— Десяток, — словно выныривая из этого своего странного состояния, откликнулся маг, возвращая глазам обычные вид и состояние. — И близко.

— Кто?

— Черная гвардия, — послышался неприятный ответ.

Ирбис некрасиво, длинно выругался на языке, которого, похоже, я не знала. И вердикт им был вынесен незамедлительно, одним рывком поднимаясь на ноги:

— Нике нужно уходить. И быстро.

— Куда и как? — невольно нахмурился Ворон. — Через портал ей не уйти, они окружают дом. Подземных ходов здесь нет. И метла не поможет, засекут сразу.

— Да что за Гвардия такая, от которой бежать-то надо? — ничего не поняла Лили, хмуря тонкие бровки, переводя взгляд с одного мага на другого. — Кто они?

— Личные маги Ансельма, — тоже поднимаясь, кратко пояснил Волк. — И те, с кем Доминике лучше не пересекаться.

Я изумленно моргнула, тоже оказываясь на ногах. Да что тут происходит⁈

— Как это? — еще больше рассердилась она, неловко сжимая в кулаке подол рубахи. — Разве ж вы, имперские маги, не на одной стороне? И приказам не своего императора подчиняетесь?

Воплощенные Звери переглянулись… и промолчали.

Я снова опустилась на траву, перестав понимать что-либо вообще. И лишь руки на груди сложила, тихонько, но серьезно спрашивая:

— Вы мне ничего объяснить не хотите?

— Не сейчас, Доминика, — присев рядышком на корточки, вздохнул Ирбис. — Побьешь меня метелкой позже, выясняя что, кто, где и почему. А сейчас надо как можно быстрее придумать, как тебя спрятать, чтобы маги не нашли. Идеи есть, душа моя?

И так меня его слова задели в этот момент, как будто он не спаси меня хотел, а наоборот!

И ведь только что всё хорошо было: сидели мирно, по-доброму переругивались, если не семья, то как старые добрые друзья. Обо всём забыли, прошлое стерли. А оно снова, вместе с недомолвками в дверь постучалось!

— А на кой ляд мне скрываться-то? — упрямо вскинула я брови, не собираясь даже двигаться с места. — Что вы, что они, какая разница? Цель одна: защитный ритуал Ансгара. Так для чего метаться-то?

Сказала… и меньше всего ожидала, что в ответ Волк схватит меня за руку, да вздернет на ноги, сильно, даже жестко прижимая к своей груди так, что дыхание сбилось. И что лицо его будто каменным станет от едва скрываемой ярости:

— Так вот ты как решила, да?

— А хоть бы и так, — в моих глазах и голосе было столько же упрямства, сколько в его — злости. Но теперь она меня не пугала, только заставляла выше задрать подбородок. — Надоело ходить вокруг да около и загадки ваши разгадывать. Говорите, что происходит или проваливайте туда, где пропадали все эти годы!

— Вот даже как…

— Да, так! — отрезала, непримиримо глядя в его черные, заледеневшие глаза. — Мне надоело играть в игру, правил которой я не знаю. Или вы немедленно объясняете всё, как есть, или я ухожу с другими магами.

— В таком случае, — хрипло, даже как-то болезненно усмехнулся Волк. И вроде как собирался меня отпустить, но в последний миг передумал, сильно, почти до боли сжимая мои плечи. — Может, мне еще и Лиса позвать?

Лили за моей спиной, не выдержав, испуганно охнула, прижимая ладошку ко рту. Но я была неумолима:

— А ты позови. Он, во всяком случае, хотя бы намерений своих никогда не скрывал, не то, что вы!

Маг на долгое мгновение прикрыл глаза, пряча отражающиеся в них эмоции. Стоять рядом с ним, в такой близости, намеренно вызывая не самые лучшие чувства, было всё равно, что тревожить спящий вулкан. Но отчего-то вдруг хотелось ударить как можно больнее. Это было неправильно и даже подло, но по-другому уже не получалось!

Мне казалось, я заслуживала не только поцелуев. Но и правды. И разница между тем, какой он был ночью, и какой сейчас, просто разрывала мне и без того покалеченную душу. Пусть он дважды спас мне жизнь, вытащив то из воды, то из огня. Но я устала ничего не знать!

— Хорошо, — хриплым голосом внезапно усмехнулся маг, внезапно опуская руки.

И я невольно вздрогнула, глядя на его лицо, напрочь лишенное эмоций. Сердце ухнуло и тревожно забилось в груди, сковывая позвоночник холодом. Неужели… неужели действительно Лиса позовет? Не этого я хотела. Мне всего лишь надо было узнать от него правду!

И, видимо, что-то отразилось на моем лице, потому как Волк, заложив руки за спину, склонился и проникновенно шепнул мне на ухо:

— Если ты хотела что-то узнать, достаточно было спросить. Необязательно было делать мне больно.

— Зря ты так, Ник, — глядя вслед уходящему Волку, укоризненно произнес Ирбис. — Он этого не заслужил.

— Да что ты? — резко обернулась я к нему, не зная толком, что испытывала в этот момент больше: разочарования или злобы. А может, то гнетущее чувство внутри было всего лишь осознанием собственной глупости? — А я что заслужила, Ирб? Вот это вот всё?

— Я всё, конечно, понимаю, — виновато кашлянул Ворон, осторожно влезая в наш разговор. — Но время поджимает. Ник, может, ты его остановишь? Пока он дел не наворотил. Ансельм за убийство своих людей спасибо не скажет. Не стоит ухудшать и без того сложную ситуацию.

— Какую ситуацию, Ворон? — вкрадчиво поинтересовалась я, чувствуя противную горечь на языке. — Я хоть что-то вообще об этой ситуации знаю, чтобы в нее не лезть? Тем более… не пойдет он к ним на встречу. Разозлился на меня и теперь поминай, как звали.

— Плохо ты его знаешь, — усмехнувшись, покачал головой белый Ирбис. — Он никогда не уходит просто так. Сейчас ввяжется в драку, чтобы гвардейцев остановить, и не угомонится, пока по голове не получит. А мы тут, как ты обычно говоришь, только лясы точим.

— Вот только на совесть мою давить не надо! — раздраженно зыркнула я на него, начиная чувствовать себя очень и очень погано. И добавила тихо, руки на груди складывая. — Я его ни о чем не просила.

— А его разве когда-то о чем-то просить надо было? — вроде бы мягко упрекнул меня Ворон. — Он и раньше на все был готов ради…

— Хватит, — неожиданно придержав его за рукав, не давая договорить, вмешалась Лили. — Нравоучениями мы делу не поможем. Да и не остановить его сейчас: покуда злость свою на ком-нибудь не выместит, вряд ли воротится. Надо сделать так, чтобы его жертва оказалась не напрасной.

Я невольно насторожилась, хотя виду не подала. Жертва? Какая еще жертва… не убьют же его эти гвардейцы, в самом-то деле! Помнится, их потасовка с Лисом ни к чему серьезному не привела, а он-то уж посильнее простых магов будет, даже если тех больше количеством. К тому же, на нем кольцо с моей кровью, с ним ему вовсе бояться нечего!

И всё же… почему от ее слов тревожно заныло под ребрами?

— Лили дело говорит, — согласно кивнул Ирбис. — Волк, возможно, даст нам время что-нибудь придумать, но вряд ли освободит проход. Их слишком много.

И тут, вторя его словам, за высоким забором небольшого особнячка вдруг сверкнула янтарно-алая вспышка!

В то же мгновение я оказалась на ногах:

— Что это⁈

Но Ворон и Ирбис только вздохнули, переглянувшись.

— Началось.

И вот только тогда, когда следом за первой небо неподалеку разрезали очередных вспышки самых разнообразных цветов, сотрясающих и землю, и ближайшие деревья, а ветер донес отголоски тяжелых боевых заклинаний, до меня, наконец, дошла вся серьезность ситуации.

Вот я дура…

Что я вообще тут устроила⁈

А тем временем вспышек становилось всё больше. Они возникали то тут, то там, но устремлялись все в единую сторону — к высоким кованым воротам. Разглядеть, что творилось за ними, не представлялось возможным: в какой-то момент раздался оглушающий хлопок, и всё пространство за забором заволокло непроглядным туманом. Слышен был только острый свист незнакомых заклинаний, да угрожающе, коряво скрежетал металл.

И вот тогда мне стало по-настоящему страшно.

— Что ж я натворила-то, — не сдержавшись, тихо застонала, до боли закусывая нижнюю губу. Пальцы сжимались в кулаки и разжимались, но, как назло, ничего путного в голову не шло. Как теперь это исправить-то⁈