Глагол обладает рядом морфологических категорий, которые характерны только для него. Это категории вида, залога, времени, наклонения, лица, которые определяют характер протекания действия, его отношение к субъекту и объекту, соотнесенность с моментом речи, показывают действие или состояние как процесс реальный или предполагаемый, желаемый, утверждаемый или отрицаемый, выражают отношение действия к говорящему лицу. Категории вида и залога присущи всем грамматическим формам глагола. Категория времени отсутствует у инфинитива, деепричастия и у форм сослагательного и повелительного наклонения. Наклонения нет у инфинитива, причастия и деепричастия. Категория лица характерна только для форм настоящего и будущего времени изъявительного наклонения.

Вся система форм глагола в зависимости от способности изменяться полипам, временам, наклонениям распадается на спрягаемые и неспрягаемые формы. К неспрягаемым формам, т. е. формам, которые не изменяются по лицам, временам, наклонениям, относятся инфинитив, причастие, деепричастие: читать, читающий, читая. Все остальные формы — спрягаемые: читаю, читал, читай и др. Глагол обладает также способностью управлять винительным падежом без предлога, т. е. может иметь при себе прямое дополнение: читать книгу, но чтение книги.

Инфинитив (неопределенная форма) — начальная, исходная форма глагола, с которой лексически и словообразовательно связана вся остальная система его форм; ср.: читать → читаю, читал, буду читать, читал бы, читай, читающий, читая и др.

Глагол в инфинитиве называет процесс, но этот процесс не отнесен к какому-либо лицу: смотреть, писать, жить. Отсутствие у инфинитива категорий лица, числа, времени и наклонения обусловило его неизменяемую, неспрягаемую форму. Однако инфинитив обладает глагольными категориями вида (делать — сделать), залога (строить — строиться), а также переходностью-непереходностью (перейти — идти), возвратностью-невозвратностью (учиться — учить).

Инфинитив характеризуется наличием особых, присущих только ему формообразующих суффиксов: -ть (писать, смотреть), -ти (нести, идти), -сти, -сть (мести, сесть). У ряда глаголов инфинитив оканчивается на -чь (печь, жечь, мочь). В современном русском языке большинство глаголов в начальной форме имеют суффикс -ть. Суффикс -ти обычно бывает под ударением (ползти́, трясти́). Суффиксы инфинитива -сти, -сть выделяются у глаголов с основой настоящего времени на т, д, б (мету — мести, бреду — брести, скребу — скрести). Инфинитив на -чь характерен для глаголов с основой настоящего времени на заднеязычные г и к, у которых -чь исторически появилось в результате соединения конечного согласного основы (г или к) с суффиксом — ти и последующего исчезновения и: тек-ти → течь; мог-ти → мочь.

В предложении инфинитив может выступать в функции любого члена предложения: Курить воспрещается! (курить — подлежащее); Сидеть тихо! (сидеть — сказуемое); В твою комнату я велю поселить Андрея с его скрипкой (Ч.) (поселить — дополнение); В тот же день Фрунзе отдал приказ Чапаеву выступить со своей дивизией из Уфы на юг (Фурм.) (выступить — определение); Алексей скоро должен был приехать с поля завтракать (А.Н.Т.) (завтракать — обстоятельство цели).

Инфинитив, не имея форм наклонения, в предложении тем не менее может употребляться в значении всех наклонений: И вот действительно окраину теперь не узнать (Ив.) (инфинитив не узнать употреблен в значении изъявительного наклонения); Если бы не случайный грузовик, замерзать бы мне среди снежного поля (Сол.) (инфинитив замерзать с частицей бы употреблен в значении сослагательного наклонения); Принять его, накормить и спросить, не нужно ли ему чего (Остр.) (инфинитивы принять, накормить, спросить употреблены в значении повелительного наклонения).

Глагол имеет две формообразующие основы, т. е. используемые для образования глагольных форм: основа настоящего (будущего простого) времени (соответственно для глаголов несовершенного и совершенного вида) и основа инфинитива. Например, основа настоящего времени от глагола писать — пиш-, а основа инфинитива писа-; основа настоящего времени от глагола читать — читаj-, а основа инфинитива чита-; основа будущего времени от глагола написать — напиш-, а основа инфинитива — написа-.

Основа настоящего (будущего простого) времени выделяется путем отсечения окончания 3-го лица множественного числа настоящего (у глаголов несовершенного вида) или будущего простого времени (у глаголов совершенного вида): пиш-ут, напиш-ут, читаj-ут, прочитаj-ут (читают, прочитают). Основа инфинитива выделяется путем отсечения суффикса инфинитива -ть, -ти, -сть, -сти: писа-ть, полз-ти, се-сть, ме-сти. У глаголов на -чь основа инфинитива оканчивается на заднеязычные г и к: мочь — могу, печь — пеку.

Основы настоящего времени и инфинитива обычно бывают различными (читаj-ут — чита-ть, бер-ут — бра-ть), но у некоторых глаголов они совпадают (вез-ут — вез-ти, нес-ут — нес-ти.).

От основы настоящего (будущего простого) времени образуются следующие формы глагола:

1) формы настоящего времени (от глаголов несовершенного вида) и будущего простого времени (от глаголов совершенного вида) изъявительного наклонения; например, от основы настоящего времени читаj- (читают) образуются формы настоящего времени: читаj+у (читаю), читаj+ешь (читаешь) и др.; от основы прочитаj- (прочитают) формы будущего простого времени: прочитаj+у (прочитаю), прочитаj+ешь (прочитаешь) и др.;

2) формы повелительного наклонения: от основы читаj- читай;

3) причастия настоящего времени: читаj-+ущий (читающий), читаj-+емый (читаемый);

4) деепричастия несовершенного вида: читаj-+а (читая).

От основы инфинитива образуются:

1) формы прошедшего времени изъявительного наклонения: от основы чита- (читать) — чита+л (читал), чита+ла (читала), чита+ло (читало), чита+ли (читали);

2) формы сослагательного наклонения: чита+л+частица бы (читал бы);

3) причастия прошедшего времени: чита+вш+ий (читавший) и чита+нн+ый (читанный);

4) деепричастия совершенного вида: прочита+в (прочитав).

Классы глаголов — это словообразовательные группы, которые объединяют глаголы с одинаковым соотношением основы инфинитива и основы настоящего — будущего времени. Так, значительная часть глаголов в русском языке имеют основу инфинитива на -а и основу настоящего (будущего простого) времени на -аj: чита-ть — читаj-+ут, обеда-ть — обедаj-+ут. Все глаголы, для которых характерно подобное строение основ, составляют один из классов русского глагола.