Когда мы вовсю наслаждались вкусным горячим завтраком, Рэймонд решил возобновить диалог.

— Лина, я хочу пройти с тобой обряд пристрастия, — серьезно сказал он.

— Звучит эротично, — попыталась отшутиться я, но увидев удивленное лицо Агаты, поняла что речь идет о чем-то, что вне границах моего понимая, и помрачнела. — Я внимательно слушаю.

— Обряд пристрастия проводится нашей потомственной ведьмой, — вместо артефактника ответил Адреон. — Создает мощную привязку между партнерами, усиливая силы обоих в несколько раз. Но в обратную сторону это тоже работает: эмоции, слабость, физическое состояние одного в той или иной мере будет отражаться и откликаться в другом. Только, вот, понять не могу, зачем тебе это, Рэй?

Я сидела тоже в недоумении. Было два варианта: либо приворот оказывает свое воздействие слишком сильно, либо темноволосый действительно тронулся умом!

— Потому что иначе не осуществить задуманное, — лицо Рэя приобрело хищные заостренные черты. — Надо отследить внебрачных детей Роберта. Сделать это можно только заклинанием «Потомственная цепь», а для него нужна кровь Винтийского короля. Труп еще не успели кремировать, а значит всего-то надо пробраться к телу.

С каждым словом артефактника лицо правителя принимало всё более озадаченный вид.

— Ты отправишь официальное заявление советнику покойного, что наше государство хочет помочь в поимке преступника и мы очень заинтересованы в наказании виновного.

— Даже не думай, — взгляд Адреона заледенел.

— Запросишь доступ к телу для посмертных исследований, — как ни в чем не бывало продолжил Рэй. — Вместе с командой, которая будет работать с трупом, отправимся мы с Аделиной, чтобы использовать «Потомственную цепь».

Правитель задумчиво почесывал щетину.

— Я пока не обдумал данный вариант и не дал согласия, — смягчившись, медленно растягивал слова брат мага. — Для Иллирии, конечно, действительно выгодно, чтобы убийцу поймали, а на трон посадили адекватного правителя, но и риски велики.

— Они оправдаются, — заверил Адреона Рэй.

— Допустим, — не стал спорить тот. — Но ты же понимаешь, что на заклятие нужно уйму сил потратить. И даже действие приворота твоей ведьмы и подпитка за счет этого твоих сил, не окажется достаточными.

— Для этого и нужен «Обряд пристрастия».

Я даже не высказывала недовольства, что мое мнение не спрашивают. Я и так понимала, что предложенный артефактником вариант вполне неплох. Ну, подумаешь, рядом с трупом побыть…Мерзко и неприятно, но ради достижения цели и свободы, пережить можно.

— Привязка станет еще сильнее, а обратного пути не будет, — предупредил правитель, обращайся ко мне.

— А еще наша потомственная ведьма проводит обряд только для людей, связавших свои сердца браком, — подала голос Агата.

На этих словах я уже не смогла сдержаться и поперхнулась.

— Как поженятся, так и разведутся, — махнул рукой Адреон. — По сравнению с обрядом, свадьба — сущие пустяки.

Рэй украдкой поглядывал на меня, видимо, в ожидании реакции. Понятное дело, что насильственно со мной все это делать не будут и поневоле замуж никто не выдаст.

— Можно простой воды? — тем временем попросила я у служанки, и осушив поданый стакан, вернулась к беседе. — И почему такие порядки?

— Потомственная ведьма старых устоев, издавна сложилась традиция, что «Обряд пристрастия» вторая ступень, следующая после брака, и союз переступить нельзя.

Сказать, что я была в замешательстве — ничего не сказать.

— Я побуду одна, если вы не против, — поднимаясь из-за стола, произнесла я. — Спасибо за завтрак.

Уже на выходе из столов меня догнал Рэй.

— Я провожу, чтобы ты не заблудилась, — поставил перед фактом маг.

Дорогу до покоев проделали молча, и лишь перед дверью в мои апартаменты Рэй поймал мой взгляд и сказал:

— Я пойму, если ты откажешься, — подбирая слова, начал парень. — Вся эта операция зашла слишком далеко, и я не обижусь, если ты примешь решение не участвовать во всем этом дальше.

Я ничего не ответила и зашла внутрь, закрыв за собой дверь.

* * *

Рэймонд сидел на ступеньках одной из лестниц замка. Однако мысли его витали где-то далеко. В районе той лавки, где он впервые увидел эту ведьмочку. КТо же знал, что все зайдет настолько далеко, и они окажутся в такой ситуации? Когда Сай обратился к артефактнику за помощью, магу показалось это забавной авантюрой, но чем больше подробностей дела он узнавал, тем все приобретало более серьезный оборот. Было бы гораздо легче, если бы он не пил тот эликсир, а теперь приходилось сдерживать свои эмоции. Являясь рассудительным и часто равнодушным человеком, теперь парню жилось нелегко. Да, Аделина оказалось неглупой, веселой, но влечение к ней становилось сильнее с каждым днем, а времени отвлечься на создание антидота не было.

— О чем думаешь, Рэй? — Агата присела рядом.

— Согласится ли Лина на такую аферу, — задумчиво откликнулся артефактник.

Жена правителя усмехнулась.

— Мы оба с тобой знаем, что согласится. Даже я за несколько минут общения с Адой поняла, что в девушке слишком развито чувство долга, и если она начала что-то делать, доведет это до конца. К тому же сам подумай, выбор тут условный. Ведьма хочет поскорее разобраться с проблемами и вернуться к обычной жизни, а предложенная тобой идея — пока единственно, что маячит на горизонте и сулит, чтобы вся канитель закончилась и обвинения сняли.

— Пожалуй, ты права, — согласился маг.

— Ты скажешь ей о деталях обряда?

Темноволосый отрицательно помотал головой.

— Так уверен в себе? — удивилась Агата.

— Я уверен в ней.

* * *

В раздумьях я провела всего несколько часов, но понимала, что время тянуть дальше нельзя, и надо было что-то решать.

Хотелось ли мне замуж за Рэймонда, пусть и фиктивный? Нет. И вовсе не потому что он мне не нравился, наоборот. Но как я начинала представлять всю наигранность свадьбы, и всего прочего, становилось дурно. В том, что действо не обойдется без торжества, я не сомневалась. Агата с Адреоном ясно дали понять о необходимости убедить потомственную ведьму в искренности нашего союза, иначе та попросту откажет в просьбе. В том, что она может ослушаться правителя и имеет право своего голоса, я не сомневалась.

В конце концов чего мне стоит поизображать счастливую невесту? А потом разведемся, я вернусь в привычное течение и дело с концами.

Оставалось только дождаться Рэймонда, чтобы сообщить о своем решении.

Однако парень не появлялся, и я отправилась блуждать по замку.

Блуждала по величественных размеров замку я достаточно долго, и в конечном итоге вышла к главному входу. Переступив порог я взглянуло на по-прежнему хмурое небо. Накрапывал мелкий дождик. Не самая лучшая погода для прогулок, но подышать воздухом хотелось.

Так я дошла до небольшого прудика, в котором размеренно плавали утки, не замечая бушующей стихии.

У одного из деревьев я обнаружила артефактника, который стоял прислонившись к широкому стволу, прикрыв глаза. Лицо было приподнято вверх, маг ловил капельки дождя, падавшие между листьев кроны древа.

— Тоже решил прогуляться? — нейтрально спросила я, подходя ближе.

— Лина? — удивленно посмотрел на меня. — Не думал, что такая погода соблазняет тебя на прогулки.

— Вообще-то я тебя искала, — я устремила взгляд к пруду. — Я готова поучаствовать во всем этом. При условии, что после всего нас разведут без лишних вопросов.

Никогда не думала, что последний день холостяцкой жизни наступит так скоро. Неделя пролетела незаметно. Как только Рэймонд сообщил брату о моем решении, тот моментально начал суетиться. Без гостей, как я и предполагало, обойтись не могло, а подготовка столь значимого мероприятия в пределах государства, пусть и небольшого, занимала время. Для приглашенных нами совместно с Агатой была придумана легенда. Что появляясь дома редко, Рэймонд не находил подходящего момента представить меня родственникам, да и к тому же переживал из-за моего титула, а точнее его отсутствия. В итоге все завертелась и закрутилось так, что кончилось заявлением о бракосочетании. Поверила в это и Илиида — потомственная ведьма рода ван Тэррэ. Несмотря на свой возраст, старуха верила в магию и силу искренней любви.