Только теперь сердце сжала холодная рука страха. А вдруг мы больше не увидимся? Если меня убьют, то это, пожалуй, лучший вариант для меня. Раз и все. Если же будут держать в плену, то я просто зачахну от тоски по любимому волку. Ерунда, не зачахну! Буду искать варианты побега и мести. Нет, глупости. Не выгодно вампирам меня неволить. Это же подобно тому, как сидеть на пороховой бочке, рано или поздно все равно рванет. Им нужно меня склонить к добровольному сотрудничеству. Вон Феликс какой обходительный, аж тошно.

От предложенного душа не отказалась, вода успокаивает и смывает тревоги. Аллилуйя! Мылась одна, сопровождающий остался в комнате. Высушила волосы и, глядя в старинное зеркало заплела их в свободную косу. Еще раз почистила одежду. Выгляжу вроде неплохо. Для приема у высокопоставленных персон джинсовый комбинезон, конечно, не годится. Ну что есть, то есть.

Завтракала чудесной свежей выпечкой. Подали к рогаликам сливочное масло и яблочный джем, был так же на столе мягкий сыр и просто крышесносный капучино. Мне не мешало наслаждаться едой даже то, что сидящий напротив вампир пристально, не мигая, за мной наблюдал. На его губах время от времени появлялась легкая улыбка. Так, наверное, смотрят родители за хорошо кушающим ребенком. Такое у меня сложилось впечатление от поведения Феликса.

Остальная компания куда-то делась. Думаю, не стали нас ждать и отправились своим ходом. Феликс галантно помог мне забраться в салон автомобиля. Еще более трех часов мы ехали. Надо же, ради меня сделали большой крюк. Приятно. В дороге мы не разговаривали, внезапно рядом с Вольтури оказалось уютно молчать. Мне все больше и больше нравился этот вампир. Нужно намекнуть Белле, чтоб не терялась и хватала его поскорее, пока не увели. Боюсь, конечно, что он не так прост, как кажется. И есть у этой шкатулки двойное, а может и тройное дно.

Наконец мы прибыли на место. Невзрачная полуразрушенная часовенка встретила нас пустыми глазницами темных окон, до нее пришлось около получаса подниматься по сложному маршруту. Шли спокойно, применять на открытой местности вампирскую скорость Феликс не стал. Да и мне, если честно, этот путь помог успокоиться.

Перед часовней стоял запретительный знак, вероятно, еще и часовые имеются неподалеку. Кто, будучи в своем уме, оставит без охраны вход в пристанище главных вампиров. Внутри разрушенного здания в полу обнаружился присыпанный пылью и хламом люк. Простому человеку ни за что не сдвинуть тяжесть этой конструкции. Ловко придумано.

Спускались по вырубленным неровным каменным ступеням очень долго. Феликс периодически поглядывал на меня. Ждет, что скажу устала, или о чем он еще думает? Затем были узкие коридоры, все так же вырубленные в горной породе. Часто сворачивали в ответвления, на встречу нам так никто и не попался, слышала только наши гулко отдававшиеся эхом шаги. Добрались, наконец, до небольшого помещения, служащего предбанником или приемной секретаря, остановились перед массивной дверью.

— Ничего не бойтесь, Лорен. Я не дам вас в обиду.

Э, что-то я не поняла юмора. К чему эти слова? Подумать не успела, двери медленно начали распахиваться.

Вошли мы в поистине огромную пещеру. Многочисленным светильникам не удавалось полностью развеять мрак. Посередине на невысоком помосте стояли три трона. Сейчас занят был только один. Мужчина, жгучий брюнет с безумно красивыми аристократическими чертами лица, спокойно взирал на меня своими темно рубиновыми глазами. На вид ему было около тридцати лет. Нет, скорее даже около двадцати пяти. Одет он был в темный нарядный костюм, сшитый под старину. Вампир величественно встал и нарочито медленно направился в нашу сторону.

Чуть склонила голову в знак признания его более высокого положения, но показывая, что он не является моим господином. Я так поняла, это главный в триаде правителей Аро Вольтури. Когда ему до меня осталось дойти не больше метра, заговорил:

— А ты не спешила ко мне на встречу! Прекрасный цветок мрака, Миранда.

Прозвучал знакомый для меня до боли голос. Все те же интонации и построение фразы. Как такое возможно?

Феликс выступил вперед, прикрывая меня от своего господина. Похоже, встреча приняла неожиданный для моего сопровождающего поворот.

— Феликс, ты можешь быть свободным.

— Феликс! — в голосе Аро появилось заметное недовольство.

Мой сопровождающий был вынужден отступить. Прежде чем уйти, он с чувством вины заглянул в мои глаза, пожала плечами. Иди, я, мол, не в обиде. Тем более бояться мне нечего.

— Аран! — воскликнула я сразу, как только закрылась за Феликсом дверь.

Вампир с улыбкой кивнул, подтверждая мою догадку. Стремглав кинулась его обнимать. Невероятная радость переполняла всё моё существо. Признаться, такого сюрприза я не ожидала.

Даже после постановки ментальных закладок мы с эльфом продолжали общаться. Как друзья, конечно. В академии не так часто наши пути пересекались, а вот на линии фронта все тридцать лет виделись постоянно. Не раз приходилось спасать его задницу из передряг. Он как магнит притягивал к себе самых сильных врагов. В свою очередь, Аран не раз собирал меня буквально по кусочкам. По правде, кроме него я ни с кем близко и не сошлась.

Аро аккуратно обнял меня в ответ и привычно погладил по голове так, как делал только он. Слезы навернулись на мои глаза, долгое нервное напряжение и такая неожиданная встреча сделали свое дело, я расплакалась.

— Девочка моя, успокойся. Все уже позади. Я с тобой, — он ладонями обхватил мои мокрые от слез щеки и приподнял голову так, чтоб наши взгляды встретились.

Все иное — цвет и разрез глаз, черты лица, но в то же время я чувствовала это точно он, мой самый близкий друг, эльф Аран.

— Пройдем в мой кабинет, там нам будет удобнее разговаривать.

Я только кивнула. Ни слова вымолвить не смогла бы, горло перехватило спазмом. Никогда за собой не замечала такой сентиментальности. Всегда считала себя человеком черствым, совершенно неспособным на яркие эмоции. В этом мире у меня сначала появилась сестричка, ей с лёгкостью удалось забраться в мое сердце. Потом разгорелась любовь к Эмбри. Дальше — больше, внезапно Белла стала очень дорога. А теперь и Аран появился в моей жизни.

Мы долго шли по пустым коридорам, наш путь был всё так же свободен, никого не встретили. Может, запрещено ходить этой дорогой всем, кроме правителя или все поданные где-то при деле находятся. Не нравятся мне такие мрачные замкнутые пространства. Смешно, однако. Злобный темный маг — некромант и не любит темных тонов, подземелий и прочего, что так присуще собратьям по ремеслу. Укрытия в принципе и должны быть такими, но я четко должна представлять, где имеется запасной выход. Не комфортно себя чувствую в каменной ловушке, будто крыса, загнанная в угол.

Кабинет Аро походил больше на библиотеку. Просторное помещение в своих недрах хранило огромное количество фолиантов и свитков. Я углядела даже глиняные таблички и странные металлические пластины. Многие экземпляры находились в специальных витринах, поддерживающих определенный микроклимат. Какое богатство! Кроме книг, на одной из стен присутствовала большая коллекция холодного оружия.

У имитации окна стоял большой массивный стол и похожий на трон стул. Много позолоты и золотых аксессуаров, строгость и монументальность обстановки, а также военная тематика — все это характерно для величественного стиля ампир. Не так давно искала для книги информацию и наткнулась на описание дизайнерских приемов, сочетающих этот стиль и современное направление. Здесь чувствовалась душа моего друга. Его стремление к красоте, пафосу и знаниям в полной мере отражалось в атмосфере кабинета.

Он предложил разместиться на небольшой софе у электрического камина. Вампиры не любят открытого огня, так что такой вариант является прекрасным решением. В убежище было довольно прохладно, я с удовольствием присела рядом с камином, он прилично грел.