— Нет, нет, — поспешно замотал головой Вайнер. — Она была единожды, и сразу дала два варианта. Первый я вам описал, тогда она обещала сохранить мне и друзьям жизнь при условии, что я буду молчать о своей родословной. А второй, на случай провала первой миссии: дать вам отпор по возможности, а в конце выпить яд. И все мои близкие сохранили бы жизни.

— Тогда бы мы считали тебя убийцей, — закончила я.

В голове с трудом формировался паззл после столь сбивчивого рассказа мужчины.

— Элизабет! — озаренные внезапной догадкой, — вскрикнули мы с Рэем в один голос.

* * *

Одинокая фигура, закутанная в плащ, быстрым шагом направлялась по узким улочкам Винтийского королевства. Девушка, полностью скрывающаяся в широких одеяниях, чувствовала, что лишь ненадолго отсрочила неизбежное. Наверняка этот трусливым пес раскололся! Значит, времени оставалось немного, и необходимо срочно было убедить советника в том, что жертва здесь она. Стражник, который помог переместиться, сказал, что советник будет ожидать ее на королевских прудах, до которых оказалось рукой подать.

В горной местности мы оказались меньше, чем через тридцать секунд. Прихватили с собой и Вайрена — бросать его одного в таком состоянии показалось небезопасным. Запыхавшаяся, наша троица ворвалась в небольшой холл.

— Саймон! — я подскочила к парню, который лежал на ступеньках с испугом в глазах практически таким же, какой был у Вайрена полчаса назад.

— Её похитили, её похитили, — безостановочно повторял он. — Они забрали Лиззи, забрали.

— Успокойся, — Рэймонд хорошенько встряхнул за плечи друга, но это лишь усугубило состояние.

Я же не мешкая достала еще одну дозу так называемого транквилизатора и молча передала артефактнику, который в свою очередь быстро обработал Сая.

Пара легких пощечин и тот пришел в себя.

Потирая голову, он приподнялся и уже сел на ступеньку.

— Соображать можешь? — быстро спросил темноволосый и, получив, утвердительный кивок, продолжил. — Куда делась Элизабет? Что произошло?

Тут подоспела на шум и Триша, с красными и опухшими от слез глазами и салфетками в руках.

— Пришел стражник, — всхлипнула она, глядя с надеждой на нас. — И увел её! Насильно! И мы ничего не смогли сделать, он что-то распылил и…и… Надо найти и спасти ее!

— Найти надо, а вот со спасением придется повременить, — пробормотал Рэй, стараясь не упустить важную мысль.

— Что⁈ — в возгласе ребят слышалось исключительно возмущение.

— Послушайте, — аккуратно попросила я. — Это Лиззи всё устроила. И убийства спланировала, и намеренно изображала незаинтересованность относительно престола. Она просто водила всех за нос.

— Да, как ты смеешь⁈ — Сай, неизвестно откуда взявший силы, ринулся на меня, но лишь врезался в заслонившего мое тело Рэймонда.

— Рискнешь? — процедил артефактник, загораживая меня.

Парень лишь гневно сверкнул глазами, но дальше напирать не решился. Даже под действием снадобья ему не представлялась возможным переварить всё происходящее.

— Она попытается убедить советника, что именно она жертва, и вас просто уничтожат, — каким-то непривычно-резким и собранным голос вдруг произнес Вайрен, оказавшийся позади меня.

Мы задумались.

— Она сама бормотала это! — старался подкрепить свои слова отпрыск Роберта и зачитал почти дословно. — «С тобой не выйдет, плюну на былую дружбу и обвиню всех».

— Нам надо в королевство и разделиться, — заявил Рэй. — Найти до того, как она встретится с советником — последний шанс.

— Сай, ты как? — я с беспокойством глядела на парня.

— С вами, — коротко откликнулся тот, хотя в глазах смешалось разочарование с болью.

Что сейчас переживает Саймон, я даже представить боялась.

Телепортироваться пришлось своими силами, что изрядно подпортило нам видок. Но артефактные порталы закончились, а раздумывать было некогда.

Мы оказались на достаточно пустых улицах города — в ясный день многие были на работе, а улочки заполоняли лишь пожилые прогуливающиеся пары, да дети дошкольного возраста. Всё жило и расцветало, словно погода не замечала происходящих разборок.

— Разделимся, — быстро сориентировался Рэймонд. — Триша берет на себя запад, Сай юг, я займусь восточной частью, возьму с собой Вайрена.

— На мне север, я поняла, — опередила я темноволосого.

Ребята исчезли, растворившись в городских улицах, а маг почему-то мешкался, с беспокойством оглядывая меня. Потом крепко обнял, подарил страстный, но чересчур быстрый поцелуй и короткое:

— Береги себя, Лина.

И, подхватив Вайрена, направился на поиски бежавшей преступницы. Тоже не собираясь тормозить, я запетляла по узким улочкам.

Почему мы не стали рассматривать дворец, как возможное убежище для Элизабет сейчас, было понятно. Если Саймон считал, что ее украл стражник, значит тот в сговоре, и назначил встречу с советником в приватной и непринужденной обстановке, чтобы не вызвать лишних подозрений.

Солнце палило ярко, буквально ослепляя. К столь переменчивым погодным условиям привыкли абсолютно все жители Винтийского королевства: пасмурное небо, наполненное тучами с утра, к вечеру могло смениться на тонущее в красивом алом закате солнце. Бежать было жарко и тяжело: всё же моя физическая подготовка оставляла желать лучшего.

Я вылетела из очередного переулка и прислонилась к стене кирпичного здания. Через несколько небольших закуточков располагались пруды, от которых даже до сюда доходила донесенная ветром прохлада.

Немного замедлив шаг, тяжело дыша, я двинулась дальше. На следующем повороте прямо из-за угла выскочила фигура в черном плаще, на которую я едва не налетела.

— Извините, — грубым тоном попросила прощения девушка донельзя знакомым голосом.

— Лиззи, — я рванула ее за рукав обратно, на что та резко обернулась.

— Ты-ы! — взвыла она, на ходу сплетая заклинание.

Я накинула на себя легкое защитное заклятие, едва успевая отразить атаку Элизабет, которая со злостью смотрела на меня, продолжая наполнять свою ауру силой. В глазах полыхал самый настоящий гнев.

Одно, второе, третье — заклинания наследницы разбивались одно за другим. Всё-таки не зря я какое-то время на факультете боевой магии в академии училась.

Задействовав большую часть своих сил, я вдарила ей несколькими слабенькими фаерболами и молниями. Девушка была явно удивлена ответной реакцией, и пока она не очухалась, я бросила несколько припасенных колбочек.  Кн и го ед . нет

Лиззи досталось, но она не сдавалась. Смотря на меня в упор, она вдруг расхохоталась.

— Зря стараешься, ведьма. Скоро все закончится. Тебе добавят новых обвинений, а вся остальная ваша геройская шайка, возомнившая себя борцами за справедливость, останется за решеткой.

В меня запустили очередное заклинание, пробивая защиту. Я отлетела к кирпичной стене.

— Но это же твои друзья! А как же Сай? — поднимаясь, кричала я, сил не оставалось, заклинания сбивались.

— Если бы не ты, жалкая неудачница, они бы и остались моими друзьями, — огрызнулась блондинка, двигаясь в мою сторону и уже зверским тихим шепотом добавила. — Я всё продумала, всё. Кто же знал, что Рэймонду удастся тебя вызволить из лавки? Ты должна была гнить в темнице с того самого момента! Так было идеально: Фэйн твой оказался самым дешевым продажным псом, шкуру был готов содрать чью угодно, лишь бы таверна развивалась. Зелья твои принес, аура там отлично просматривалась. И потом похитить он должен был меня, чтобы точно никто не подумал, что я могу хотеть залезть на трон, но прокололся и получил тебя. Ладно, фиг с ним, забила и жила дальше, уже не было никаких помех, как я думала, и успокоилась, пока не объявились вы с артефактником с новостями, что нашли детей дядюшки. Мне пришлось врать Трише и Саймону, чтобы успеть навестить Вайрена до вас, но и он меня подвел.

Девушка вплотную подошла и присела на корточки рядом со, вновь опустившейся на колени, мной.