— Нет, больше ничего. Я пойду, тебе нужно отдыхать. Мы все за тебя переживаем.

— Хорошо, еще раз спасибо за подсказку.

Говард свернул на другую тропинку и скрылся за деревом. Мне не давал покоя странный набор вещей. Огниво, одеяло или нож. Звучит как список покупок Робинзона Крузо. Однако, стоит довериться отцу. Он ведь обещал помогать мне.

Так в раздумьях я вышла на небольшую полянку с фонтаном.

На противоположной стороне мило беседуя прогуливался принц с одной из невест. Кажется ее звали Олрана. Она входила в кружок тихонь на отборе и создавала здоровую конкуренцию. Длинные блондинистые волосы, прекрасная осанка, аристократические черты лица... все при ней. Меня кольнула легкая ревность, но тут же внимание привлек ее плащ. Красный плащ. Где-то я его уже видела.

Не желая встречи с принцем и очередной невестой я поспешила удалиться с поляны. Однако, прошла я недолго, мастерски впечатавшись кому-то в грудь. Подняв взгляд, я увидела ухмыляющегося архимага.

— Подглядываете, дэа Алексис?

— Конечно, сегодня ведь больше нечем заняться! — меня взбесил факт получившегося инцидента и собственная эмоциональность. Пыталась обойти по кругу Конрада, но он перекрыл мне дорогу.

— Что же вас так разозлило?

— Кажется этот плащ дэи Олраны я уже где-то видела.

— Оу, понимаю! Видимо у вас такой же. Это действительно неприятно. — архимаг явно потешался надо мной, не скрывая своего сарказма.

— Да нет же! В день прибытия на отбор мы проходили через арку...

— Я помню это досадное недоразумение.

— Именно! Так вот, перед тем, как пройти через арку я заметила удаляющуюся от нас фигуру в красном плаще. Возможно это она подбросила те иглы.

— Удивительно как быстро сочиняет наш мозг небылицы от ревности и любви. — Конрад сладко улыбнулся и, кажется, завис на мгновение.

— Что? Вы вообще меня слушаете?

— Что здесь происходит? — голос Роберта заставил меня подпрыгнуть от неожиданности, а мозг начал судорожно соображать. Парк. Я и архимаг в закутке из кустов о чем-то шепчемся. Еще больше разозлившись, я подошла вплотную к принцу и холодно кинула:

— Ваш подчиненный малость раскис и обезумел. Дайте ему выходной. А вы опаздываете на очередное свидание. Не задерживайтесь!

После моей гневной отповеди я обогнула принца и поспешила к замку. Лицо горело, кровь стучала в висках. И самое странное, что я не находила ясного ответа на свои действия. Ревность? Возможная причастность девушки к фальсификации? Насмешки архимага? Думаю все вместе.

Уже подбегая к боковому входу, я встретила Милену с прогулки.

— О! Прекрасный день, не так ли?

— Да, Милена, погода отличная, если бы не всякие там принцы и архимаги.

— Ты выдела Конрада? — лицо моей подруги немного побледнело и вытянулось. Я вопросительно посмотрела на нее. — То есть уважаемого архимага дэа Конрада.

Далее лицо и шея Милены начали краснеть, а взгляд забегал по сторонам. Ее реакция не осталась незамеченной. Кажется у архимага появилась новая любовница.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

— Милена, я не буду задавать ненужных вопросов, пока ты сама не захочешь мне все рассказать. Просто будь осторожна.

Подруга заметно успокоилась и посмотрела на меня благодарно.

— Если ты не занята, можем выпить чаю у меня в комнате. — Милена добродушно улыбнулась и призывно махнула рукой.

— С удовольствием.

По пути мы встретили немного растрепанную Терезу, которая присоединилась к нашему чаепитию.

— Вы уже решили что возьмете на испытание? — Тереза привела себя в порядок и задала интересующий всех вопрос.

— Еще нет, но я знаю что брать нельзя. Одна из невест хотела взять защитный артефакт, но ей не разрешили. Думаю, все магические вещи под запретом. — Милена напряженно задумалась и посмотрела на меня. — А ты что думаешь?

— Сказали, испытание связано с преодолением страхов... здесь каждый за себя. Но вот испытание будет проходить ночью, этот факт отметать нельзя. Где бы мы не оказались, думаю необходимо подготовиться к самозащите и выживанию. Возможно стоит взять с собой нож или одеяло, или огниво, чтобы зажечь факел и развести костер. — я строила умную мину и соображала как еще убедить девчонок взять конкретные предметы. К счастью, долго уговаривать не пришлось и мы решили, что Милена возьмет одеяло, Тереза — огниво, а я — нож. Самое главное, чтобы на испытании мы оказались вместе. Перед испытанием стоило отдохнуть и мы разошлись по своим комнатам.

Я долго не могла уснуть и все сверлила взглядом потолок. Казалось, что я остановилась и не знаю как действовать дальше. У меня есть сказка, где сказано как открыть портал. Не факт что достоверная. Есть неизвестный враг, у которого имеется артефакт — ключ от моего мира. Есть принц, который не захочет и не допустит моего возвращения. И еще много всяких не очень полезных мыслей перед сном. Я долго металась по кровати и через какое-то время не заметила как уснула.

Разбудил меня стук в дверь. Это Мира и Дирра пришли подготовить меня к испытанию. Они заранее, по моей просьбе, приготовили походный костюм и теплый плащ. К нему прилагались красивые ножны и небольшой кинжал. Сам костюм был из плотного материала, напоминающего кожу, плотно облегал фигуру и был очень легким и теплым. Любуясь собой в зеркале я представляла себя воительницей не меньше. И от этого набегал липкий страх, ведь сражаться по-настоящему я не умела. Да, я не раз участвовала в приютских драках, но это совсем другое. Надеюсь, я вернусь с этого испытания целой и невредимой.

Служанки проводили меня на выход из замка. Перед парадными воротами уже стояли подготовленные кареты, в которые рассаживались невесты. У одной из карет я заметила рыжую голову Терезы и активно машущую мне Милену.

— Мы уже думали ты решила отказаться от руки и сердца принца и поспать подольше. — Тереза, как и я выбрала удобный походный костюм, а вот Милена не изменила себе: да, одежда была удобной и комфортной, но всё же это было платье.

— Не могу я надевать брюки, это одежда мужчин. Хотя, вынуждена признать, на вас она смотрится потрясающе. — ее щеки немного покраснели и тут же вернули себе нормальный цвет лица. — Кажется не все слышали с чем будет связано испытание.

Мы с Терезой обернулись и увидели Динарию. На этот раз на ней было самое роскошное платье из предыдущих. Золотая парча, широкий кринолин, длинный шлейф и вишенка на торте — корона из сапфиров напоминающая рога. Девушка шла величественной походкой в кругу своей свиты, вырядившейся не лучше собственной хозяйки. Динария оглядела презрительным взглядом собравшихся, затем направилась к первой карете, веером оттолкнула в сторону одну из невест и водрузила свое тело внутрь кареты. Что ж, она сама делает себе только хуже.

Когда все собрались, мы заняли свои места и выдвинулись в неизвестном направлении. В карете царило молчание, пока Милена его не нарушила.

— Мы ведь поможем друг другу, правда? Не нравится мне это испытание.

— Конечно, надо держаться вместе. — я сжала руку девушки в ободряющем жесте и посмотрела на Терезу.

— Думаю это и впрямь самая лучшая идея, другие на ум не приходят.

— Но что делать, если нас разъединят? Или мы будем проходить этап по очереди?

— Можно подавать сигналы как птицы. И идти в одном направлении. Рано или поздно встретимся. — я сразу вспомнила несколько фильмов, в которых герои общались не вербально.

— Придется рассчитывать на собственные силы, мы ведь ради этого здесь? — Тереза казалась немного жесткой и отстраненной.

На этой ноте наша карета остановилась и мы вышли на улицу. В свете закатных лучей перед нами предстал неприступный лес с вековыми деревьями. Впереди перед кромкой леса было натянуто прозрачное полотно, напоминающее цветное стекло. Портал — всплыло в голове. На поляне уже собрались все невесты и обступили распорядительницу. Рядом с Катриной стоял Роберт, архимаг и брат принца — Ленард. Роберт был слегка озадачен и немного обеспокоен. По бокам от поляны находились зрители. В толпе я увидела отца и брата. Оба как по команде сделали небольшой кивок и улыбнулись. На душе сразу стало легче.