Оказавшись за пределами дома, мужчина не оставил нас, а предпочел с нами пройтись до окончания территории деревни.

— Часто к вам гости заглядывают? — решила уточнить я.

— Я днем провожу почти всё время на охоте по будням, — откликнулся Ховард. — Обычно не чаще раза в месяц. Но нам хорошо, Стефа сразу определяет намерения, так что мы спокойны. Но за последнюю неделю, вы уже вторые.

Надо же, неожиданно.

— Но ту нечистую силу мы даже на порог не пустили, — ненавязчиво продолжил муж Кейтлин.

— Нечистую силу? — переспросила я.

— Не, конечно, там был человек, но Стефа сказала, с очень нехорошими намерениями. Да и легкий испуг у нее был.

— А кто именно там был? Чего хотели? — включился в беседу Рэй.

— Мы не рассматривали и особо не общались, — отрицательно помотал головой Ховард. — Речь шла о какой-то сделке, но нам такое неинтересно. А гость особо и не настаивал. Это буквально позавчера произошло.

На этой ноте тема была закрыта. Ховарду нечего было больше добавить, а мы терялись в догадках. В моей голове билась единственная мысль: к следующему ребенку Роберта у нас будет не такой мягкий подход, ведь методом исключения выяснилось: убийца — он.

В Иллирию мы возвращались в смешанных чувствах. С одной стороны, разочарованные, что наткнулись на виновника всех бед не сразу, с другой стороны, было время подготовиться и усилиться еще больше.

— Ты чего грустишь? — легко уловил мои эмоции артефактник.

— Стефу жалко, — тихо ответила я, пока мы шли к замку. — Такая милая девочка и в таких условиях.

Я поежилась, и не от ветра. Умом понимала, что не время раскисать, но уныние все равно нахлынуло.

— Если бы она знала, чья она внучка, думаешь, сидела бы в этом захолустье? — продолжала я.

— Но она не знает, и никогда не узнает. Как бы дар прорицания сильно не был развит, такие моменты сложно увидеть.

Возможно, Рэймонд был и прав. В конце концов, у нее замечательные родители. Живут душа в душу, заботятся о детях, не это ли счастье?

— К тому же глупо отрицать, что власть портит людей, — открывая двери и пропуская меня внутрь произнес темноволосый.

— Думаешь, когда Лиззи взойдет на престол, тоже изменится? — с опаской уточнила я.

— Честно? Вряд ли. Но Элизабет скорее исключение, нежели правило.

— Вернулись! — Агата выбежала первой.

— Как успехи? — Адреон от жены не отставал и появился следом.

— Могли быть и лучше, — кисло заявил Рэймонд.

— За ужином и расскажешь, — подхватил артефактника по руку правитель и потащил в сторону столовой.

— Мы сытые! — хором попытались отнекиваться мы, но «хотя бы чай попить» за разговором нам пришлось.

А чем больше информации от нас получал Адреон, тем больше хмурился. Несколько морщинок пролегло в зоне лба между густыми бровями мужчины.

— Думаешь те, кто приходили, как-то замешаны в убийстве королевской семьи? — озвучил всеобщий вопрос он.

— Кто знает, — лениво развалившийся на стуле Рэймонд пожал плечами. — Возможно, просто совпадение, и какой-то не очень честный человек забрел в такую глушь в надежде на улов. Либо у нас очень умный убийца, который изучил всю родословную Роберта и пытается нас запутать.

— Я, честно говоря, склоняюсь к первому, — делая глоток чая, поделилась своим мнением.

— Мне тоже кажется, что вы уже себя просто накручиваете, — согласилась со мной Агата.

Что ж, будем надеяться, что мы не ошибаемся.

Достаточно быстро закрыв обсуждение, мы с Рэем удалились для обсуждения завтрашнего плана действий.

Зарывшись в листках бумаги, мы сидели у мага в спальне. Разместившись на мягком ковре около кровати, мы перечитывали список того, что у нас есть и добавляли недостающее. Вокруг стояли колбочки с моими зельями и различные механизмы — артефакты темноволосого.

— Знаешь, в чем минус Пиррийских равнин? — уточнил у меня Рэй.

— Аномальная зона, — кивнула я, вычитанное еще в учебниках в академии определение. — Случаются перепады и сбои энергии, из-за нестабильных магических потоков на территории, которые происходят по неизвестным причинам.

— Ну, почему неизвестным, — опровергнул информацию парень.

— В учебниках и архивных книгах страницы всегда вырваны с перечнем причин, — удивилась я.

— Да, чтобы не распространять сведения, и никакие балбесы не захотели повторить то, что случилось.

— Но ты знаешь? — охнула я.

— Знаю, — артефактник даже и не думал отпираться. — Лет восемьсот назад, как ты наверняка знаешь, между Винтийским королевством и Афланской империей шла ожесточенная борьба за территорию.

Рэй прислонился спиной к кровати, а я положила голову ему на колени. Ожидала, что тот возмутится, но маг лишь стал перебирать мои волосы.

— С чего афланцы взяли, что победят? — с историей у меня, признаться, было плохо, скучные пары в академии никогда не приносили удовольствия. — Я думала, они достаточно слабые, чтобы напасть.

— Верно, так и было, — подтвердил темноволосый. — Поэтому они и решили пойти на хитрость. Собрали самых сильных магов, вторглись на территорию Пиррийских равнин Винйтиского королевства. Вырезали пару мелких городишек, чтобы никто не донес раньше времени правителю о нападении.

— А дальше? — не терпелось узнать, как же произошло все.

— А дальше создали магическую цепь, образовав над равнинами огромный невидимый защитный купол. Только не для обороны. Границы купола заключили внутри магические потоки, не давая выйти им наружу, а сильнейшие маги хотели высосать в буквальном смысле всю энергию, чтобы увеличить свой резерв.

— Разве это возможно? — звучало не совсем правдоподобно.

— В теории вполне, — кажется, Рэй и сам не был до конца уверен. — А на практике, они просто выжгли себя изнутри, так что Винтийскому королевству даже не пришлось задействовать свои силы.

— Ничего себе, как вышло, — цокнула я. — А почему афланцы не использовали усиливающее зелье? Это же на порядок безопасней, гарантирует результат, да и рассчитано всё в допустимых количествах.

— Тогда ещё такого не было, ты чего, — произнес парень. — Зелья вообще приобрели популярность лет четыреста назад, да и то ненадолго, сама знаешь, практически всяким нашли замену. Так что ведьмам всегда жилось несладко.

— А откуда ты столько знаешь?

— Наш с Адреоном дед рассказывал, он в то время был правителем Иллирии. Афланская империя тогда запрашивала у него поддержки, но получила категоричный отказ. Наша государство никогда не было сторонником войн или расширения территорий.

— Конечно, у вас столько рудников и шахт на территории, — я приподнялась.

— Дело не только в этом, — покачал головой маг. — Мы придерживаемся мнения, что время кровавых бойнь и резни давно кануло в прошлое, и гораздо важнее стабилизировать рост экономики, нежели бороться за какие-то земли.

— А говорил, что далек от политики, — насупилась я. — Но ты ведь так много знаешь.

— Лина, это всего лишь база и устои нашего государства, я обязан знать это. Когда отец с материю погибли, нам пришлось с Адреоном во все это вникать, хотели мы того или нет.

Погибли? Я задумывалась раньше о родителях Рэя, но никогда не спрашивала. По моему взгляду, артефактник легко понял, в чем заключалась суть вопроса.

— Лихорадка, — опустив голову, произнес парень. — Самое нелепое, что есть вещи, которые не могут вылечить даже самые лучшие целители, и для всех на протяжении уже многих лет загадка, почему так.

Про это я слышала. Лихорадка убивала множество людей, когда была эпидемия, и никто не мог спасти большую часть народа.

— Адреону стукнуло всего двадцать, когда он взошел на престол, а я вообще был пятнадцатилетним подростком. Отец не собирался уходить из жизни так рано, но основы дал нам понять. Всё равно во многое пришлось вникать самим. Вначале слег он, а через пару месяцев не стало матери. Большую роль сыграло то, что отец заботился о народе Иллирии, нас все уважали и поддерживали.