Дженифа торопливо подошла к ним.

— Она сбежала, — сообщила Яки. — Капрал, вам приказали привезти подозреваемую для допроса?

— Мне… — Дженифа скользнула по Чаингу взглядом. — Мне приказали узнать имя отца.

— Кастиллито была нашей последней стоящей зацепкой, которая могла привести к беглецу, — ледяным тоном сказала Яки. — Она скормила вам ложную информацию, чтобы сбежать.

— Вас вполне удовлетворяло то, что я сделала, — вспылила Дженифа.

— Пока я не поняла, какую огромную ошибку вы совершили. Капрал Дженифа, вы отстраняетесь от службы до тех пор, пока ваши действия не будут подвергнуты рассмотрению.

— Но это… — Дженифа замолчала, чтобы не сказать большего. Лицо ее раскраснелось от гнева. — Так точно, директор, — официально ответила она.

— Возвращайтесь в управление. Мы постараемся хоть как-то разгрести сложившуюся ситуацию.

Дженифа отвернулась, не глядя на Чаинга, и пошла обратно к веренице автомобилей. Споткнулась о бордюр.

— Слишком сурово? — спросила Яки.

— Вовсе нет, — заверил ее Чаинг.

— И что, Уракус побери, нам теперь делать?

— То, чем славится НПБ. Надо перестать нянчиться со знакомыми Расшерта, которых мы задержали.

Яки бросила на него заинтригованный взгляд.

— Хотите применить к ним усиленные методы допроса?

— Нет. Просто послать команду шерифов домой к каждому. Перевернуть там все вверх дном. Должен же Флориан где-то находиться.

Большую часть дня Эсси ела. Она и раньше чувствовала голод, но очередная новая фаза ее развития очень беспокоила Флориана. Голодные позывы побеждали боль в суставах и мышцах. Она съедала свою порцию, затем его. Матье приносил еще еды, затем добавку. Пищевые процессоры работали почти беспрерывно, но и то не успевали за ней. Теперь Эсси могла есть фрукты и постоянно что-то жевала, пока процессор не выдавал новую порцию еды.

— Может, ты ненадолго остановишься, — предложил Флориан как-то днем.

Ее живот раздулся, она выглядела как беременная восьмилетка. Зрелище весьма пугающее, учитывая, что тело ее было не слишком обычным. А еще она обильно потела. Аптечка сообщила: температура тела у девочки слишком высокая.

У Эсси задрожала нижняя губа, она поглядела на лесничего с несчастным видом.

— Я такая голодная, папа.

— Я знаю, малышка, но тебе станет плохо, если ты будешь есть слишком много. Пожалуйста, не делай этого.

— Я не такая, как Дэниел Ламберт, — сказала она неожиданно ясным голосом.

— Кто?

Теперь несколько раз на дню она выдавала странные фразы и чьи-то имена совершенно разумным голосом, отчего Флориан сам себе начинал казаться слишком глупым, раз он не понимает, о чем идет речь.

— Еще одно яблочко, папа, пожалуйста. Потом я перестану. Обещаю.

Она просила с такой восхитительной улыбкой, что противиться этой силе он не мог.

— Еще одно, и все.

— Спасибо. Ты лучший папа на свете, гораздо лучше Маркуса.

— А ты лучшая дочка в мире. А кто такой Маркус?

— Папочка, — проворковала она и прижалась к его груди.

Он вытащил яблоко из плетеной корзины и отдал ей. Пока она медленно жевала, он заплел ее волосы в симпатичные косички, а затем завязал их лентой из ткани.

— Ты очень красивая, — сказал он.

Ее волосы свалялись и засалились, как и его. Трудно было помыть их в сарае для модов, кроме того, Матье принес им не слишком много мыла с тех пор, как они прибыли. Да и умывальник в углу совсем крошечный.

Девочка покончила с яблоком и легла на спальник, хрипло дыша. Это тоже тревожило Флориана, хотя, когда он приложил к ней диагностическую сенсорную панель из аптечки, высветилось сообщение, что легкие чистые.

«Ты становишься настоящим параноиком», — мысленно отругал себя лесничий.

Ближе к вечеру Флориан услышал громкий шум, который эхом отдавался в проходе, примыкающем к кабинету. Звучало так, словно кто-то ломал мебель. Он затаил дыхание, Эсси же блаженно спала. И точно, послышался звон разбитой посуды. Зазвенели рассерженные голоса, один из них принадлежал Матье.

«Они в клубе! Пришли за нами».

Юз-дубль привел защитный браслет в готовность. Программа наведения на цель пришла в действие, Флориан закатал рукав на рубашке. Посмотрев на жемчужно-белый инопланетный браслет на запястье, он преисполнился решимостью и понял, что никому не позволит забрать Эсси. Он носил на себе оружие Содружества.

«Все это реально. Она может спасти нас, если у нее будет шанс».

С тактической точки зрения находиться в сарае для модов было опасно. Здесь имелся лишь один выход, и даже с оружием Содружества пришлось бы прорываться сквозь комнату, полную вооруженных офицеров НПБ. Флориан посмотрел на окно. Эсси через него пролезет, а вот он вряд ли. Он принялся изучать пол. Старые деревянные доски — крепкие и сухие. Но что под ними — он понятия не имел. Если бы у Флориана был топор, он бы за минуту вскрыл их. Топор… Он снова поглядел на браслет. «А дерево он сможет прострелить? Если и сможет, они ведь услышат».

Шум в клубе начинал затихать, они так и не обнаружили потайную дверь. Флориан долго просидел на верхней ступени короткой лестницы, ведущей в сарай для модов, прислушиваясь. Наконец шум окончательно стих.

Эсси проснулась через час. Он накормил ее еще одной порцией из процессора, использовав все продукты, которые принес Матье. Да и сам он сильно проголодался.

Свет начинал гаснуть в окошке под потолком, когда лесничий ясно услышал, как кто-то открывает дверь в стенной панели. Он разбудил Эсси, которая сильно испугалась, увидев, что Флориан прикладывает палец к губам. Кто-то полз по проходу. Флориан закрыл Эсси спиной и вытянул напряженную руку вперед, готовясь к бою. Фиолетовый прицел экзозрения нашел верхнюю ступеньку лестницы.

В дыре появилась голова тети Тераннии.

— Это всего лишь я, — быстро сказала она, а затем моргнула: — Что у тебя на руке?

— Электронно-лучевой пульсатор, — как бы невзначай заметила Эсси. — На Дальней предпочитали особую программу «В субботний вечер».

Флориан поспешил помочь тете подняться.

— Ты в порядке? Матье рассказал, что энпэбэшники забрали тебя.

— Ну да. Познакомилась с одной мерзкой девчонкой, пусть молится Джу, чтобы больше никогда со мной не встретиться. Они отпустили меня час назад.

— Что они хотели?

— Как мы и подозревали, Биллоп выдал Расшерта. Но это и неудивительно. Никто не может выдержать пыток НПБ. В общем, они задержали всех, кого знал Расшерт, чтобы понять, не знаем ли мы, где ты находишься.

— Грязные ублюдки!

— Вообще-то умные и эффективные ублюдки. На этот раз они близко подобрались, Флориан. В следующий раз…

— Я слышал, в клубе побывали какие-то люди. Кажется, они разгромили его.

— Шерифский рейд. Они поступили так со всеми, кого арестовали. И да, клуб они разгромили.

— Мне жаль. Это я во всем виноват.

— Прекрати это повторять. Это случилось не в первый раз и не в последний. — Теранния нежно обняла его. — Ты больше не можешь оставаться здесь, Флориан. Сегодня они чуть не поймали тебя, И если они снова меня арестуют, то станут пытать, и я не смогу выдержать. Тут стало опасно для тебя и Эсси.

— Плохие люди придут? — спросила Эсси.

— Нет, дорогуша, не сюда, но вам все равно нужно будет уехать подальше. — Теранния с тревогой взглянула на Флориана. — Кроме того, мы с Матье думаем, что теперь тебя ищет не только НПБ.

— В каком смысле? — спросил лесничий.

— Поднялся целый шквал зашифрованных файлов, то же случилось прямо перед тем, как Чаинг накрыл усадьбу Ксандер.

— На меня охотятся паданцы?

— Никто точно не знает, но лучше перестраховаться.

— Но они ведь не настолько организованы.

— Будет тебе, Флориан, ты уже не ребенок. Мы все понимаем, что грядет паданский апокалипсис.

— Но… НПБ именно в этом и преуспело, в раскрытии гнезд.

— Да, — сказала Теранния. — Обычно в год они раскрывают с десяток, и так продолжается много лет. Никто не спорит, они хороши в этом. Но скажи мне, откуда берутся гнезда?