— Я даже не думала… сотню лет использовала, как получится, — пробормотала она, продираясь за мной по тёмному лесу. Решила включить светляка и грязно выругалась. Задрала рукав куртки, на белом камне резонатора света С ранга возникло несколько трещин, местами он изменил цвет на более мутный и померк. — Сломался…

— Видимо, когда дух зарядил в меня пучком всех стихий. Ветра и Жизни выдержали?

Я видел, с каким страхом она проверяет их, боясь встретить правду.

— Да… видимо противоположная стихия, — она застонала. — Мой главный! Ты не представляешь, как было тяжело их достать!

— Не тебе одной… зато ты жива, — снова напомнил я и опустил взгляд. От наших разговоров Дарья наконец очнулась. — С добрым утром, так сказать. Сколько тебе лет, маленькая княжна, чтобы так глупо убегать в тёмный страшный лес?

Дарья взвизгнула и стала оглядываться. Я поставил её на землю и отряхнул грязный после валяния на земле рукав курточки.

— Каспиан, дух с косой! Ч-что случилось? Почему ты нёс меня⁈

Пришлось прервать интересное объяснение и рассказывать ей о произошедшем, дальше продираясь к месту, которое я засёк восприятием. Воплощённый дух не просто так сидел где-то… где-то… здесь — ёп!

Хорошо, что шёл первым и прощупывал окрестности маной: чуть не навернулся в ещё одну дырку в земле! Синдер сразу схватила меня за плечо, чтобы исключить падение. На лице мелькнуло удивление и раздражение, скорее всего не любит отверстия в земной тверди после недавнего случая.

— Ну конечно, где один погреб, там и ещё несколько, — пробормотала рогатая. — И ведь не так уж далеко были!

— Ага, только этот экранировали, — согласился я и направил светляк в сухое помещение. Поселившемуся здесь духу не понравилась дверь. Её выломали, откинув в сторону. Зато наросшая вокруг трава хорошо скрывала наличие самой дыры: скорее всего когда-то она маскировала её ещё лучше.

— М-мы пойдём туда? — заикнулась Дарья.

— Да, но тебе не обязательно, можешь здесь подождать. Вокруг вроде безопасно, — я не дожидался ответа, прыгнул вниз. Синдер с кислой миной последовала за мной. Ведущая наверх лестница была сломана, зато внутри всё более-менее цело. Помещение оказалось больше ожидаемого: потолок держался на четырёх подпорках, пахло влажностью. Стены спрессовали геомантией и облепили зачарованными экранирующими пластинами, впрочем, некоторые уже отвалились.

На полу лежал свёрнутый спальник, рядом валялось немного засохшей еды. Никакой плесени и гнили: помещение полностью стерилизовано тем, кто жил здесь. Самым интересным объектом являлся ритуальный круг почти ровно в центре. Он представлял собой однослойную магическую формацию, сделанную при помощи особой краски. Судя по всему, она включала в себя изменённый маной кварц и ещё что-то для увеличения устойчивости. В узловых точках располагались чаши со сгоревшими предметами — незнакомая мне шаманская ритуалистика.

В центре круга лежали останки животного: вроде совсем молодого барашка. Именно потому пришёл дух с такой отрицательной характеристикой, наверное: хотя далеко не весь шаманизм требует кровавой жертвы.

Наконец около пьедестала, сделанного из вкопанного в землю бревна, мы нашли труп мужчины. Возле него валялся большой оплавленный кристалл.

— Вот и наш шаман, — хмыкнул я. — И понятно, что произошло.

— Что? — пискнула сзади Дарья, что всё же спустилась к нам, видимо не желая в одиночестве стоять посреди тёмного леса.

— Типичная ошибка профана, — фыркнула Синдер. На её лице тут же мелькнуло смущение: ведь она только что совершила схожую ошибку переоценки своих сил. — Благодаря предметам для привязки и кровавой жертве он призвал духа сильнее, чем мог контролировать. Видишь кристалл? Это якорь привязки — его поводок. После призыва ему хватило силёнок завязать духа на подчиняющий предмет, заодно удерживающий его в этом мире и помогающий воплощаться. К несчастью для него, призванный оказался достаточно силён, чтобы сбросить с себя подчинение и убить шамана.

— Но разве духам не выгодно… сотрудничать? — смущённо спросила коротышка.

— Когда как, — продолжил я. — Если бы он завязывал духа на себя, тот бы и правда получал много энергии нашего плана и маны от живого шамана, но этому светила роль наведённого оружия. Да, он бы что-то получил, прежде чем вернуться в родной астрал, либо его бы убили. Дух хоть и не болтал, но был вполне разумен. Синдер, неужели ты хотела подчинить разумное существо? Остальные твои духи вроде где-то на уровне животных.

— Я не знала, что он разумен. Этот вид обычно примитивнее… — пробормотала она.

— Ясно… так или иначе интересно, зачем он насылал на поместье всякую мелочь.

— Сам призывал, — подтвердила мои мысли драконитка, которая без сомнения больше знала об этих делах. — Полагаю, слабая привязка действовала на его разум, пытаясь заставить атаковать род Ларин. Иногда он сам выдёргивал со своего плана слабую мелочовку. Сыну Николая откровенно не повезло встретить такого, что умел атаковать души. Навязанный пакт переставал давить на разум, поскольку он вроде как выполнял поставленную задачу. Также этого якоря хватило, чтобы не позволить духу далеко уйти. Полагаю, он подозревал, что в поместье слишком опасно, с нами связываться попросту не хотел. Но вот когда сюда подбежала Дарья, не выдержал искушения и попытался высосать её. А там уже битва завязалась.

— Мамочки… — пробормотала девчонка, закрыв рот руками.

— Ага, он тебя едва не сожрал. О, смотри-ка! — я не стал трогать труп, однако заметил лежащую у этакого кустарного низенького столика тетрадь. Взял её и стал листать. — Требуемые для ритуала ингредиенты, заметки, магические формулы. Скука, никаких злодейских планов, излитых на бумагу.

— А ты надеялся на них? — Синдер даже забыла про скверное настроение, как-то странно смотря на меня.

— Ну как бы… д… — я кашлянул, видя взгляды девушек. — Нет, просто шучу. Хотя могли бы найти какие-нибудь приказы или описание цели, если это наёмный убийца с таким стилем. Давайте поищем, может всё же есть какие-то документы.

Я забрал тетрадь, и мы осторожно обыскали труп. Синдер обнаружила кошелёк и положила его на место… формально же мы на территории Ларина, пусть это и кусок дикого леса. Честная какая, а вот я сорвал резонатор земли ранга D, оставив только жизни и воды класса Е. Всё же не хилую работёнку выполнили, хотя Синдер глянула не очень одобрительно, как и Дарья.

— Да расслабьтесь, спрошу у графа, можем ли получить дополнительную награду, — вздохнул я и наконец, нашёл искомый альбомчик с одной страшненькой фотографией. — Удостоверение личности дворянина Хеддесфорда, Ярослав Ларин: думается мне, графу лично мстит родственник. Печально, когда это какой-нибудь конкурент или оскорблённый твоим присутствием дворянчик, всё куда обыденней.

— Пойдёмте отсюда, — попросила Дарья. — Каспиан… прости за произошедшее. Думаю, нам нужно поговорить.

— Ты сказала самую страшную вещь мужчине. На будущее, если захочешь напрячь мужа: говори ему именно это, — покивал я.

Синдер усмехнулась, вылетая из этого старого погреба или схрона. Задание можно считать завершённым.

Дарья выпорхнула из ямы порывом ветра, как и я. Нечего всем способность полёта показывать.

Синдер одним ударом воздушного секача срубила молодое деревце неподалёку и воткнула его прямо около дыры в земле, чтобы никто не навернулся. Я вздохнул, поведя девчонку к поместью.

— Итак, теперь без эмоций, говори чего ты хочешь. Только без обвинений, что не пишу, не звоню, не бегаю в гости. Прости уж, но слишком занят спасением рода.

— Хорошо, — девушка недолго помолчала, смотря на дорогу, которую я освещал направленным светляком, как фонариком. — Вокруг тебя теперь очень много девушек. Даже сейчас, эта вульгарно крашенная Анна и… драконитка, правда?

— Девочка, я всё слышу, — проворчала Синдер сзади. — Да, я полудракон и не приписывай меня к девушкам, что крутятся вокруг твоего благоверного.