Глаза привыкли к свету не сразу, но ровно в нужный момент, когда толпа, стоящая перед нами метрах в пяти от нас, расступилась, пропуская перед собой горбящегося старика, с причудливой тростью в руке.

Он и все остальные были в одинаковых, тёмно-серых костюмах, с причудливой зелёной эмблемой на груди.

— Виктория, — улыбнулся он, чуть наклонив голову. — Рад видеть тебя.

— И я вас, Валерий Петрович, — зеркально ему улыбнулась наёмница, так же чуть склонив голову. — Я так понимаю, дуэль будет именно здесь?

— Да, — с важным видом ответил старик. — Меня только одно смущает, почему Эдварда нет среди вас?

Ответа на этот вопрос я и сам не знал. И только стоило мне подумать, а почему это… лидера нашей группы здесь нет, как за нашими спинами послышались новые шаги.

Обернулся, чтобы лицезреть Лаане собственной персоной в компании какой-то новой для меня, статной дамы. Вид которой… был чуть получше, чем у моего начальника.

Женщина была ростом чуть ниже нашего высокорослого одноглазого старика. Шрам через половину лица тоже о многом говорил, как и её наряд. Пиджак и брюки явно были ей велики и больше походил на что-то мешковатое, чем на строгий стиль. Но Эдвард Тойвович всем своим видом… точнее, носом, поднятым чуть ли не до потолка, показывал нам, насколько этот момент величественен.

И я не прогадал.

— Добрый вечер, — поздоровался глава группы, в которую входил и я, протягивая руку Валерию Петровичу. — Давно не виделись, уважаемый.

— Давно, давно, — приветливо улыбнулся старик. Но вот только мне показалось, что эта улыбка была дежурной и никакого дружелюбия в ней не было. — А Жанна Аркадьевна у нас здесь как судья? Я правильно понимаю⁈

— Не совсем, — парировал Лаане, поворачиваясь ко мне. — Ярослав, пройди, пожалуйста, за Викторией и Жанной Аркадьевной, чтобы расписаться в договоре.

— Что за договор? — тут же вырвалось у меня.

— Правила проходящего здесь боя, — лениво ответил Лаане.

И дальше вернулся к беседе со своим… старым приятелем. Как я это понимаю.

Виктория едва коснулась моего плеча, чтобы провести меня до ближайшей колонны, на которой я и ставил свою роспись, тщательно вычитывая договор.

Правила, как мне показалось на первый взгляд, были весьма просты. Не учитывая перечня запретов, который по большей степени состоял в неиспользовании человеческого оружия, я вчитывался в условия победы.

А они… были прямо под стать типичному рингу. Только без баллов.

Я мог победить в нескольких случаях. Самое простое — сорвав пуговицу или эмблему с костюма противника. Ну, или пойти более сложным способом и избить противника до такой степени, что он и встать-то без помощи не сможет. Ну и… до полного опустошения организма. Последнее особо подчёркивалось.

Убийство другого наёмника неприемлемо, хоть и разрешалось драться в полную силу. Правда, и штрафы за смерть в этом документе не рассматривались, да и в целом многие формулировки были какие-то обтекаемые.

— Странные правила, какие-то, — прокомментировал я, поставив свою подпись. Как будто у меня был другой выбор, иначе, возможно, я бы ещё десять раз подумал, чем соглашаться на такой мутный договор. — А как это, не убить? А если силу не рассчитать⁈

— А ты собираешься вырвать сердце своему противнику? — противный голос женщины затрагивал какие-то невидимые струнки в моей душе, которые вызывали только одно чувство — отвращение.

— Нет, конечно… — я покачал головой.

— Вот и всё. Кто будет твоим секундантом⁈ — тут же спросила меня эта женщина.

Но за меня ответила Виктория. Только я не представлял, что они делать здесь должны были. Оттаскивать от противника? Или, может, откачивать⁈

Мысли были всякие, но они быстро улетучились, как только меня пригласили обратно в центр парковки.

Всего, я насчитал около двадцати пяти магов из клана «серых». Они выстроились в ровные линии метрах в пятнадцати от меня у самых дальних колонн. Оставляя в центре только меня, в компании кота, Лаане и Виктории. И того самого старика с горбинкой в спине, за которым стояла молодая девушка, чуть ниже меня ростом. А также странной женщины, которую привёл Эдвард Тойвович.

— Секундант от нашей стороны, — Валерий Петрович указал на Жанну. — И секундант от вашей, — жестом указал на Викторию. — Подготавливайте ваших чемпионов.

Виктория тут же коснулась моего плеча и кивнула куда-то за спину. Зазывая за собой. И как только мы прошли пару метров назад, заявила:

— С каких это пор главный судья гильдий выступает в роли секунданта? Не слишком ли мелко для неё?

Вопрос был явно адресован мне. Только я-то откуда мог знать ответ⁈

Ответил кот, который правильно понял, к кому был обращён вопрос на самом деле, только, видимо, пренебрёг — зачем именно так был задан. После чего на него зашипел не только я, но и Виктория.

— Она тоже маг стихии земли. Как и их представительница. Возможно, близкая знакомая. Может, чего-то и мы не знаем о родстве, — нисколько не собираясь понижать голос, с важным видом изрёк Кактус. — Только я одного не понимаю, какого чёрта ваш Эдвард вошкается с этой выскочкой? Она же невыносима…

— Ни звука! — злобно прошептала Виктория. — Никто не должен знать о тебе, дурень ты пушистый!

Кактус тут же замолк, уставившись на наёмницу немигающими зелёными глазами. То, что он думал про неё, мне не понравилось. Как и те пошлости, которые промелькнули в его сознании с подтекстом: был бы я сейчас в человеческом теле, я бы…

Подготовка к бою представляла собой… пару коротких фраз.

Наёмница напомнила мне: не поддаваться эмоциям, не лезть на рожон и не пытаться ударить лоб в лоб. Ну, и самое главное — не вздумать использовать свои не совсем типичные для окружающих силы девианта. Хоть она и понятия не имела, о чём говорит, но всё же предупреждала, чтобы я таким не светил.

А если судить по кивающей голове моего противника, противная женщина говорила многое и ей. То и дело, показывая пальцем в мою сторону. Любопытно, что она такое ей говорила? Здесь было слишком шумно, чтобы сконцентрировать только на их разговоре.

Эдвард Тойвович после того, как повторно пожал руку старику, пошёл в нашу сторону, всем своим видом показывая спокойствие и уверенность. А вот уже поравнявшись с нами, не поворачиваясь, пробубнил еле слышно:

— Она сильный соперник, Ярослав. И в твоём случае не будет ничего постыдного, если ты проиграешь. Помни, твоя задача — разбудить в твоём теле память вот этого… — очевидно, он говорил о Кактусе. — Если выиграешь, станешь выше в моих глазах. Проиграешь, ниже не упадешь, не беспокойся. Всё же ты ещё совсем новичок. Но если исполнишь моё пожелание, то я был бы рад, — он на секунду замолчал и потом уже тише добавил: — Я бы хотел, чтобы ты утёр нос этим выскочкам.

— Эдвард Тойвович… — тут же ответил я, когда мужчина сделал шаг вперёд. — А что там с нашим…

— После боя поговорим, — сухо добавил он. — Будь аккуратен, ты в обители магов со стихией земли. Видишь трещины в бетоне под ногами?

Это я и сам заметил…

— Вижу, что видишь. Думай, чем это чревато и каким образом они здесь появились. На этом всё.

Больше он ничего не сказал. Виктория и Кактус пошли вслед за ним, оставляя меня и моего противника почти наедине, не считая людей по обе стороны, разумеется, но отвлекаться на зрителей не стоило.

Следом зазвучал другой голос, который я услышал впервые.

Несколько даже ангельский, я бы сказал, лучезарный и мелодичный. В центр между мной и девушкой вышла новая особа. Тоже, как и мы, в костюме, но в абсолютно белом. Ну и брюк у неё не было и их заменяла юбка-карандаш.

— Чемпионы, подойдите ко мне, — звонко и громко сказала она.

Что я, что волшебница быстро вышли в самый центр и, наконец, рассмотрели друг друга.

Девушка, которая должна была сегодня быть моим противником, была красивая, по моим меркам. Роскошные, длинные, русые волосы, которые струились по плечам. Аккуратненький маленький носик, пухлые губы, которые я бы больше назвал кукольными и…