— Кто под одеялом дэа Алексис? — Конрад приблизился к кровати и начал осматривать кинжал.

— Никого. Я сделала манекен из подушек, так баловались в детстве.

— А где вы были всю ночь?

— Конрад, не сейчас. — Роберт явно дал понять, что разговор нужно вести без лишних ушей. — Ты что-нибудь выяснил?

Архимаг водил руками над кинжалом с задумчивым видом.

— Магический след стерли. Узнать кто это реально сделал не удастся. Но вот сам кинжал... — Конрад повернулся к нам и выдержал драматическую паузу.

— Не томи, чей он?

— Кинжал принадлежит семейству Баринго.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

— Подождите — я поднапрягла память. — Вы хотите сказать, что меня могла убить Динария или кто-то из ее семьи? Это же бред.

— Ее могли и подставить, но отметать мысли о ее возможном причастии не стоит. Проверим всех возможных подозреваемых.

— Когда я лежала в палате, я нашла записку. В ней было написано "Ты скоро умрешь". Я совсем забыла про нее. Думаю это может быть один и тот же человек.

— Алексис, почему ты молчала? Где она сейчас?

— Я оставила ее в палате.

— Проверим.

Тут из-за двери раздалась женская ругань. А у меня дежавю. Опять мои подруги пытаются ко мне пробраться, а их не пускают.

— Я пока побуду в комнате у Милены, если вы не против.

— Конечно. Если тебе что-нибудь будет нужно, отправь кого-нибудь из своих служанок.

Я вышла из комнаты и попала в объятия девчонок.

— Алексис, что произошло? Все в порядке? Мы услышали шум и потом увидели толпу около твоей комнаты. — Милена с Терезой были наспех одеты в халаты с вороньими гнездами на головах. Девчонки были сильно взволнованы.

— Давайте пройдем к Милене, ужасно хочется выпить чего-нибудь горячего.

Мы прошли в гостиную и сели около камина. Служанки быстро накрыли завтрак на троих. Я вкратце рассказала утреннее происшествие.

— Не верю, что это могла быть Динария. Она хоть и невыносимая, но не пойдет на такой криминал.

— Я тоже думаю, что ее подставили.

— Хорошо, что сегодня финальный этап отбора. Надеюсь потом все это закончится.

Повисла пауза. Каждый из нас думал о своем. А на меня вдруг накатила волна сна и безмятежности.

— Алексис, если хочешь отдохнуть, ложись на мою кровать. Наверное ты сильно переживала.

Я не стала спорить и говорить, что это откат после бессонной ночи и ушла в комнату. Сон сморил меня быстрее, чем я добралась до подушки. В тот момент я еще даже не предполагала, что этот вечер будет полон событий.

Из сонного марева меня выдернуло торопливое подергивание плеча.

— Алексис, вставай. Через два часа финальный этап, а ты размазана по подушке. — Тереза тормошила меня так, будто во дворце пожар. — Прекрасно, она наконец очнулась. Девушки, она ваша.

Только я оторвала голову от подушки, как меня схватили за руки и потянули в сторону купальни. Вода сняла остатки сна и я начала содействовать своему преображению. Кожу натирали маслами, волосы перебирали специальным ароматным гребнем. Мне сделали прическу на подобие "мальвины". Модистки втиснули меня в прекрасное серебристое платье, цветом граничащее с белым. Оно отлично подчеркивало осиную талию, расходясь к низу пышным кринолином. Не смотря на то, что я была уверена в собственной победе, меня охватил внезапный мандраж. Меня наряжали, параллельно я общалась с девчонками... складывалось ощущение, что я готовлюсь к свадьбе.

Спустя довольно долгое время, меня было невозможно узнать. Красивая юная девушка, с блеском в глазах и улыбкой на устах.

Раздался стук в дверь. Милена отошла проверить визитера, вернулась через несколько секунд и, с загадочной улыбкой, выпроводила всех из комнаты. Одна в комнате я оставалась недолго. Из тайного коридора показался Роберт. Он немного нервничал, но увидев меня, оторопел и расплылся в улыбке.

Роберт и сам был при параде. Красивый темно-синий камзол с серебряными вставками. Высокие кожаные сапоги и укладка волосок к волоску. Он всегда выглядел прекрасно, но сегодня особенно. В руках мой принц держал бархатную коробочку.

— Ты очень красивая, Алексис.

— Ты тоже ничего. Боюсь, Олрана и Динария просто украдут тебя у меня. И я даже не буду их винить.

— В таком случае лучше никуда не пойдем.

Мы обменялись теплыми взглядами.

— Я хочу кое-что тебе подарить. — Роберт открыл коробочку. На бархатной подушечке лежала изящная серебряная цепочка. На ней висела подвеска с красивым обрамленным бриллиантом.

— Какая красивая! — я не могла больше вымолвить и слова. Впервые в жизни мне мужчина делал подарок. Это было и неожиданно и приятно. Роберт взял цепочку и молчаливо спросил разрешение примерить ее на мне. Получив его, он медленно обошел меня, собрал волосы и застегнул цепочку. Касания его рук на шее и ключицах были легкими и очень приятными. Роберт оставил легкий поцелуй в основании шеи, от которого у меня побежали приятные мурашки.

— Как только увидел ее, сразу подумал о тебе.

Дабы не сорваться и не устроить брачную ночь в чужой комнате, он поправил мои волосы, пообещал скорой встречи и скрылся в тайном коридоре.

Собравшись с мыслями я потянулась рукой к кулону, немного его подержала и окончательно успокоилась.

В коридоре меня уже ждало сопровождение из мини гвардии. Последний этап решили провести в дальнем парке, куда мы и отправились. Дорога до места проведения отбора была не долгой, но мне казалось, что прошла вечность. Что-то немного беспокоило, но я гнала все мысли прочь.

Уже стемнело и на небе ярко горели звезды. Вывернув из-за кустарника, я увидела красиво украшенную поляну с белыми навесами и магическими огоньками. Собралось много людей, тут и там сновали лакеи с напитками. В стороне играл оркестр. А за всем этим великолепием вниз по ступеням темнел искусственно созданый лабиринт из высоких кустарников. Смотрелось красиво и жутковато одновременно.

Как только я ступила на территорию этого парка, секьюрити за моей спиной разошлись в разные стороны и заняли места вдоль импровизированного зала вместе с остальной стражей. Таким образом, парк был под бдительным надзором. Видимо Роберт всерьез обеспокоен безопасностью на отборе.

— Алексис, дорогая, ты выглядишь просто великолепно. — слева ко мне подошел Артур с двумя бокалами игристого.

— Спасибо. — я приняла из его рук один бокал и отпила из него.

— Знаю, я уже говорил, но ты так похожа на свою маму. Она бы очень гордилась тобой, дочка. — мое сердце разрывалось от того, что я молчу про себя.

— Я... я хотела вам рассказать...

— Я знаю, Александра. Я все знаю. — я посмотрела на него ошарашенными глазами.

— Моя дочь умирала на моих же руках. Она была такой юной. Совсем не успела пожить. В момент, когда появилась моя старая подруга Валенсия с просьбой о помощи, я не думал ни секунды. Лишь успел попрощаться с дочерью, а потом обрел новую. И не жалею об этом ни капли.

Я была в шоке. Он все это время знал, но все равно поддерживал и помогал.

— А Говард?

— Твой брат пока не знает, но я обязательно с ним поговорю. Знай одно — что бы сегодня не произошло, станешь ты принцессой или нет, наши двери широко открыты для тебя. Ты часть нашей семьи.

На мои глаза набежали слезы и я в порыве кинулась обнимать Артура. Мне так этого не хватало. Поддержки и семьи.

Справившись с эмоциями, я разжала объятия.

— Спасибо, Артур.

— Я буду наблюдать за тобой вооон с того балкона. Я в тебя верю. У тебя все получится.

Получив напоследок ободряющую улыбку, Артур отошел к парочке своих друзей. А ко мне приблизились мои подруги.

— Внимание! Я попрошу расчистить середину этой поляны для королевской семьи. — распорядительница уже была тут и руководила процессом.

Все гости разошлись по краям, и к нам под торжественную музыку вышли принц, королева и ... король. Картер Арийский был высоким и статным, но очень больным человеком. Не смотря на то, что его локоть опирался на руку сына, он шел достойно и величественно. Все присутствующие как по команде опустились на одно колено и склонили головы. Королевская семья степенно прошествовала мимо подданных на центральный балкон поляны, откуда открывался самый полный вид на лабиринт. Как только король и королева заняли свои кресла, Роберт спустился вниз в лабиринт. Присутствующие поднялись и раздался гвалт аплодисментов.