Кажется, только сейчас главарь лесных разбойников понял, как он попал на самом деле.

До города мы добрались быстро и очень даже весело.

Я с удовольствием неслась на своей метелке над лесной тропой, а где-то внизу гулко и быстро стучали крупные копыта имперского коня. Уступать в этой гонке никто не собирался! Но кто победил, так и не поняли — едва впереди показались первые поля и крестьянские домики, пришлось прекратить дурачиться.

И пусть в самую жару на жневах не было никого, золотая пшеница колосилась в одиночестве, это совсем не означало, что наши передвижения останутся незамеченными. Чтобы инкогнито сохранить, мне пришлось даже метелку спрятать и Волку вторым всадником пересесть. И всё равно мы издалека привлекали внимание.

С этой стороны, меж полей, богатые не показывались. А Волк со своим конем и одеждой как бельмо на глазу! И пусть он повел нас самыми незаметными тропами, а в Орле отсутствовала четкая граница с крепостными стенами, расслабиться удалось только когда в самый город въехали. И только там смешались с пестрой толпой.

Людей оказалось неожиданно много: богатые и бедные; рабочие и праздные; шумные и тихие. Они спешили по своим делам, кто пешим, кто конным, а кто на повозках и каретах. На последних обязательно были начертаны гербы, означающие либо знатный род, либо цеховую принадлежность. Да, здесь даже у лавочников были свои знаки!

После простого, рабочего Сибора этот шум оглушал настолько, что я даже по сторонам сильно не смотрела. И вздохнула с облегчением, когда Волк уверенно вывел своего скакуна на одну из дальних, тихих улиц. Совсем тихих — здесь даже домов не было. Но нашелся большой пруд и много, много ухоженных деревьев. В этой части города жила аристократия, не иначе. И что мы тут забыли, мне было непонятно, ровно до тех пор, пока Волк не остановился и не спешился у высоченных кованых ворот.

— Нам точно сюда? — с опаской окидывая взглядом стоящий за ними темный особняк с серыми крышами, тихонько спросила я.

Открытая терраса со стрельчатыми арками мне понравилась сразу, как и большие белые окна. Полукруглый эркер сбоку тоже мгновенно пришелся по душе, подъездная дорожка чудилась ровной и заманчивой. Но зеленый лабиринт и небольшой садик казался слишком темным и жутким.

Но сам дом был изящным и очень красивым!

Один вопрос — чего мы тут забыли-то?

— Точно, — легко открывая одну из створок так, что она даже не скрипнула, удовлетворённо хмыкнул маг. Потянул поводья, и Шетан зашел на большую территорию, легко неся меня на своей спине. — Не волнуйся, Доминика. Это один из домов нашей пятерки.

— Один из? — изумилась, еще раз окидывая огромное здание в три этажа, от которого веяло спокойствием… и немножко магией. — Дом, как же. Это дворец!

— Особняк, — пряча улыбку в уголках губ, не согласился со мной Волк, уверенно ведя Шетана по мощеной круглыми камнями дороге. Одной в седле сидеть было до сих пор страшно, но я пока держалась, мысленно сражаясь с охватившим меня удивлением. — Наши резиденции есть почти во всех городах империи. Это необходимость, Ник. И вход для посторонних закрыт.

— В том-то и проблема, — не согласилась я. — Если кто из «близких» заявится.

— За Лиса не переживай, — как-то загадочно усмехнулся маг. — Именно этот особняк он терпеть не может.

И мне стало очень любопытно, от чего так. И я всю дорогу сверлила взглядом черноволосый затылок, но мужчина делал вид, что этого не замечает. И сдался лишь когда наша скромная процессия остановилась у высокого крыльца.

— Идем, сама всё увидишь, — только и сказал он, протягивая руки и ловко снимая меня седла.

Пришлось с неохотой подчиниться и идти за ним внутрь, глазея по сторонам.

Внутри оказалось… красиво, да. Просторный холл с натертым паркетом, где вполне можно устраивать шикарные балы, темно-зеленая отделка стен и темная полировка дерева. Высоченный куполообразный потолок, а сразу напротив входа — длиннющая, изящно изогнутая лестница от одного края холла до другого, вверх. Под лестницей арка, за которой ничего не видать, по бокам балконы, удерживаемыми резными, массивными деревянными колоннами.

Может, было чуть мрачновато, но стоило нам зайти, как по стенам в мгновение ока вспыхнули сотни свеч в тяжелых канделябрах. А вместе с этим в помещение ворвался звук, который меньше всего я ожидала здесь услышать. Это было лапти.

По бесконечным ступенькам быстро застучали самые настоящие берестяные лапоточки, и чей-то мягкий голосок спросил:

— Хозяин вернулся?

— Да уж вернулся, — послышался откуда-то сбоку второй голос, ворчливый и скрипучий. — Пойду коня распрягать.

Я где стояла, там чуть ли и не села, не сумев поверить собственным ушам. Голоса-то казались знакомыми!