Я опомнился, разжал кулаки. На коже остались следы вонзившихся ногтей. Когда только успел сдавить? Также разжал зубы. От силы стискивания челюстей даже заиндевели мышцы шеи.
Как же так? Ведь они были мастерами боевых искусств. Да что там говорить — я едва не крякнул при их нападении! И десять женщин теперь никогда не отомстят за своих родных и близких?
Мои спутники посматривали на меня с тревогой.
— Я… Я в порядке, — произнес я, когда смог справиться с собой.
Чувствую, что негодовал не только я. Боевой дух внутри меня бушевал так, что дай ему волю — разнесет половину города.
— Точно в порядке? Ты так побледнел, словно на лице не осталось ни кровинки, — сказал Норобу.
— Точно, — кивнул я в ответ. — Я за себя отвечаю.
— А что с Киоси? Что показывает листок?
Я достал из кармана подарок Нурарихёна и подкинул в воздух. Бамбуковый лист закружился в воздухе, а потом упал, направив остриё в центр городка. Вянуть он не собирался.
— А если Аки Тиба здесь, то мы сможем наведаться к ней в гости, — негромко произнес Норобу. — Узнаем, что и как…
— Мы наведаемся. Обязательно наведаемся, — хмуро ответил я.
Дом Никко Номура и в самом деле находился недалеко от городской площади. Буквально в ста шагах. Он возвышался скатами за высоким забором с резными воротами и суровыми самураями у этих самых ворот. Красивый дом, богатый. Зеленые столбы скатов крыши обвивали красные драконы, а рисовая бумага на окнах окрашена в желтоватый цвет.
Возле ворот на холодной земле лежали десять тел, накрытых сверху другими простынями. Женские фигуры угадывались под тканью. На белом материале проступали алые пятна, которые успели потемнеть и теперь превратились в грязно-бурые. Черные волосы выбились из-под трех простыней и валялись мертвыми водорослями в пыли.
Девять мечей и кусуригама лежали возле обладательниц. На стали виднелись пятна запекшейся крови. По этим пятнам можно судить, что битва была грандиозной.
Я почувствовал, что сердце как будто сжала невидимая рука. Теплый ком подступил к горлу. Десять призраков больше не будут тревожить покой региона Канто. Никогда…
Десять призраков не свершили свою месть до конца. И теперь их невидимые взоры направлены на меня сквозь ткань. Как будто призвали довершить их месть до конца…
Возле тел с важным видом прохаживался крупный мужчина с редкой бородкой. Его нос, похожий на прошлогоднюю картошку, был задран так высоко к небу, что он того и гляди зацепится за перекладину ворот.
Толпа горожан окружила полукругом лежащие тела и получилось подобие арены, где возле лежащего мяса прохаживался тигр. Горожане весело потирали руки, славили Аки Тиба, её ниндзя и кричали здравицы Никко Номура. Редкая бородка иногда опускалась и касалась расшитого золотом кимоно, когда мужчина принимал поздравления.
— Это и есть Никко Номура ? — спросил я у стоявшего чуть поодаль горожанина.
— Да, господин, это он и есть. Мудрый и величественный человек, который не щадит никого… — негромко ответил тот.
Я ощутил, как мои пальцы пытаются сотворить мудры для вызова Земляного Меча. Если мы подойдем ближе, то я свершу месть, которую начали женщины из деревни Хигасидори… Пусть потом поднимется вой, но я сделаю это. Пусть потом за мной бежит хоть весь город, но я осуществлю задуманное.
В этот момент моей руки коснулись пальцы Норобу. Он едва заметно покачал головой. Я глубоко вдохнул, выдохнул, а потом кивнул в ответ. Снова посмотрел на лежащих женщин.
Вы не слышите меня, десять мертвых призраков, но я обещаю вам отомстить. Ваши усилия не пропадут напрасно — Никко Номура не увидит рождение новой луны!
Неожиданно мой взгляд упал на стоящего чуть поодаль богато одетого мальчишку, который плакал, уткнувшись в мягкий живот грузного мужчины. Ладонь мужчины гладила мальчишку по волосам. Похоже, что это отец старался успокоить сына. На одно мгновение мальчик обернулся, чтобы кинуть взгляд на лежащие тела, и в этот момент я его узнал!
— Такаюки, это же тот мальчик, которого освободили десять призраков? — кивнул я на плачущего. — Вроде бы его зовут Оно Джиро…
— Да-а-а, — протянул . — Это и в самом деле он. Оно Джиро — сын дайме города Эдо. А это, по всей видимости, его отец. Какой грузный.
В этот момент люди заволновались, потому что прохаживающийся перед лежащими телами Никко Номура поднял руку.
— Госпожа Аки Тиба откликнулась на мою просьбу! Эти десять женщин, в которых вселились демоны Дзигоку, убили четырех моих друзей! Нас называли «Пять Карающих Мечей», а теперь я остался один. Они безжалостно убили моих соратников! Без сожаления и сострадания! Вы все знали этих добрых самураев, которые всегда помогали людям и никогда не давали усомниться в добросердечности нашей госпожи Аки Тиба… — заговорил Никко Номура громким голосом.
— Ага, всегда забирали последнее, а что не давали — то отбирали силой, — вполголоса проговорил Такаюки. — Я слышал про этих самураев…
— Нас было пятеро, когда мудрая Аки Тиба призвала нас на службу! Мы служили ей верой и правдой, не отступали ни на шаг от её указаний, несли только мир и покой региону Канто…
Люди одобрительными криками и восторженными аплодисментами поддержали хвастливую речь Никко Номура .
— Убили столько народа, что эта улица не смогла бы впитать кровь ещё целый месяц, — также негромко проговорил Такаюки.
К счастью, только мы слышали его. Остальные уши внимали словам Никко Номура.
— И вот появились эти десять демонов! Они приняли самую безобидную форму — служанок и посудомоек! Никто и не подумал бы на этих женщин, что темными ночами они станут творить зло! Эти десять призраков одного за другим провожали в могилу моих друзей и вот-вот должны были напасть на меня! К сожалению, наш господин Токугава Иэясу был в отлучке и не смог помочь нам! Но я больше чем уверен, что будь у него свободное время, он обязательно принял бы участие в защите города Эдо от мерзких демонов!
Снова раздались крики восторга. Я заметил, что дайме города повел сына прочь. Увел, чтобы тот больше не видел простынки на земле…
— Мерзкие демоны… — вырвалось у меня. — Да они чище многих жителей Эдо…
— Что? — спросил стоявший рядом Норобу.
— Да так, вырвалось, — отмахнулся я. — Что он ещё там говорит?
— Зато откликнулась наша госпожа Аки Тиба! — на этом моменте крики восторга взлетели до небес. — Она благосклонно приняла мою просьбу помочь славному городу Эдо! И великолепная, потрясающая госпожа Аки Тиба прибыла как раз вовремя, чтобы помочь уничтожить эту преступную группировку!
— Крупнее и преступнее группировки, чем клан Токугава я пока не знаю, — вырвалось у Такаюки.
Ого, как поменялось мировоззрение бывшего самурая. Раньше он считал, что любая власть дана свыше…
— Так, молодые люди, — не выдержал Норобу. — Вы либо заткнетесь, либо договоритесь до того, что упадете рядом с этими призраками. Хватит бурчать себе под нос. Вас могут услышать недоброжелательные уши!
Я представил себе эти «недоброжелательные уши» парящими в воздухе и не смог удержаться от хмыканья. Такаюки тоже нехорошо улыбнулся. Мы показали, что молчим и внимаем речам Никко Номура. А тот продолжал разливаться соловьем.
— И госпожа Аки Тиба придумала такой план: мы с ниндзя провинции Ига затаились в саду возле черного входа! На мою постель положили бревно и укрыли его одеялом! Мы обманули глупых призраков! Когда же услышали, как в дерево впиваются мечи, так тут же выскочили и… — на этом месте Никко Номура сделал паузу. Люди притихли, внимая его рассказу. Он улыбнулся и продолжил. — И начали бой! Вы не представляете себе, какой это был бой! Демоны в теле женщин визжали и нападали на нас! Они вырезали половину отряда ниндзя! Честь и хвала бойцам, павшим в битве за процветание госпожи Тиба! Мы с госпожой Аки Тиба сражались плечом к плечу и всё-таки смогли одолеть демонов в теле женщин! К сожалению, самих женщин спасти не удалось…
К сожалению? К сожалению???
Да самураи впятером всю деревню вырезали, а теперь этот крокодил льет свои слезы. Мои пальцы снова начали творить мудры. И только гневный взгляд Норобу остановил плетение.
