— А завтра ты уже сама бегать начнешь, — тихо сказал лесничий.

Она обернулась.

— Папа, играть.

— Давай, — радостно улыбнулся он и поднял мягкий мяч. — Поймаешь?

За ужином детка съела целую миску вареных овощей и выпила пузырь молока. Флориану пришлось кормить ее с ложки, вареные кубики размазывались по лицу, нагруднику, столу, полу… Но ела она с большим аппетитом. Затем вдруг решила, что сама станет есть ложкой.

Прежде чем они пошли спать, Флориану пришлось вычесать засохшие кусочки овощей у нее из волос. Спала малышка беспокойно, несколько раз вскрикивала, словно у нее где-то болело. Он укачивал ее на руках, крепко обняв, тихо шептал на ушко, что все будет хорошо. За ночь пришлось еще два раза ее покормить обогащенным молоком.

Девочка проснулась перед самым рассветом и начала требовать еды.

— Голо-да-а, голо-да-а, папа. Голода!

Она выросла еще на пять сантиметров и стала еще пухлее. На завтрак съела овсянку на обогащенном молоке, две полные тарелки.

Затем Флориан отвел ее в гостиную, чтобы малышка не разбудила Джоффлера с Роханной. Когда он раздвинул шторы, то увидел рассвет: тонкая бледная полоса появилась на горизонте. Эсси перестала держаться за мебель и пошла, она сделала несколько первых шагов, потом плюхнулась на пол и захихикала. До смерти перепуганный Флориан понял: пора приучать ребенка к горшку.

Большой мобильный командный пункт, ревя мотором, добрался по раскисшей грунтовке до хижины смотрителя долины Альбина через сорок минут после того, как Чаинг обнаружил подгузник. За ним следовала длинная процессия полковых бронетранспортеров с солдатами, которым приказали прекратить зачистку долины Наксиан.

Полковник Хокианга большую часть времени провел в вездеходе, отдавая приказы через радиста. Транспортным средствам, которые он направил через дороги и рельсы за озером, было приказано проехать к следующему перекрестку и установить блокпост, заблокировав движение по всему району. Никто не должен пройти, в случае сопротивления возможно применение оружия.

Чаинг обыскивал избушку. Содержимое плетеной корзины в спальне не представляло особого интереса, но капитан разложил салфетки и подгузники на столе в гостиной. Подгузники были изготовлены из блестящего впитывающего материала, неизвестного Чаингу, следовательно, именно ребенок прибыл в этот мир на космическом аппарате. С такими мыслями капитан принялся осматривать гостиную. Он не ожидал увидеть два больших книжных шкафа в доме совершенно одинокого человека. Чаинг начал снимать книги с полок. Почти треть из них оказалась папками, содержавшими мимеографические копии технических руководств, в основном тексты по математике и электрическим системам.

— Разыщите все устройства и электрические аппараты, — сказал капитан бойцам. — Я хочу осмотреть их. Похоже, лесничий пытался создать какое-то приспособление.

— Для контакта с пришельцем? — спросил Хокианга.

— Таких совпадений не бывает, — машинально ответил Чаинг.

Человек, которого он видел сегодня в избушке, совсем не походил на тайного агента Содружества. «А как они должны выглядеть? Если он шпион, то смог легко меня обмануть».

Чаинг принес отвертку из сарая, стоявшего сбоку от избушки, и начал разбирать радио. Он не был экспертом, но лампочки и конденсаторы выглядели совсем обычно, как и положено радиодеталям. Бойцы начали складывать в кучу все найденные электроинструменты.

Половину из них Чаинг разобрал и уже собирался развинтить большой воздушный компрессор, когда прибыл мобильный командный пункт. Он запарковался перед избушкой в сопровождении дюжины автомобилей поддержки. Связисты быстро подключили командный пункт к станции связи. На всех фермах и в отдельно стоящих домах имелись такие. Они позволяли полкам подключаться сразу к нескольким телефонным линиям и напрямую связываться с главами округов, давая возможность вместе с местными властями и дополнительными отрядами координированно проводить зачистки.

— Я сообщу в штаб о Падении и объявлю тревогу, — сказал Хокианга, когда связист показал ему большой палец.

— Нет, — покачал головой Чаинг. — Надо сообщить о гнезде. Благодаря этому у нас будет достоверная история для прикрытия и появится возможность позвать сюда шерифов.

На малый миг он подумал, что Хокианга начнет спорить, но полковник лишь коротко кивнул и начал обзвон.

Полкам поручали обнаружить и уничтожить яйца паданцев, то есть неподвижные цели. Но когда обнаруживали гнездо с паданцами, способными перемещаться, оно попадало под юрисдикцию НПБ.

Согласно плану, который разработали Чаинг с Хокиангой, сегодня вечером шерифам всех городков и селений на сотню километров от Альбины предстояло устроить блокпосты на всех основных дорогах. Затем шерифы городов, находящихся во втором круге, от ста до двухсот километров в диаметре, тоже должны были организовать блокпосты. Предполагалось, что руководить ими будет штаб полка при поддержке управления НПБ в Ополе. Операция таких масштабов превышала возможности мобильного командного пункта.

На рассвете бойцы начнут прочесывать всю долину Альбина.

— Но он ушел! — возмутился Хокианга. — Бойцов лучше отправить в виде подкрепления на блокпосты.

— Он один раз меня уже обманул, — ответил Чаинг. — Второй раз ошибиться нельзя.

Затем ему пришлось сделать неприятный звонок. Связисты смогли найти Стонела на аэродроме сил воздушной обороны в Ополе, откуда вместе с аппаратом он собирался лететь на транспортном самолете в Варлан. Чаинг взял наушники у связиста, и сердце у него в пятки ушло, эта штуковина показалась ему тяжелей свинца.

— Что такое? — спросил Стонел.

— Ваши подозрения подтвердились. В аппарате кто-то был.

Чаинг прикрыл глаза и выждал несколько секунд.

— Вы его задержали?

— Еще нет. Это был младенец.

Чаинг не хотел больше ничего говорить. Связь полковая, кто знает, сколько человек могут подслушивать их разговор.

— Младенец?

— Так точно. Элитарий по имени Флориан сбежал с ним.

— Флориан? Тот лесничий из соседней долины?

— Так точно, сэр.

— Я думал, вы у него побывали.

Чаинг скривился.

— Побывал. Но, когда я был там, он спрятал младенца и сбил меня с толку. К тому моменту, когда я понял, что случилось, он сбежал. Приношу свои извинения за ошибку. Я объявил гнездовую тревогу по всему округу.

— Понятно.

Чаинг ждал, гадая, не освободят ли его от обязанностей прямо сейчас. Возможно, один звонок Хокианге — и бойцы поведут его на расстрел…

— Кто еще был в этом задействован, капитан? — спросил Стонел.

— Сейчас я нахожусь в хижине лесника, сэр. Мы перевернули ее вверх дном. Пока не нашли никаких улик, которые доказывали бы, что Флориан работал не один. Прошлой ночью он отправился в долину Наксиан, хотел украсть овцу. Похоже, произошла случайная встреча.

— Если наш гость оттуда, откуда мы думаем, то вы должны помешать Флориану связаться с радикальным движением элитариев. Это приказ. Понятно?

— Так точно, сэр.

— Хорошо. Что собираетесь делать?

— Вряд ли он отправился на юг в горы. Но я приказал полковнику отправить отряды на зачистку долины Альбина с первыми лучами солнца. Также пропал «Опенленд» Флориана, поэтому полк и шерифы координируют организацию блокпостов на севере. Автомобили будут патрулировать по ночам дороги, пытаясь обнаружить его.

— Как долго он проработал лесничим?

— Семь лет.

— Он знает все закоулки в этом районе.

— Так точно, сэр. Но если он воспользуется ими, то будет двигаться очень медленно. Блокпосты установлены на сто километров вокруг долины Альбина. Завтра мы установим их еще дальше.

— Сегодня вечером, капитан.

— Так точно, сэр.

— Что еще?

— Я собираюсь запросить дело Флориана в архиве НПБ в Ополе, чтобы узнать, есть ли у него семья и друзья. Хочу выяснить, к кому он, скорее всего, обратится за помощью.

— Продолжайте работать, капитан. Потребуется восемь часов, чтобы долететь до Варлана. Мне нужен ваш отчет, как только я приземлюсь. Используйте радио для связи с самолетом только в самых крайних случаях.