— Аран, как ты здесь оказался? — не выдержала и задала мучивший меня вопрос.

— Обращайся ко мне, Аро, а я стану звать тебя Лорен. Как я тут оказался? Все просто, пошел по твоему следу. Переработал ритуал и отправился в иной мир на поиски подруги. Правда, ошибся и попал на Землю за много лет до твоего появления.

Ужас! Ему более трех тысяч лет. Ритуал позволил найти подходящее тело, прежний хозяин не перенес обращения. Сила воли не позволила расклеиться Арану. Он ведь почти полностью потерял свои магические способности. Магия Жизни и тело химеры, созданное с помощью некромантии, не совместимы. Попади он в любого другого одаренного и равного ему в этом мире бы не было. Но пришлось расплачиваться за проведенный ритуал, кто-то из жертв явно его проклял.

Но шли года, и Аро удалось стать сильнее, а природная хитрость и способность адаптироваться к любым условиям помогли создать самый сильный вампирский клан. Именно он составил жесткие законы и заставил подчиняться весь род кровососов, так как прекрасно понимал опасность соседства с быстро развивающейся людской расой. Впрочем, был он и причиной исчезновения многих иных видов. Уничтожил тех, кто не захотел скрываться от людей. К каким существам относились эти неудачники, расспрашивать не стала. Интересно, конечно, но не так уж и важна лично для меня такая информация.

— А что у тебя на личном? Я слышала, ты женат, — я, как и любая женщина, не преминула поинтересоваться, после того, как он кратко рассказал о своем здесь появлении.

— Да, я встретил прекрасную женщину — тепло улыбнулся Аро.

Он, не таясь, поделился своими эмоциями. Очень рада за друга. Каково ему было одному, без привычной поддержки своего клана, оказаться в ином мире, да еще и потерять самое важное для мага. Мне не было так трудно. Всегда была одиночкой, если бы магия пропала, конечно, погоревала бы, но не долго. Захотелось взглянуть на счастливицу, покорившую гордого эльфа, но просить о встрече не стану. В каких бы дружеских отношениях мы не были раньше, подпускать близко к самому дорогому человеку опасного некроманта — не лучшее решение.

— Как ты догадался, что я — это я?

— После того, как просмотрел воспоминания Эдварда Каллена, у меня появилась надежда. А уж когда мне в руки попала твоя книга, все сомнения отпали.

У, так бездарно попалась! Я люблю Арана всем сердцем, но все же предпочла в сложившейся ситуации держаться от него подальше. Не дура. Понимаю, что для него лучшим вариантом станет моё обращение в вампира. Насильно проводить процедуру Аро не станет, но он мастер интриг и может перевернуть мою жизнь с ног на голову, а я и не замечу его вмешательства. Паршиво то, что под удар могут попасть мои близкие, особенно любимый волк. Надо хорошо подумать, что предложить королю взамен. Пока мысль поискать еще червоточины — самая дельная из всех остальных, посетивших мою голову во время беседы с вампиром. Искать нужно подальше от моего дома, лучше на другом континенте, так будет спокойнее.

— А теперь говори, что тебе от меня на самом деле нужно. Не поверю, что только ради моих прекрасных глаз ты приказал срочно доставить старую подругу в своё логово.

Хватит болтать попусту, мне домой надо.

— Предлагать тебе обращение, думаю, бесполезно? Так и знал, ты же упрямица еще та. Заключим договор о сотрудничестве. Мне услуги мага очень бы пригодились.

— Хорошо, я окажу любую помощь. У меня есть только одно условие.

— Полная неприкосновенность семьи?

— Верно. Хочу жить спокойно на своей земле.

— Каллены?

— Да пусть будут. Они мне не мешают. Тем более моя подруга, почти сестра, влюблена в одного из них.

Он сложил ладони в молитвенном жесте и прижал их к губам. Не сказал бы раннее о том, кто он, я догадалась бы сейчас. Аран так всегда делал, когда глубоко погружался в мысли о чем-то важном. Он стряхнул задумчивость, и начался наш торг. С въедливостью крючкотворов цеплялись за каждое слово договора, спорили долго. Наконец пришли к варианту, который устроил обе стороны.

Он вручил мне браслет с гербом его клана. Украшение говорило другим вампирам, что я под защитой Вольтури. Уж не знаю, так ли полезна эта цацка. Думаю, враги Аро, наоборот, только завидев знак ненавистного короля, сразу попытаются прибить меня. Не стану особо светить приметным украшением. У людских спецслужб милость владыки вампиров тоже может вызвать нездоровый интерес ко мне, а их я боюсь еще больше, чем кровососов и оборотней вместе взятых. Кругом одни проблемы. Как жить спокойно прикажите?

Я, в свою очередь, обещала поработать с магией иллюзий. Очень хотелось Аро получить преимущество качественной маскировки перед другими вампирами. Недовольных правлением Вольтури хватало, и постоянно кто-то пытался устроить переворот. Кроме того, я решила поработать над проблемой постоянной жажды. Как-то требовалось ее если не полностью подавить, то хотя бы уменьшить в двое. Так его птенцы смогут свободно находиться среди людей.

Я подробно расспросила Аро о питании химер. Сказала, что эта информация потребуется мне для создания требуемого подавителя жажды. В принципе, не особо слукавила. Открытием для меня стало то, что несколько столетий назад в лаборатории Аро был изобретен синтетический заменитель крови. Чему, собственно удивляться. Мой эльф был тем еще фанатом науки. Был в арсенале вампиров и консервант для донорской крови, позволяющий сохранять все свойства необходимой для питания субстанции. Кстати, вкус в худшую сторону не менялся. И этого мой друг достиг совершенно не имея магии. Как по мне, так это просто потрясающий результат.

— Давай попробуем создать артефакт, накапливающий магическую энергию. С помощью него сырая магия будет структурироваться и обогащать синтетическую кровь. Подопытных, надеюсь, сам найдешь.

Безумная жажда не на пустом месте появилась, скорее всего, питаться химеры должны были кровью одаренных. Получается, вампиры не могут полностью насытиться, так как самое главное в крови простецов отсутствует. У людей нет магии. Проще поработать будет именно над искусственным составом, он более стабилен.

— О чем ты говоришь! Конечно найду. Ты главное, сделай как можно быстрее тестовый образец. Я так понимаю, накопители ты сама будешь заряжать, — догадался о моей хитрости друг, он заразительно засмеялся, я поддержала веселье.

Какими бы ни были раньше у нас отношения, мне необходима гарантия моей, так сказать, нужности. Для него прошло больше трех тысяч лет, разумные и за меньший срок меняются. После непродолжительной беседы поняла, мой эльф стал намного жестче. А как иначе? Под его руководством находится многочисленный клан одаренных вампиров. На нем контакт с людским правительством, а также лежит на плечах Аро и ответственность за соблюдение законов всеми подданными.

— Ты как всегда догадлив. Это будет моей страховкой. Что ж, с основными моментами разобрались, пора мне и честь знать. Через кого будем держать связь?

— Думаю, Деметрий лучше всех подойдет на эту роль. Пусть он тебя проводит домой, в дороге обговорите детали встреч.

— Деметрий. Не Феликс? — совсем не удивилась, спросила просто из вежливости.

— Хм. Феликс будет наказан за неповиновение, — зло ответил вампир.

Аро нахмурил брови и испытующе взглянул на меня.

— Звучит разумно.

Полностью с ним согласилась, чем, похоже, его порадовала. Во всяком случае, складка между бровей у него расправилась.

Мне тоже показалось поведение сопровождающего странным и вызывающим. Что сподвигло его выступить против своего короля. Гадать можно до бесконечности, я кухню дворцовых интриг не знаю от слова совсем. По какому принципу все устроено в окружении властителей вампиров, понятия не имею. Только по книгам и фильмам кое-какая информация есть. При императорском дворе лично не довелось пожить, чему я только и рада. Думаю, много не потеряла. По слухам, тот еще был гадючник. Редкие аудиенции у императора не в счет, там то все было красиво и чинно. В своих книгах я старалась как можно меньше этой теме уделять внимания. К чему писать о том, чего совсем не знаешь. Шляпа полная получится. Выдумывать откровенный бред не позволяет врожденное чувство перфекционизма. Уж как я сама и мой агент отчаянно боремся с этой негативной чертой моего характера, словами не описать. По правде говоря, толку пока маловато.