Dans la vaste salle, cinq gros oeufs transparents étaient posés sur le sol à égale distance les uns des autres. Devant chaque appareil, un physicien en scaphandre attendait, le casque à la main. Le professeur Terol marchait de long en large devant eux, apparemment nerveux. Plus loin, des ingénieurs s'affairaient autour d'une grande table métallique surmontée à angle droit d'un écran de même taille. Terol s'arrêta devant eux.

– Ça ira? demanda-t-il.

– Encore dix minutes, dit l'un d'eux avant de se replonger dans d'invraisemblables nœuds de fils électriques.

A cet instant, le vieux Kam entra.

– Expérience extraordinaire, n'est-ce pas? dit-il à Terol en lui serrant la main.

– Vous m'avez donné du mal avec votre écran, mon vieux, constata Terol. Il m'a fallu prévoir des isolateurs spéciaux pour éliminer les bio-ondes du patient qui auraient brouillé celles de vos étudiants.

«Le temps nous a manqué pour créer quelque chose de parfait, mais ça ira tant bien que mal. Il y a aussi le ralentisseur d'émission qui n'est pas très au point. Il serait impossible de comprendre la voix d'un homme de deux microns, même amplifiée. Les «Imprécations», par exemple, prononcées par lui, nous arriveraient comme un très bref gargouillement inaudible. J'ai fait le nécessaire, mais nous les entendrons avec des voix solennelles et comiques d'émission défectueuse et trop lente. Inversement nos voix personnelles leur parviendront accélérées.

– Il faut absolument opérer aujourd'hui, dit Kam. Dans quarante-huit heures, les trichocystes vont sortir du réseau lymphatique et il sera bien difficile d'arrêter l'invasion.

Un à un, les étudiants pénétraient dans la salle et revêtaient leurs scaphandres. Un infirmier leur distribua des glaives, ce qui acheva de les transformer en paladins d'un autre âge. Bientôt, chaque cabine eut autour d'elle un groupe de onze hommes: dix médecins plus un physicien.

Terol s'adressa à ses élèves

– Surtout n'oubliez pas, leur dit-il, réduisez le plus lentement possible à partir de deux mille au cadran et ne sortez de vos cabines sous aucun prétexte. Laissez faire les médecins.

– Rappelez-vous, dit Kam aux autres, de ne pas pénétrer dans un capillaire sanguin. Vous seriez entraînés je ne sais où par la circulation.

Il alluma l'écran surmontant la table d'opération. L'image grandeur nature d'un corps humain transparent apparut, montrant le réseau compliqué des vaisseaux et des nerfs.

– Je suivrai vos positions respectives sur cet écran. Chacun d'entre vous y figurera par un point lumineux, ce qui me permettra de vous donner des directives. Seuls, les cinq chefs d'équipe seront en relation orale avec moi, par radio. Leurs voix m'arriveront par ces cinq diffuseurs. Il est évident que si vous parliez tous à la fois, la confusion en résulterait…

Il hésita un instant, se perdit dans des pensées personnelles pendant quelques minutes.

– Je crois que c'est tout, les enfants! Vous êtes tous assez bons anatomistes pour arriver facilement à vos postes. Je répète une dernière fois; cabines I, II et III: vaisseaux afférents des ganglions inguinaux. Cabines IV et V vaisseaux afférents des ganglions iliaques externes! Je vous rappelle que la question d'éclairage ne se posera pas pour vous. Le corps du malade sera rendu entièrement translucide par transillumination.

«Allons-y!»

Le professeur Terol s'avança.

– Que chaque équipe pénètre dans sa cabine! ordonna-t-il. Mettez vos casques.

Les hommes obéirent. Les portes étanches claquèrent l'une après l'autre.

– Baissez le rideau

Un ingénieur poussa une manette: une épaisse cloison de verre descendit du plafond et son bord inférieur se logea dans une rainure du sol coupant la salle dans toute sa largeur.

– Réduisez! dit Terol dans un micro.

On vit les cabines rapetisser â vue d'œil, tandis qu'une lueur orangée se répandait autour d'elles.

Bientôt, elles ressemblèrent à des oeufs d'autruche, puis à des oeufs de moineau.

– Stop! ordonna le physicien. Levez le rideau

La cloison remonta. Le professeur Kam s'approcha des cinq petites boules fragiles. Il se baissa et en ramassa une avec précaution. Il l'approcha de son visage et distingua à l'intérieur onze petits hommes en scaphandre.

– Eh bien, équipe I, rien de cassé? demanda-t-il dans le micro attaché à sa poitrine.

Une voix sortit du diffuseur numéro un, une voix lente et nasale qui continua de se faire entendre longtemps après que les lèvres d'un petit homme aient fini de s'agiter.

– Ca va, Professeur. Nous suffoquons seulement un peu, mais rien de grave.

– Vous ressemblez à des fourmis!

– Je ne vous ai jamais vu de si près, Professeur. Votre nez est une véritable montagne, percée de deux tunnels insondables. Vous avez un duvet sur la narine gauche, perché comme un petit arbre sur un roc désert.

Tout 1e monde éclata de rire, Kam compris. Cette plaisanterie diminua un peu la tension de l'atmosphère.

Les cinq cabines furent rangées soigneusement dans des alvéoles percés à l'extrémité de la table d'opération. Le professeur Kam reprit son sérieux. Il pressa un bouton d'interphone.

– Amenez le malade!

Quelques instants plus tard, un jeune homme entra dans la salle, poussant devant lui un chariot où Jâ Benal gisait, profondément endormi.

Deux infirmiers firent adroitement glisser le corps inerte sur la table. L'un d'eux badigeonna largement la région inguinale d'un liquide bleu.

– Inutile, voyons! dit Terol. Le rayonnement va tout stériliser.

– C'est vrai! constata Kam. Un vieux réflexe!

Kam, ganté jusqu'aux coudes, s'approcha de la table.

– Bistouri! dit-il.

Un infirmier lui tendit l'instrument. Kam incisa obliquement l'épiderme sur un millimètre de profondeur.

– Précelles!

Il saisit délicatement la cabine I et la posa sur la légère blessure.

– Cabine I!

– Oui, Professeur? dit le diffuseur.

– La profondeur est-elle suffisante, pour que vous passiez?

– C'est parfait, Professeur, la couche cornée et la couche de Malpighi sont ouvertes.

Le professeur se tourna vers Terol et lui fit un signe.

– Allez-y! dit Terol.

Deux physiciens recouvrirent la région d'une cloche de verre sur laquelle se branchaient deux fils.

– Réduisez, dit Terol dans son micro.

La cabine diminua de grosseur, devint comme une tête d'épingle, disparut complètement.

– Ça va, cabine I?

– Très bien, nous avons glissé au fond de l'incision. Au-dessus de nous, l'épiderme se présente comme une falaise stratifiée. On distingue des streptocoques géants, tués par votre antiseptique, avec une multitude de cristaux bleus et pyramidaux: toujours l'antiseptique. Nous sommes en plein tissu conjonctif.

– Avancez doucement, dit Kam, et parlez!

– Une nouvelle couche épithéliale se présente à nous… Contournez cette espèce de truc, mon vieux?

– Comment?

– Non, Professeur, je parle au pilote… Je continue: nous contournons une glande sébacée. Nous passons entre les cellules étoilées. Voilà les premiers leucocytes qui nagent autour de nous. On se croirait un peu au fond de la mer, une mer de teinte rosée. Nous évitons une fibre conjonctive… Obliquez! Nous avons failli emboutir un corpuscule de Krause… Attention à l'artère! Oui, mon vieux, c'est une artériole. Vous voyiez ça autrement? Eh bien, c'est une occasion unique de vous instruire.

«Ah! Voilà des fibres musculaires; nous passons entre elles. Encore du conjonctif! Les leucocytes sont plus nombreux. Encore du musculaire, mais beaucoup plus serré.»

Le professeur Kam fixa l'écran. Un point lumineux y avançait lentement.

– Vous êtes dans le muscle adducteur, le petit adducteur! Ça passe?

– Très bien! Spectacle merveilleux! Tout est rouge vif: le reflet des fibres striées!

– Ne soyez pas poète, continuez!

– Ah! Voilà un lymphatique! Stop!

La voix murmura à l'intention du pilote:

– Vous voyez cet espèce de jeu de patience de cellules claires. Avancez doucement à l'intersection, nous passerons là!

Tout le monde avait les yeux fixés sur l'écran, le point lumineux paraissait presque immobile.

– Les cellules s'écartent; nous passerons… ça y est, en pleine lymphe. Pas de trichocystes en vue.

– Remontez dans le sens de la lymphe, dit Kam, vous ne pouvez pas manquer le ganglion.

Le point lumineux accéléra un peu.

– Nous y sommes, Professeur! Je reconnais le… Dieu, que c'est grand!… Nous cherchons un canal afférent. Là, mon vieux, là! Stop!… Machine arrière. Bien! Le premier couloir à droite. Ne vous occupez pas de ces globules, nous avons priorité. Coincez-vous dans cet angle. Là!

Nous nous somme fixés sous une valvule, Professeur!

– Bon! Restez-y et patientez. J'envoie la cabine II.

Kam s'assit un instant. Un infirmier essuya la sueur qui perlait à son front. Sans rien dire, Terol lui fit boire un gobelet d'un liquide doré.

– Merci, Terol! C'est inouï, n'est-ce pas?

Terol inclina la tête en silence. Kam se leva.

– Précelles! dit-il.

La cloche de verre retirée, il plaça la deuxième cabine au même endroit que l'autre. On remit la cloche en place.

– Réduisez! ordonna Terol…