— Ну, если мы все готовы, — сказала Паула, — тогда начнем.

На другом конце стола материализовался Роксволк. Паданец-мутант огляделся, стараясь выглядеть равнодушным. Однако Флориан заметил: шерсть на загривке чудовища встала дыбом, выдавая его истинные чувства.

— Я на суде? — спросил Роксволк.

— Вовсе нет, — ответила Паула. — Мы признаем, что ты был искренен, встав на сторону людей, несмотря на твои прежние деяния. Поэтому мы исполним наш договор. Однако есть одна небольшая проблема.

— Еще бы, — проворчал Роксволк.

— Мы уничтожили твой вид, — сказал Яталь.

— Что вы сделали?

— Очень давно, задолго до создания этого флота, райели сочли ваш вид слишком агрессивным. Вы захватываете миры, чьи цивилизации недостаточно развились в технологическом плане, чтобы остановить вас. Вы уничтожаете любую биологическую жизнь на своем пути без всякого сожаления. Мы остановили вас.

Роксволк медленно кивнул.

— Но те, кого поглотила Бездна, выжили в этой бойне.

— Да.

— Значит, это все, кто остался?

— Да.

— И вы решили закончить начатое?

— Нет, — сказала Паула. — Я дала слово сеятелям, что ситуация разрешится без насилия, насколько возможно.

— В свою очередь, мы признали, что находимся у Паулы в долгу, — добавил Яталь.

— С нами ушли и ватни, — продолжила Паула. — А также юниты Макула со своими драгоценными генетическими банками. Они находятся в стазисе, как и население Бьенвенидо. Райели используют Урселл для того, чтобы соорудить колоссальных размеров генератор червоточины. Тем не менее путешествие домой займет несколько лет.

— Мы не позволим твоему виду путешествовать с нами, — сказал Яталь. — Мы не позволим вам снова безнаказанно разгуливать по нашей галактике.

— Так что Бьенвенидо ваш, — сказала Паула. — Планета находится достаточно далеко, и вы больше не будете представлять угрозу для людей.

Роксволк дернул губами.

— Я не могу жить на Бьенвенидо.

— Я знаю, — сказала Паула. — Поэтому тебе придется принять решение.

— Какое?

— Мы можем избавить тебя от искажений, поразивших тебя, — произнес Яталь. — Сделать тебя целым и вернуть на Бьенвенидо. Твой народ никогда не узнает, кем ты был.

— Или же, — добавила Паула, — мы поместим твою память в хранилище. А затем, когда вернемся в Содружество, дадим тебе человеческое тело или перенесем память в АНС. Выбор за тобой.

Роксволк поднял обе руки, посмотрел то на одну, то на другую, сравнил кожу и шерсть.

— Я и то и другое и одновременно ни то ни другое. Я знаю слишком много, я любопытен, и только за это мое племя осудит меня, неважно, сколь чистым будет мое тело. Но больше всего я хочу жить без страха и ограничений. Всегда хотел. А значит… я выбираю стать человеком. — Роксволк улыбнулся, раскрыв свою жуткую пасть. — Пока что-нибудь получше не подвернется.

Именно этого Джоуи Стейн и ждал, но все же побаивался. Радовал тот факт, что он вообще мог думать. Он жив — удивительно, особенно учитывая последние воспоминания о произошедшем в крипте под дворцом: нестерпимая боль, слишком много крови и сумасшедшая из НПБ. Они мешались с другими воспоминаниями: о работе интел-сети спасательной шлюпки, которая создала силовое поле над розарием, чтобы дети и родители смогли укрыться, прижавшись друг к другу. А затем гигантский боевой корабль райелей опустился над Варланом.

Глаза Джоуи резко открылись, и он сел. Именно этого он и боялся: изможденного тела клона, наскоро выращенного в клинике оживления. Боли и депрессии, длившихся по несколько месяцев, хотя его, конечно, будут лечить правильные терапевты, желая только добра. Ему не хватит сил противиться их покровительственной заботе.

Только боли не было. Скованности тоже. Джоуи не чувствовал ни голода, ни усталости. Поднеся руку к лицу, он заметил, что она совершенно нормальная — рука, когда-то давно принадлежавшая ему самому, двадцатилетнему. Еще до отлета на колонизационном звездолете в другую галактику. До того, как он смертельно устал, измученный жизнями гражданина Содружества. До научной миссии шаттла номер четырнадцать в Лес, когда его тело пострадало от неудачного рывка. До встречи с Рохасом-паданцем и ужасного медленного поглощения яйцом. До такого нехарактерного для него благородного самоубийства ради спасения Лоры. До вмешательства Найджела. До загрузки памяти в интел-сеть спасательной шлюпки. До двухсот пятидесяти лет, которые он провел, прилипнув к чертовому Дереву…

Джоуи моргнул и опустил взгляд на свое новое тело. Укрытое простыней, оно лежало на кровати. Он стянул простыню и увидел вовсе не изможденный мешок с костями, туго обтянутый кожей и с выпирающими венами. Обнаженное тело принадлежало спортивному, здоровому молодому человеку, готовому покорять Вселенную.

«Отлично! Клоны из клиники оживления далеко продвинулись, пока меня не было», — подумал он.

Теперь Джоуи окончательно проснулся и мог соображать, его юз-дубль расставил на дисплее экзозрения базовые иконки.

«Я в Содружестве! Чтоб меня, мы все-таки добрались!»

Он засмеялся. Больничная палата выглядела вполне прилично для клиники, все медицинское оборудование скрывалось за жемчужно-белыми плайпластиковыми стенами. Широкое окно выходило в зеленый парк с озером вдалеке, там плавали большие яхты с треугольными парусами. На горизонте виднелись деревья. Рядом же стояла еще одна кровать, на которой сидел молодой парень и ошарашенно смотрел на него.

— Вот же хрень, — выпалил Джоуи и натянул на себя простыню. — А ты кто такой?

— Так у вас принято приветствовать соседа по камере? — спросил Роксволк.

Земная Т-сфера высадила Паулу перед неоклассическим тулузским Капитолием в центре города. До рассвета оставалось еще четверть часа, прекрасное здание освещали расставленные в нужных местах фонари, окрашивая знаменитые в здешних местах розовые кирпичи теплым светом. Огромный дворец, где материализовалась девушка, стоял поодаль от группы ботов, которые медленно счищали последствия ночного снегопада с древних каменных плит. Рядом стоял Чаинг, слегка раскачиваясь взад и вперед из-за воздействия телепортации.

— Впечатляет, — сказал он, разглядывая Капитолий. — Похоже немного на Капитанский дворец.

— В самом деле?

— Только не такой большой. — Чаинг обернулся кругом. — А где все?

— На Земле сейчас очень мало жителей, — ответила Паула. — Еще в то время, когда создали АНС, здесь оставались только пожилые и богатые. Не декаденты, а просто… консерваторы. Все, кто помоложе, отправлялись в новые миры, а оставшиеся старели и закостеневали в своих взглядах. А потом они начали загружать себя в АНС. Так что со временем количество населения еще уменьшилось. Сейчас оно стабильно держится где-то около шестидесяти миллионов. — Девушка указала рукой на центр города. — АНС хранит наше культурное наследие. Почти у всех зданий имеется стабилизирующее поле, и армии АНС-дроидов поддерживают инфраструктуру в рабочем состоянии.

— АНС-дроидов? Ты имеешь в виду Димитрия?

Паула слегка улыбнулась.

— Не совсем.

С серого неба спустилась антигравитационная капсула в форме эллипсоида. В желтом хромированном фюзеляже отражались странно искаженные очертания городских зданий. В середине капсулы открылась дверца.

— Входи, — сказала Паула.

Кабина оказалась двухместной. Девушка заняла одно сиденье, подождала, пока Чаинг устроится рядом, и лишь затем приказала юз-дублю сделать фюзеляж прозрачным. Когда они поднялись в воздух и понеслись на северо-восток, Чаинг схватился за кресло.

— Так все дома внизу — пустые? — спросил мужчина в легком замешательстве, когда они проносились над крышами.

— К счастью для тебя и твоих людей, — ответила Паула. — Я помню, как после войны Звездных Странников нам пришлось строить целые города на новых планетах, чтобы расселить население двадцати трех погибших миров. На десятилетие Содружество обанкротилось. И жилье было самым простым. А вы сможете выбрать себе лучшие дома на Земле.