— Будь я собой, ты бы вообще голову потерял, — искренне улыбнулась я. — Ты тоже замечательно выглядишь.

Я думала, что буду ощущать неловкость в общении с парнем после того, как узнала о его положении. Но этого, к моему счастью, не возникло.

Артефактник тем временем подошел вплотную и провел рукой по моей щеке.

— Чтобы не случилось сегодня, помни, что я рядом, — взгляд его переменился на теплый.

— Вообще в таких случаях говорят, что-то наподобие «сегодня всё закончится и закончится хорошо».

— Лина, я не обещаю того, в чем не могу быть уверен, — коротко откликнулся Рэй. — Просто в такой ситуации буду поблизости и буду присматривать за тобой. Но в первую очередь ты будешь под надзором Саймона, сегодня он в роли твоего спутника.

Слова мага внушали уверенность. Да, с Саем вряд ли я буду себя чувствовать в полной безопасности, но всё же мне будет спокойнее.

— А куда артефакты спрятал? — вопросительно посмотрела я на темноволосого.

Тот лишь хитро ухмыльнулся, что-то прошептал, и я увидела дорожную сумку, появившуюся из неоткуда.

— Всего лишь заклинание отвода глаз, — пожал плечами Рэй. — Просто ментального мага высшей категории.

— Мерида постаралась, — понятливо хмыкнула я. — Пойдем?

— Прошу вас, леди Вернер, — артефактник галантно подставил мне локоть, на который тут же скользнула моя рука.

— Благодарю, — так же смешливо ответила я.

Несмотря на то, что вечер предстоял непростой и решающий, я банально устала переживать. Организм просто отказывался стрессовать дальше и предложил отпустить лишние волнения. Так что из костюмерной я вылетала, чуть ли не порхая рядом с парнем.

Кажется, представление в театре уже началось, потому что народу в коридорах изрядно поубавилось.

— Рэй! — окликнул звонкий женский голос сзади, когда мы заворачивали в очередной закуток.

С широкой улыбкой маг развернулся на сто восемьдесят градусов, я, соответственно, повторила жест.

— Ещё раз привет, — одаривая девушку всё той же лучезарной улыбкой, произнес парень.

Передо мной предстала низенькая миниатюрная девушка с красными волосами, собранными в косу и переодетая в королевскую особо — корона на голове была размером едва ли не в пол её лица.

— Хотел скрыть от меня свою новую подружку? — внимательно разглядывая меня снизу-вверх цокнула незнакомка.

— Это моя просто хорошая знакомая, Лиззи, — представил меня Рэй, придерживаясь нашей легенды — всё-таки ауру мою уже замаскировали и глупо было меня хоть где-то представлять настоящим именем. — Лиззи, это Фрэя, профессиональная актриса этого театра, одна из лучших.

Видимо, именно та, о которой говорила Мерида.

— Понятное дело, что просто хорошая знакомая, — девушка положила руку парню на плечо. — Мы оба знаем, что ты предпочитаешь рыженьких.

Злость во мне медленно закипала. Была ли это ревность? В этом я уже не сомневалась. Чем теснее и ближе мы общались с магом, тем больше приворот создавал привязку.

— Кажется, мы торопились? — я уставила на артефактника.

— Да, — лицо Рэя приняло серьезное выражение, а парень тактично обратился к актрисе. — Фрэя, нам пора, так что ещё раз желаю удачи на спектакле. Не сомневаюсь, что ты всех покоришь.

— Спасибо, сладкий, — девушка словно не замечала меня, поправила корону и исчезла, бросив напоследок короткое предложение. — Соскучишься, приезжай, найдем, какие любовные сцены сыграть.

Мы же двинулись дальше.

— Ты расстроилась? — Рэймонд замедлился, когда мы спускались по ступенькам, чтобы я не наступила на свое платье, а потом и вовсе подхватил на руки, аргументируя маневр тем, что так будет быстрее. — Это элементарная вежливость, Фрэя в прошлом, да и не значила ничего серьезного для меня.

— Тебе необязательно оправдываться, — спускаясь на землю с сильных рук мага, откликнулась я.

Да, где-то в душе было приятно, что он переживает, но признаваться в этом даже самой себе мне не хотелось.

— Я же понимаю влияние зелья, — доставая из кармана рубашки два маленьких телепорта, продолжил маг. — Так что просто поясняю дабы успокоить его воздействие на тебя.

«Какая забота» — промелькнуло саркастичное в голове.

Я лишь молча протянула руку за артефактом, привычно ухватилась на темноволосого, и нас поглотила темнота.

Летняя резиденция для мероприятий встретила нас торжественно. Рядом с особняком, где проходил праздник, раскинулась бескрайняя территория. Да, такие размеры не стояли и рядом с родовым поместьем Триши, которое казалось маленьким в сравнении с тем, что предстало моему взору сейчас. На улице уже смеркалось, высокие столбы с фонарями ярко освещали вымощенные мелкой плиткой дорожки, расходящиеся в одних направлениях и пересекающиеся в других. Вдоль дорожек на равном расстоянии друг от друга аккуратно были высажены кусты, все остриженные и ухоженные. Клумбы с разными диковинными цветами, фонтаны прямо перед дворцом, — всё было на высшем уровне. У меня даже дыхание перехватило. Да, бабушка водила меня на такого рода мероприятия, но когда сие организовывалось в таких масштабах, было впервые.

С учетом того, что из телепорта мы вышли за территорией, огороженной от остального мира высокой резной решеткой, пройтись нам предстояло еще много. По саду разгуливали красивые, празднично-одетые мужчины и женщины. За ручки мы с Рэем не держались и шли немного поодаль друг от друга, чтобы не вызывать лишний переговоров.

Ступив на порог, я была встречена Саймоном, который нежно чмокнул меня в щеку и предложил свою руку. С Рэймондом они ограничились коротким рукопожатием. Недалеко я заметила Тришу в нежно-персиковом платье и девушку в длинном коктейльном изумрудного оттенка одеянии. Оба наряда были расшиты темной вышивкой, имели одинаковый фасон: в меру пышные внизу, сверху они были облегающими и с выдающимися декольте. Судя с каким взглядом смотрела на меня особо рядом с Тришей, стало понятно — Элизабет. Даже со скрытой аурой и легкой сменой внешнего образа, взгляд все равно выдавал сестру погибшего.

— Выпей и наслаждайся, ты должна выглядеть по-настоящему, — шепнул на ушко мне Сай, забирая с подноса проходящей официантки два бокала с синеватой жидкостью, украшенных долькой цитруса и трубочками.

— Спасибо, — поблагодарила я, и мы дальше двинулись по дворцу.

Залов было не мало, но во всех на небольшом расстоянии от стен стояли длинные отдельные столы.

Первый зал был выполнен в светло-серых тонах. От этого он не выглядел менее торжественным, чем остальные. Белые скатерти, скульптуры и гигантские вазы с цветами. Он был посвящен владельцам таверн и заведений питания. На стенах то появлялись, то исчезали фотографии внутреннего интерьера упоминаемых мест.

Второй зал был боле темным, тут уже собирались непосредственно мастера своего дела — пекари, повара, которые на тех самых столах около стены расставляли свои блюда и приглашали к дегустации всех желающих.

Третий зал был самым огромным. Туда пока вход был закрыт. Но со слов Сая я уже знала, что именно там появится доверенное лицо Роберта Винтийского или же он сам для вручения награды.

— Нам туда, — маг потянул меня к одному из столов, на котором стояли пирожные.

А едва мы подошли ближе, я не смогла сдержать улыбки: я пробовала этот десерт и прекрасно знала, кто его создатель.

— Не пожалеете, — обводя рукой сладости в виде корзиночек, начал нас соблазнять низенький толстый мужичок во фраке. — Там наисвежайший крем из лесных ягод, самое вкусное тесто в Винтийском королевстве и прекрасная прослойка из протертого варенья.

Я потянула руку к десерту. Донвард, которым и являлся коренастый мужичок, был очень хорошим кондитером и работал в таверне у Фэйна, где раньше я была частым гостем. Академический друг и познакомил меня с этим прекрасным поваром.

— Это великолепно, — наслаждаясь, похвалила я.

— Это безумно вкусно, — подтвердил Саймон, обнимая меня за талию.

— Мы рады, что вы оценили, — из ниоткуда возник Фэйн.