— Может быть… я просто тот, кто сможет помочь тебе?

— Мне не нужна помощь! — Как-то резко отозвалась Ядвига, потом выдохнула и покачала головой. — Нет, мне нужна помощь, но… я даже не знаю, как сказать… Ты же можешь объяснить мне? Как… почему ты не боишься Кощея? Горыныча? Почему ты меня не испугался? Я помню, как ты испугался Мишку, но лишь на мгновение. Как? Объясни мне…

— Послушай… я не знаю почему не боюсь их… но я могу рассказать одну историю! — Вадим повернулся лицом к девице и улыбнулся видя растерянное выражение на ее лице.

Яга вытащила ноги из воды, поджимая их под себя и взглянула на Вадима с некой хитринкой. Она не верила в то, что ему удастся успокоить ее, но противиться почему-то не желала. Каждый раз, глядя на княжича, ей хотелось дотронуться до него. Просто, чтобы почувствовать тепло, которое от него исходило. В нём кипела кровь. Он был жив. Его эмоции и действия доказывали это, но Ядвига никак не могла найти подвоха. Вадим видел, как метались эмоции на лице девицы, и злился на себя, потому как не мог убедить ее в том, что он со всем может справиться. А он мог, если бы только в него поверили.

Шумно втянув воздух, Ядвига прикрыла глаза и доверилась Вадиму, протянув ему руки. Он аккуратно сжал маленькие, по сравнению с его, ладони девицы и улыбнулся. Ему хотелось, чтобы она научилась ему доверять, ведь только так они сумеют победить.

— Когда я был маленьким, я был безумно трусливым. Не поверишь, но да! У бабушки, за домом начинался лес, и было очень страшно, когда вечером, сидя на крыльце с кружкой парного молока я рассматривал звезды, а из леса доносились разные звуки. Мне казалось, что там жили чудища!

— Чудища болотные⁈ — глаза Ядвиги распахнулись, и она с интересом уставилась на Вадима, который лишь рассмеялся, продолжая сжимать ее ладони.

— Ты обещала слушать меня.

Она кивнула, тряхнув копной рыжих волос, и Вадим сдержал порыв, поправить пряди, упавшие ей на лицо. Ее глаза продолжали сводить его с ума. Каждый раз, когда он смотрел ей в глаза, хотелось рассказать все то, что теперь таилось в его душе, но он не мог.

— Каждый раз я убегал в дом, потому что боялся. Моя любовь к звездам меркла на фоне страха перед лесными чудищами. Мне было лет пять, когда родители отправили меня к бабушке на лето. И как обычно, вечером, я сидел, наблюдал за звездами, пил молоко и увидел, как одна начала падать и… совсем близко, понимаешь? Казалось, что я сейчас подойду чуть ближе и тогда смогу забрать ее себе! — Вадим улыбнулся, поглаживая ладони девицы, которая во все глаза смотрела на него, желая узнать финал истории. — Мне было страшно, но я взял себя в руки. Оставил кружку, взял палку и пошел в лес. Примерно прикинул куда упала звезда и пошел.

— А чудовища?

— Звезды завораживали меня своей красотой и… нежностью…

— Нежностью? — удивилась Ядвига, сдвинув брови.

— Эм… — Вадим чуть замялся, пытаясь скорее подобрать другое слово. — Безмятежностью… Моя любовь к ним была куда большей, чем страх к… тем самым чудовищам. Переборов страх однажды, понимаешь, что нет ничего невозможного! Любое существо, будь то Кощей или же обычный человек — у всех есть слабые стороны. Если мы узнаем, чего боится Кощей, мы сумеем победить.

Ядвига отвела взгляд, кивнула и высвободила свои руки, вновь возвращая их на складки платья. Что-то ее беспокоило, и Вадим никак не мог догадаться что именно. Прокручивал в голове ситуацию, которая объединила их, но не понимал.

— А если Кощей первым найдёт наши слабые стороны?

— У тебя они есть? Ты же… ты ничего не боишься! Только взгляни на себя, ты… Яга.

— У всех есть свои слабости, о которых они не говорят, боясь быть непонятыми. Но они есть. — Проговорила она, поднимаясь, но Вадим схватил ее за запястье, заставляя побыть хотя бы еще пару минут с ним. — Пора возвращаться. Нам нужно быть готовыми ко всему, понимаешь? А чтобы так было, нужно отдыхать. Давай, поднимайся.

— Может быть… еще на немного задержимся? Признаюсь, я устал и хотел бы просто расслабиться.

На самом деле Вадим просто хотел побыть наедине с Ядвигой. Понимал, что скоро все закончится, и он вернётся домой, а она останется и продолжить варить зелья и собирать травы. Пройдут столетия, но Яга ничего не забудет. Вряд ли можно будет забыть человека, спасшего всех от Кощея. Или же нет? Что если забудет? А если она даже не думает о том, что он сумеет помочь? Да, он не боится ни Кощея, ни его приспешников, но может быть она все еще… что если Ядвига не верит?

Они будто бы ходили вокруг одной запредэтной темы, но никто не смелился заговорить об этом. Боялись быть непонятыми. От того и молчали, в ожидании, что кто-то будет первым и расскажет о своих слабостях друг другу. Но пока молчали.

* * *

Сон никак не шел. Сено накололо бока и спину, и Вадим мысленно возвращался в то время, когда спал в избушке — на лавке. Он немного не понимал, почему они с Ягой не возвращаются туда, но спросить не хватало смелости. Что если нет уже никакой избушки? Что если Кощей уничтожил полянку, на которой они проводили время, по которой бегали дети Миши и где Ядвига собирала цветы для венков? Сон и вовсе прошёл, хотя недавно глаза слипались будто бы он не спал долгое время. Нужно было вновь заставить себя заснуть, но не получалось. В голову лезли разные, неприятные и глупые мысли. Он хотел стать княжичем, о котором потом все будут помнить и говорить, что это именно он спас народ от зла. Эгоизм ли это или просто желание быть нужным? Вадим не мог понять. Хотел, пытался что-то придумать, но не мог.

Лай собак разнесся по всей деревне. Это означало что-то неладное. Вадим сел, взглянул на спящую Ядвигу. После пира она была немного другой. То давала себе волю дурачиться, как девчонка, то вновь становилась грубой и серьезной женщиной, повидавшей многое. Теперь она безмятежно спала.

Лай вновь повторился, и Вадим поднялся на ноги, неторопливо прошел к дверям, потирая наколотый бок и взглянул на улицу. Тишина. Глубокая ночь. Сколько времени прошло с момента, как они с Ягой вернулись в хлев? Небо затянули тучи. Звезд не было. Темно, но глаза привыкли и можно было рассмотреть очертания. Очередная перебранка дворовых псов, и Вадим вдруг уловил какое-то шевеление. Что-то большое, необъятное разгуливало по деревне в поисках… чего-то или кого-то? А может быть показалось? Но нет. Псы лаяли, но боялись высунуть морды со двора.

Протянув руку, Вадим взял вилы, обернулся на Ядвигу и шагнул в темноту. Быстрым шагом, он обошел избу, заходя за спину огромному созданию, стараясь рассмотреть его. Странно, что кто-то вообще разгуливал в такое время по деревне. Это необъятное нечто было в плаще и с длинным хвостом. «Аспид» — подумал Вадим и притаился, увидев, что тот уловил шорохи и остановился. Радость от того, что вот-вот удастся поймать приспешника Кощея была велика. Нужно было подобрать нужный момент и накинуться на Аспида, но один вопрос никак не давал Вадиму покоя. Зачем Аспид посреди ночи пришел в деревню?

Тихий рев, где-то вдалеке отвлек княжича. Он обернулся и на мгновение потерялся в пространстве. Вот он стоит среди деревни, но стоит моргнуть и болото окружает его, вновь душит, сдавливает своими грязными объятиями все сильнее и сильнее. Дышать становится тяжелее, но Вадим крепче сжимает руку в кулак и вновь оказывается один на один с темнотой.

За спиной слышится какой-то непонятный звук. Он заставляет княжича обернуться и в тот же миг раздается треск. Откуда-то со стороны. А после него запах дыма. Взгляд Вадима рассеянно метался по сторонам, пока он не понял, что горит хлев. Страх побеждал. На мгновение княжич растерялся и застыл, но после… когда осознание пришло, кинулся туда, выронив вилы. Вадим бежал так, что казалось сердце вот-вот выскочит и бросится вперед, чтобы спасти ту, от которой оно начинало трепетать. Что-то, казалось бы невидимое, попалось под ноги, и Вадим упал, распластавшись на траве. До горящего хлева оставалось несколько десятков шагов, но княжич не мог подняться, что-то держало его. Что-то склизкое и холодное, скользнуло по его ноге, обхватывая и оттягивая назад, делая еще дальше от огня.