Cinquante étudiants en médecine étaient assemblés dans l'amphithéâtre. A l'entrée du Professeur Kam, ils se levèrent respectueusement. Celui-ci avait le visage fatigué, ayant travaillé deux nuits de suite avec le physicien Terol à établir les plans d'une cabine à usage médical.

– Asseyez-vous, mes enfants, dit-il d'une voix faible due à son grand âge.

Les étudiants obéirent. Le professeur resta debout un bon moment à les considérer. Enfin, il parla.

– Mes amis, laissez-moi d'abord vous dire que le spectacle de votre jeunesse fait plaisir à voir. Vous avez tous le regard enthousiaste de ceux qui commencent leur vie. Je peux me permettre de vous parler avec cette bonhomie paternelle, puisque le plus âgé d'entre vous dépasse à peine quarante ans. Je devine que vous vous demandez où je veux en venir. Eh bien, voilà…

«Je vous ai choisis parmi les plue doués parce que j'ai besoin de vous pour une mission de confiance. J'ai pour vous un travail qui sort de l'ordinaire, un véritable travail de gladiateurs, où vous aurez besoin de toute votre force physique.»

«Ne vous demandez pas si je deviens fou et mettez-vous bien dans la tête que je vais vous former en véritable commando. Vous allez être transformés en chevaliers de légende pour affronter des monstres redoutables. Prenez mes paroles au sens propre.»

«Vous devez penser que j'aurais pu m'adresser à des soldats de métier pour cette tâche. Eh bien, non! Il importe que ma petite armée soit constituée de médecins, car les monstres que vous serez chargés de détruire seront des microbes géants. Le théâtre des opérations sera le corps d'un malade.

«Je m'explique:

Vous connaissez tous la chlorotrichocystie, seule maladie lunaire que notre science n'ait pas encore vaincue. Vous connaissez la raison de cet échec. L'agent de cette maladie, le trichocyste, est protégé des attaques leucocytaires par une membrane graisseuse non saponifiable.»

«D'autre part, il provoque un chimiotactisme négatif: les leucocytes le fuient comme la peste et laissent se faire l'invasion.»

«Une méthode, simple en laboratoire, consisterait à blesser la membrane protectrice des microbes, afin que les globules blancs puissent les attaquer facilement. Encore faudrait-il que le chimiotactisme négatif disparût…»

Le professeur parla longtemps. A mesure que la conférence avançait, les visages devenaient plus tendus.

– Voilà pourquoi, mes amis, j'ai été conduit à adopter une thérapeutique nouvelle qui va assimiler votre travail de médecins à celui de chasseurs de fauves. Vous serez divisés en cinq groupes de dix, plus un physicien chargé de manœuvrer la cabine que nous avons mise au point, le Professeur Terol et moi. Chaque groupe aura une cabine à sa disposition. Vous serez réduits chacun à la taille approximative de deux microns, ce qui vous permettra d'attaquer en corps à corps les microorganismes.

«Maintenant, je vais vous familiariser avec l'aspect de vos ennemis. J'ai fait installer par le Professeur Terol une section d'enmicrobainie attachée à la faculté. Un groupe de ses élèves a capturé pour nous un trichocyste dans une lymphe du malade et l'a ramené dans notre monde, c'est-à-dire à notre échelle. Venez avec moi.»

Le Professeur Kam sortit de l'amphithéâtre, suivi de ses étudiants, dans un brouhaha de voix excitées. Il pénétra dans une vaste salle au milieu de laquelle trônait une espèce d'immense aquarium. Tout le monde fit cercle autour; quelques physiciens de l'équipe du Professeur Terol étaient présents.

– Voilà le monstre, dit le Professeur.

Dans le liquide ambré, un être inquiétant s'agitait en tous sens, une espèce de serpent annelé d'une dizaine de mètres de long, de vingt-cinq centimètres d'épaisseur, dont la tête était formée d'une pointe effilée en forme de clou. Il se tortillait, visiblement irrité, et faisait résonner l'épaisse paroi de l'aquarium sous ses coups de pointes.

– Vous avez là un trichocyste géant dans une goutte de macro lymphe. C'est ainsi que vous le rencontrerez dans le corps du malade. Ce serait un adversaire redoutable si vous deviez l'aborder sans protection. Mais vous serez revêtus de scaphandres et munis d'armes blanches, les seules utilisables en raison des ravages que vous pourriez occasionner dans l'organisme du malade avec des moyens plus modernes.

Le Professeur s'approcha de l'aquarium:

– Voyez, dit-il, les deux lymphocytes morts qui reposent sur le fond.

Deux masses hyalines gisaient en effet. On distinguait très bien leurs gros noyaux arrondis. Elles avaient au moins sept mètres de diamètre.

– Et maintenant, mes enfants, il est indispensable que je vous donne l'exemple. Vous allez me voir combattre cette chose. Qu'on m'apporte un scaphandre.

L'un des étudiants protesta:

– Non, Professeur, ce n'est pas indispensable. Vous êtes là pour nous diriger, non pour mettre la main à la pâte.

– Merci, mon petit, je sais très bien qu'au point de vue pratique, je prends un risque inutile. Mais moralement, cette démonstration est nécessaire. Je ne pourrai pas vous accompagner dans votre micro voyage. Il faut donc que votre général en chef prouve physiquement qu'il est digne de vous commander.

Il revêtit lentement le scaphandre que lui présentait un physicien, saisit une espèce de lame d'acier pourvue d'une poignée et la brandit.

– Cette arme est très primitive, dit-il. Il y a des milliers d'années, elle portait le nom de glaive. Les anciens hommes de la Terre ne connaissaient guère d'autre moyen de combattre.

Il grimpa l'échelle qui menait au haut du bocal et se laissa tomber dans la macro lymphe.

Le trichocyste, surpris, se replia dans un angle. Puis, lentement, avança sa tête pointue vers Kam qui l'attendait, le glaive haut. Brusquement, le monstre fonça et sa pointe heurta violemment le scaphandre en pleine poitrine. Kam tomba en arrière, non sans décocher à la bête un violent coup de tranchant à la jonction de la tête et du corps. Le trichocyste recula de nouveau, ce qui laissa au professeur le tempe de se relever sur un genou.

Changeant de tactique, l'homme attendit dans cette position la deuxième attaque. Celle-ci ne tarda pas: le trichocyste se détendit brusquement en avant, mais sa pointe glissa sur le casque baissé de Kam, et dépassa celui-ci de trois mètres. Kam avait à sa portée le long corps annelé. Il se leva rapidement, et à deux mains, porta un coup terrible qui coupa en deux le trichocyste. Les deux tronçons, agités de mouvement spasmodiques, coulèrent au fond du bocal.

Les étudiants poussèrent un hourra triomphal, tandis que le professeur se laissait hisser hors de la cuve par des poignes solides.

Il retira son casque. Son visage était pâle, il haletait:

– Ces jeux de cirque ne sont plus de mon âge, dit-il d'une voix faible, dans un sourire… Je suis heureux de voir notre Faculté rajeunie par le sport. Cela doit vous changer de l'austérité habituelle des cours, jeunes gens!

«Eh bien! vous avez vu: équipés comme vous allez l'être, vous ne courrez pas de grands dangers devant ces stupides animaux. J'attire votre attention sur le fait que je me suis gardé de toucher les parois de la cuve. Vous aurez à prendre les mêmes précautions, car les limites de vos combats seront constituées par les organes d'un homme.»

«Vous n'aurez pas besoin non plus de tuer chaque monstre; contentez-vous de les blesser et laissez-les achever par les leucocytes. Ces derniers seront vos alliés, car la surface extérieure de vos scaphandres sera enduite d'un protoplasme d'une formule analogue au leur, et vous n'aurez rien à craindre d'eux. Je suppose que ma petite exhibition de tout à l'heure a provoqué chez vous certaines remarques que vous hésitez peut-être à formuler. Quelqu'un a-t-il une question à poser?

– Ce trichocyste était diablement rapide? lança un étudiant.

– Voilà la remarque que j'attendais, dit Kam.

Il est évident qu'un trichocyste normal a des mouvements plus lents. Mais j'ai injecté au malade une solution d'un produit qui fera l'objet d'un prochain cours. Malheureusement, cela a profité également aux hôtes indésirables de notre patient. Vous savez qu'un leucocyte met une bonne heure pour englober un microbe banal. Dans votre prochaine aventure, vous verrez évoluer autour de vous des globules blancs déchaînés, aux mouvements aussi rapides que ceux de ce monstre que je viens de couper en deux.

«Mes enfants, il importe qu'aujourd'hui même vous ayez combattu chacun un trichocyste géant. Cela vous fera la main et vous évitera d'être trop nerveux quand vous entrerez réellement en action.»

«Nos amis physiciens, ici présents, vont vous livrer aux fauves l'un après l'autre. Amusez-vous bien! Mais n'oubliez pas d'être tous présents demain matin à mon cours. Vous aurez besoin d'instructions détaillées.»