– Совсем не очевидно.

– Для тебя. Ведь ты – сторонний наблюдатель, а не часть их истории. Для меня же головоломка окончательно сложилась именно сегодня. Военный радиопередатчик украли со столичного склада четыре года назад, для последующей продажи на чёрном рынке. Покупателем выступал Синдикат, но после сделки Оливер потерял след оборудования. Как удобно, ведь он был единственным агентом на том задании. Устройство исчезло из виду на Побережье, чтобы появиться здесь. Такие железки мало у кого имеются в личном пользовании.

– Допустим, – хмуро отозвался Иссерлэйн. – Вас обманули ваши же люди. Какие бы выводы, в скольки бы плоскостях, они не делали, но поступили так, наверное, не без оснований. И что дальше?

– Дальше делаем ставки. Ирит могла меня продать либо Синдикату, либо сектантам. Оливер не сдал Синдикату старика Локка, хотя не раз имел такую возможность. Значит, а я в этом уверен, ставить следует на второй вариант – последователей Маддса, которые оккупировали несколько поселений, как раз оставшихся позади нас. Эти ребята крайне важны для следующих этапов моего плана... но сначала пусть возьмут нас в плен.

Даниэль напряжённо смотрел в зеркало. Огни приближались.

– Речь идёт о каком-то новом плане? – воскликнул он. – Мы же хотели добраться до южных территорий без лишних приключений!

– Вот именно. Без перестрелок, и без лишней траты времени на поиск короткого пути, тебя и меня в кратчайшие сроки доставят туда, где находится корень всех проблем этой планеты. Ну или один из корней. Да и заложники, которых ты намерен спасти, должны находиться там.

– А как же проверка вышек обнаружения?

– Займёмся на обратном пути. Нам придётся тащить за собой двух гражданских, а может даже целую группу. Быстрым такое отступление никак не назовёшь. Каждая вышка оборудована укреплённым подземным помещением с медикаментами, провиантом и оружием. Используем их, как точки отдыха. Тогда и выясним, что случилось с сигнализацией.

Удивлённый новыми подробностями Даниэль всё же поинтересовался:

– Зачем вообще тогда было покупать оружие? Эту машину? Топливо?

– Внешний слой основного плана. Чтобы удержать внимание противника, в пределах одной плоскости развития событий, необходимо учитывать самые мелкие детали. Враги должны думать, что победили исключительно благодаря своим действиям, а мы – проиграли, но не поддались ни в коем случае. Поэтому давай-ка полезай за турель, начинай отстреливаться.

– А если меня убьют?

– Вряд ли по нам вообще станут стрелять. Давай, лезь наверх. Проверим заодно мою теорию, насколько сильно мы нужны этим подонкам живыми.

Даниэль послушался, но почти сразу спустился обратно в кабину.

– Лента с патронами не сдвигается и на миллиметр, скорее всего механизм подачи заклинило, в темноте понять сложно, – сообщил он. – В любом случае, мы беззащитны.

– Гуманная Ирит, – похвалил свою бывшую сотрудницу Локк. – Сделала всё, чтобы никого из нас случайно не уничтожили при захвате.

Он рассмеялся и хлопнул руками по оплётке руля.

– Впрочем, никто не отменял красоты ночной погони.

Габриэль включил фары и все фонари, закреплённые на крыше, обозначая их машину, словно лёгкую цель перед преследователями.

Оливер Бард достиг тайного убежища на закате дня.

Среди пустынных дюн торчало хаотичное нагромождение скал. Такие каменные оазисы в этой местности были довольно частным явлением. Контрабандисты и рейдеры использовали подобные природные укрытия для своих схронов.

Странно, что на подъезде его не встретили ни люди Ирит, ни она сама. Только чей-то замаскированный внедорожник стоял в сторонке. Оперативник остановил свой транспорт, покинул кабину, и направился к зияющему темнотой входу в подземные глубины. На пороге пещеры, где песчаные волны упирались в каменную твердь, оперативник снял маску с капюшоном, достал пистолет, включил наплечный фонарь и поспешил спуститься в разветвлённую систему туннелей, ориентируясь по воспоминаниям годовой давности.

Через некоторое время, тьма внутри лабиринта рассеялась, и Бард отключил светильник за ненадобность.

Бледное сияние испускали заросли светящегося мха на стенах и потолке. В ночное время, когда воздух внутри пещер остывал, на камнях появлялся конденсат. Этого хватало, чтобы мелкие растения, жадно поглощающие остатки влаги, продолжали здесь своё существование.

К сожалению, подземный биом вряд ли переживёт период Схождения.

Всё здесь однажды обратится в пепел.

Через несколько минут Оливер достиг цели – обширной пещеры, по сводам которой разливался мягкий магический свет. Пространство казалось обманчиво пустым, ведь внутри сейчас определённо должен кто-то находиться. Бард был уверен в этом, поскольку видел вторую машину, прикрытую маскировочной сетью и спрятанную от солнечного жара в тени каменного козырька. Последний напоминал по форме крыло гигантской птицы, отчего картографы некогда прозвали данную скалу в честь средиземноморского сокола – Фалько. Этот пернатый хищник стал одним из немногих земных животных, прижившихся на Эдеме, чем, несомненно, заслужил уважение к своей персоне.

Оливер остановился на входе, недоумевая. В центре пещеры, на том месте, где раньше рядами стояли ящики с припасами и оружием, теперь остались лишь камни. Подземный зал казался пустым, насколько тусклый свет мхов позволял разглядеть его глубины.

Оперативник снова включил наплечный фонарь, и поводил лучом по сторонам. Нет, он не ошибся. В пещере никого и ничего не было.

На мгновение Бард подумал, что память его подвела и он свернул не туда, оказался в каком-то другом месте.

– Ещё немного, и я бы уехала, – раздался женский голос прямо над его головой.

Оливер обернулся и посмотрел наверх. Рядом с расщелиной, из которой он вышел, на уступе, прислонившись спиной к отвесной стене, сидела Ирит.

Бард погасил фонарь, спрятал в кобуру пистолет, и протянул руки.

– Здорово ты придумал, Олли, – сказала она, спрыгивая вниз, прямо в его объятия. – Всю неделю мы переносили припасы и оборудование в другой тайник. Устали неимоверно. Ты же, хитрец, появился, когда работа закончилась.

– Задержался, но могу всё объяснить, – Оливер крепко обнял свою возлюбленную.

Некоторое время пара была занята поцелуями, пока Ирит не отстранилась.

– Рассказывай.

– В Эль Хударе за мной следили, – сообщил Бард. – В последнее время всё чаще замечаю за собой хвосты. Иногда это местные ищейки, реже Синдикат. Впрочем, ныне в той помойке можно нарваться на кого угодно, даже на рейдеров. Я поймал по рации твои шифровки, но отвечать не стал, опасаясь перехвата. Приехал сюда, как только счёл обстановку достаточно безопасной.

– О чём-то таком я и подумала.

– А у вас-то что случилось? – Бард обвёл руками пустую пещеру. – Это место привлекло чьё-то внимание?

– Можно сказать и так. Восемь дней назад в мой дорф, и даже в мой дом заявился Локк.

– Ха, я даже знаю с какой целью. Привёз взрывчатку?

– Да, десяток зарядов с детонаторами, которые он настойчиво просил передать тебе, – Ирит указала куда-то за спину Оливера. – Сумка лежит вон там.

– Это всё?

– Старик оставил не только «си-четыре», но и свои отпечатки. Если получится найти хороший принтер, у нас появится ключ от множества запертых дверей.

– Очень предусмотрительно. Я не раз упустил аналогичную возможность.

– Когда мы служили вместе, дорогой, я числилась среди лучших агентов, обгоняя тебя сразу по нескольким дисциплинам. Будь аккуратнее с сумкой, её слегка порезали, а времени и желания зашивать у меня не было.

Оливер усмехнулся. Ирит была отвратительной домохозяйкой. Её таланты находились в совершенно иной плоскости.

– Значит, появление Локка ты расценила как угрозу нашим планам.

– Я постаралась убедить старика, что мы с тобой более не общаемся, – продолжала женщина, – но непохоже, что Габриэль поверил в мою искренность. Вдобавок, ему известно об этом месте. Хотя ничего конкретного он не озвучил.