– Для успокоения твоих людей, для придания им веры в будущее. Ты у меня умная, должна была сама всё понять. Амир Джазим, этот фанатик, оставил нам крайне удобный инструмент для управления людьми. Комитет тоже использовал его идеи. Помнишь? Все кто не попадут в Морской Город смогут улететь на Ковчеге.

– И как нам поступить в этой ситуации? – Ирит Ройт крайне редко плакала, но сейчас чувствовала, что вот-вот разрыдается от бессилия.

– Я уже предложил: твои люди захватят Ковчег и будут его удерживать, пока мы с Локком не вернёмся.

– Но тебе нельзя на юг. Никому нельзя. Последователи Маддса невероятно жестоки и опасны.

Оливер усмехнулся.

– У меня с собой крупная партия «песчанки», ты ведь не забыла? Этот наркотик крайне важен для сектантов. Без него, им сложно убедить своих пленников принять веру в Пророка Огня и встать под ружьё. Представлюсь посланником Синдиката. Скажу, что Шифен хочет выкупить члена Комитета.

– А если кто-то из них догадается проверить твои слова и свяжется с Гаесом?

– Толстяк не дурак. Локк ему нужен куда больше, чем разграбленная и разрушенная столица. Я уверен – Шифен без раздумий подтвердит мои слова, чтобы получить возможность обсудить с начальником Службы Безопасности компромиссное решение. Хорошо бы подстраховаться, заехать в Эль Худар и договориться с Гаесом заранее, но не хочу терять зря время.

На лбу Ирит собрались морщины, она размышляла.

– Уверен, что таким образом можно решить все проблемы?

– Когда Локк и Шифен хлопнут по рукам, война будет остановлена. Вернутся прошлые условия Лотереи. Предателей в Комитете вычистят. Строительство Морского Города продолжится. И уж точно, никто никуда не улетит на Ковчеге до самого Схождения.

– А если не получится?

– У меня или у Локка?

– Без разницы.

– Буду жив – что-нибудь придумаем. В противном случае поступай, как сама недавно предложила. Отправишься к другой звезде с Захаром и всеми, кого сможешь забрать. Шаттл и боевая группа – вот сейчас твои главные инструменты. Если не вернусь, перетряхните всё на Ковчеге, но узнайте, как им управлять.

– Значит, до встречи, – произнесла на прощание Ирит, понимая, что Оливер готов покинуть убежище.

Действительно, оперативник намерен был уйти, хотя всей душой желал провести ещё некоторое время наедине с любимой. И вовсе на за обсуждением способов решения возникших проблем.

– Чуть не забыл, – Бард потянулся в карман комбинезона и достал оттуда тихо звякнувший мешочек. – Это тебе от Локка. Я убедил его, что таким образом мне получится купить твоё прощение. Будь аккуратнее с этим золотом, оно слишком чистое и способно привлечь ненужное внимание. Используй только в самом крайнем случае.

Ирит понимающе кивнула.

Оливер поцеловал её на прощание и поспешил на выход.

Когда он выбрался наружу, светила Эдема успели скрыться за горизонтом. Прежде чем сесть в кабину, Оливер поднял голову к ночному небу, чтобы найти там одну-единственную яркую звёздочку, неспешно ползущую среди мириадов неподвижных огоньков.

По орбите Эдема двигался корабль-ковчег, на массивных металлических боках которого отражался свет трёх местных солнц. Сервисные выступы и навигационные башни бросали резкие чёрные тени на полотно сверкающей брони.

Вопреки своему солидному возрасту звездолёт выглядел новехоньким, словно совсем недавно вышел с верфи. За идеальный вид отвечали десятки ремонтных дронов «серафимов», работу которых контролировал бортовой искусственный интеллект.

Несмотря на отличное техническое состояние, большая часть систем корабля была поставлена на паузу. Реактор работал в холостом режиме, а мощные двигатели молчали уже много веков. Лишь вспомогательные сопла изредка выстреливали струями раскалённой плазмы, корректируя высоту орбиты.

Внешние антенны, направленные на поверхность планеты, постоянно обменивались информацией с наземными станциями слежения. Связь исчезала максимум на сорок-пятьдесят минут в те отрезки, когда Ковчег скрывался за горизонтом, но затем все данные, накопленные за это время, отправлялись на корабль для последующего анализа.

Крайне редко, во время солнечных и песчаных бурь, когда магнитное поле Эдема буквально сходило с ума, связь прерывалась надолго и часть данных безвозвратно терялась. Впрочем, никто не рискнул бы пересечь Пустоши в такие периоды. Даже самые отчаянные рейдеры предпочитали прятаться в своих убежищах, пережидая непогоду.

В последнее время с наземными радарами происходило что-то странное.

После атаки огнепоклонников на столицу, корабельный ИскИн «Отец» не прекращал попыток вычислить в накопленном массиве данных хоть какой-то намёк на передвижение войск противника по контролируемой станциями слежения территории.

За последний месяц, в сторону Южного Хребта, отправилось несколько машин, что нельзя было расценивать как угрозу, они ведь уезжали от столицы. Все прочие показатели оставались в пределах нормы. Словно отряды рейдеров никогда не пересекали границ, которые контролировались системой наблюдения, окружавшей Первый Город со всех сторон.

«Отец» заметил, что в свежих показателях метеодатчиков появилась информация, предсказывающая зарождение сильной песчаной бури. Как и всегда в таких ситуациях, ИскИн отправил уведомление в столицу, чтобы Комитет оповестил население и успел изменить расписание грузовых дирижаблей.

Локк и его напарник находились в просторной шестиугольной комнате, куда их поместили сектанты несколько часов назад. Монолитные стены излучали тусклое жемчужное сияние и были шершавыми на ощупь. В одном из углов, в полу, имелось небольшое, но очень глубокое отверстие.

Вход в помещение закрывала решётка, грубо сваренная из толстых металлических прутьев. Эта деталь единственная никак не вписывалась в окружение.

– Как интересно, – Даниэль убрал ладонь с того участка стены, откуда, словно по волшебству, поступал слабый поток прохладного воздуха. – Не вижу никаких отверстий. Самодельные ружья – ещё куда ни шло, но вряд ли рейдеры способны реализовать столь высокотехнологичный контроль климата.

– О, ты тут далеко не всё обследовал. Походи, потрогай каждый квадратный сантиметр. Не удивляйся, если станешь свидетелем иных бытовых чудес. Например, вода начнёт течь прямо из камня. Скорее всего это случится недалеко от дыры, служащей для сброса отходов в местную систему канализации… Ты прав, огнепоклонники не имеют к этому никакого отношения. Отребье из Пустошей просто заняло чужое покинутое жильё.

– Тогда кто всё это создал?

– Древняя развитая цивилизация. Коренные обитатели Эдема.

– Впервые слышу. Что за народ такой?

– Их самоназвание предано забвению. Мы уничтожили всех особей, вскоре после прибытия на эту планету.

– Постой-ка, ты ведь говоришь о пироморфах? – воскликнул Даниэль, поражённый догадкой.

Габриэль кивнул.

– Да, такое имя этому виду дали колонисты.

– Но зачем тварям, которые способны принимать освежающие ванны в пирокластических потоках, строить себе такие апартаменты? – недоумевал Иссерлэйн, оглядываясь.

– Друг мой, исчезнувшая цивилизация не всегда имела форму, известную тебе по хроникам первых войн. Давным-давно коренные обитатели Эдема были биологически похожими на нас существами, но их изменил очередной цикл Схождения. Предыдущим хозяевам этой планеты так и не удалось отправиться к звёздам, чтобы найти себе новый дом.

– Почему у них не получилось?

– О причинах сего можно только догадываться…

На мгновение Локк сбился, потому что одна, потенциально верная, теория на этот счёт имелась, но её ни в коем случае нельзя было озвучивать. Один его старый знакомый был уверен, что некоторые особенности перемещений через «червоточины» являются общими для всех разумных существ, независимо от их биологических различий.

Габриэль продолжил:

– Возможно, они так и не освоили подходящий способ межзвёздных путешествий. Поэтому оказались заперты в родной системе. Точно не подскажу. Зато в плане прочих технологий, в частности биоинженерии, местные достигли такого уровня, до которого человечество вряд ли скоро доберётся. Если вообще достигнет когда-нибудь.