Эх, мне бы только подобраться поближе для всего одного удара, а потом… А потом нас бы разорвали на клочки. Нет, надо подождать…

— Да, к сожалению! Эти демоницы слишком мало страдали за свои грехи! Искуплением должны были послужить часы, а то и дни пыток! Но не будем грустить! Горожане, друзья! Давайте же праздновать победу над десятью демонами, которые оказались побеждены доблестной госпожой Аки Тиба, её ниндзя и мной, вашим добрым соседом Никко Номура. Где бочки с вином? Катите сюда!!! Будем пить и гулять!!!

Толпа радостно взревела, приветствуя его слова подбрасыванием вверх шапок и платков. Толпа искренне ненавидела десятерых убитых женщин, ведь они были против самураев. Они были против Никко Номура и остальных бойцов.

Ведь люди знают только то, что им рассказали…

А если я им сейчас расскажу настоящую версию? Если я сейчас выступлю и поведаю о деревне, которую уничтожили по приказу Аки Тиба, то люди мне поверят?

Вряд ли. Скорее, они засмеют меня и прогонят прочь, возможно даже ногами. Ведь гораздо легче верится в красивую сказку, где добро побеждает зло, чем в ту, где зло одерживает победу и угощает всех вином…

А между тем слуги Никко Номура выкатили бочки, поставили возле каждого тела и ловко вышибли днища. Толпа качнулась было к жидкости, которая заплескалась в деревянном плену, но слуги выставили мечи. Сталь блеснула под закатным солнцем. Людская волна отхлынула в недоумении.

— Друзья мои! Давайте не будем толпиться, и тянуться за вином. Всем хватит. А то вы дружно опрокинете бочки, когда задние станут напирать и в итоге никто не отведает вина. Никто не вознесет хвалу госпожу Аки Тиба и доброму Никко Номура! — грохнул пятый самурай. — Поэтому давайте выстроимся в очередь и будем подходить по одному! Вина хватит на всех!

Люди покачали головами, удивляясь прозорливости Никко Номура. Как же он мудр, если заботится обо всех.

Величину его мудрости мы увидели, когда начали подходить первые горожане к бочкам. Плешивый старичок в рваном кимоно, плюнул на лежащее тело одной из призраков. Никко Номура улыбнулся на это и кинул старику медную монету. Остальные увидели, что такой жест вызывает благосклонность самурая и плевки посыпались на лежащих женщин, как летний дождик на сухую землю…

Тут я вспомнил фразу Норобу, что люди бывают гораздо злее и агрессивнее ёкаев…

Норобу успел схватить меня за пояс, когда я ринулся вперед. Только его сила, а также вес Такаюки смогли удержать меня от того, чтобы ворваться в эту толпу обезумевших бродяг, которые так издевались над мертвыми телами. Ворваться и бить-бить-бить. Бить так долго, чтобы они все поняли… Чтобы они все осознали…

— Не надо, Такаги, не надо, — проговорил Норобу. — Их слишком много. Мы не должны открывать себя до поры до времени. О нас не должно быть ничего известно.

Я выдохнул и кивнул. Сердце бешено стучало, но с глаз уже начала спадать красная пелена. Всё-таки я расслабился. Слишком сильно…

Норобу отпустил меня. Они переглянулись с Такаюки, тот тоже разжал руки.

Плевки на лежащие тела продолжались. И каждый был для меня, как удар поддых… Как подлый удар…

Однако, я уже держал себя в руках. Не все люди плевали, некоторые стыдливо отводили глаза, а один мужчина…

Как только я посмотрел на него, тот сразу же отвел взгляд. Однако, я готов был поклясться чем угодно, что он с интересом меня разглядывал. Невысокий, смуглый, с блестящими глазами, он не походил на крестьянина, но и макушка не была выбрита, как у самурая. Странный тип…

Пока я его рассматривал, незнакомец сделал пару шагов назад и растворился в толпе. Сделал это так спокойно, как будто рыба ушла в тину.

Действительно, нужно взять себя в руки, а то на нас уже обращают внимание… Я переключился на Норобу и Такаюки:

— Спасибо, друзья, спасибо. Я всё понял. Это была секундная слабость. Я взял себя в руки. Ребят, я хочу просто посмотреть ему в глаза. Просто взгляну и уйду.

Мои друзья молчали. Я же отвернулся от них и пошел к центральной бочке. Прошел рядом с телом лежащей женщины.

Кто там?

Мисаки? Или одна из её товарок?

Рядом лежала кусаригама, значит, всё-таки Мисаки…

Никко Номура посмотрел на меня. Он сдвинул брови, как будто пытаясь вспомнить, а потом весело улыбнулся желтыми зубами. Сегодня был его день и он мог сушить зубы сколько влезет.

— Что-то я тебя не помню, ты кто, горожанин?

— Я не горожанин, уважаемый Никко Номура …

«Я смерть твоя!»

Да, именно так я и хотел воскликнуть, а потом пронзить горло последнего из убийц. Однако, вместо этого я выдохнул и с улыбкой посмотрел на последнего из пяти безжалостных убийц.

Никко Номура с некоторым удивлением смотрел на меня.

— Так кто же ты, незнакомец?

Я качнул головой вправо-влево. Если я сейчас перепрыгну бочку, сложу пальцы в Клюве Орла и ударю в гортань, то через сколько секунд меня изрубят на куски? Или удастся устроить кровавое побоище и внести своё имя в анналы истории, как дикий хинин из глубин Дзигоку?

— Мы обычные монахи, уважаемый господин Никко Номура! — раздался позади голос Норобу. — Брат Изаму хотел выказать вам своё уважение и вознести хвалу вашей победе над десятью призраками. Вам, Аки Тиба и её ниндзя…

Я выдохнул. В этот раз Норобу снова спас меня. Каким бы он ни был иногда невыдержанным на язык, но сейчас его речь заставила меня расслабиться.

В голове появилась идея. Месть будет совершена. Но она будет совершена другим человеком. Я почему-то был уверен, что смогу этому другому человеку открыть глаза. А Норобу мне в этом поможет.

— Многоуважаемый господин Никко Номура, я преклоняюсь перед вашей храбростью и вашим мужеством. Вы не испугались выступить против десяти коварных жен… призраков. Честь и хвала господину Никко Номура! Честь и хвала Аки Тиба и господину Токугава! — выкрикнул я в конце своей проникновенной речи.

Да, иногда для достижения своей цели нужно идти наперекор собственным мыслям. Это называется военной хитростью — потом я эти слова припомню последнему самураю…

Люди вокруг согласно загомонили, подняли кружки с вином.

— А из какого вы храма, добрые монахи? — спросил Никко Номура, когда возгласы чуть поутихли.

— Из храма Хорю-дзи префектуры Нара. Были на юге страны по поручению настоятеля, а сейчас возвращаемся домой.

— Храбрые монахи! — воскликнул Никко Номура. — Нас посетили храбрые монахи, которые вернулись с юга нашей великой страны! Выпьем же за них, за храм Хорю-дзи и за их настоятеля!

Толпа радостно вскинула руки с кружками вверх. Толпе было всё равно за что пить. Я же услышал, как за спиной тяжело задышал Такаюки.

С трудом получилось выдавить из себя улыбку и отойти в сторону. Мне удалось справиться с собой…

Надо будет это запомнить, чтобы в следующий раз не попасть вот так…

Люди продолжали радоваться, а я поманил к себе новых друзей и спросил Норобу:

— Скажи, друг мой, а ты знаешь, где живет дайме?

— Думаю, что найти можем.

— В таком случае, пойдем, возьмем еды и поужинаем. Ночью мы должны будем навестить дайме.

Друзья непонимающе переглянулись, а потом опытный Норобу тяжело вздохнул. Он уже успел понять, что ночью выспаться не удастся.

Я кинул последний взгляд на лежащие тела и сморгнул набежавшую слезинку. Десять женщин из деревни Хигасидори, вы будете отомщены!

Бамбуковый лист всё также показывал на север, но даже не думал желтеть или становиться вялым. Мы купили еды в небольшой таверне, которые тут назвали идзакая. В местном идзакая можно было и переночевать, чем мы и воспользовались. Нужно было обсудить дальнейшие поиски, а также обкашлять план по проводам последнего из "Пяти Карающих Мечей" вдогонку за десятью призраками.

Вот только я вовсе не ожидал увидеть в нашей комнате того самого человека, которого заприметил возле дома Номуры. Молодой человек сидел возле открытого окна и потягивал из чашечки сакэ. Что это было именно сакэ, а не компот, я понял по трем белым бутылочкам, лежащим рядом.