Рыжий юноша, похожий на маленького конюха, появился возле меня. Оценивающе осмотрел и сдержанно поклонился.

— Чего желает господин?

— Еды на троих, кувшин холодной воды и… вина. — Прохрипел я.

Собственный голос отказывается подчиняться, плечи потряхивает. Нет, я её не боюсь, просто не люблю, когда планы рушатся. В худшем случае убью прямо здесь, а за Сквандьяром буду охотиться, как на кабана. Ладно… ладно, изменения минимальны. Просто задача чуть усложнится. Не более.

Ладонь потянулась к рукояти меча, ища в холодном навершии успокоения… тонкая кисть опустилась на плечо. Я застыл.

— Ммм… а кто у нас тут такой симпатичный? — Проворковала Малинда, обходя меня и грациозно садясь напротив.

Положила локти на стол и опустила подбородок на сцепленные пальцы. Смотрит на меня, приспустив веки, томно и пьяно. Тьма, да она в стельку!

— Простой путник, леди. — Ответил я, изо всех сил стараясь удержать голос спокойным.

— С такой статью? Ха! Не смеши меня, мальчик. Ты явно непрост, у меня глаз намётан. Плечи, движения, это говорит о многом, о чём умалчивает язык. Скажи, как тебя зовут?

Ну вот… момент истины. Губы разошлись в лёгкой улыбке, ноги чуть сдвинул, готовясь к рывку.

— Элдриан.

Она не удивилась, только сощурилась сильнее и звонко засмеялась.

— Редкое имя. Ха… если так подумать, я уже давно его не слышала… знаешь, а ты мне напоминаешь одного дорого мне человека.

— Чем же это?

— Не знаю, глаза, наверное.

Героиня поднялась, и на мгновение за телесной красотой проступила тяжесть прожитых десятилетий. Стальные глаза наполнились грустью, но та мгновенно рассеялась. Уходя, она коснулась плеча, наклонилась и шепнула на ухо:

— К такому громкому имени требуется меч получше, мальчик.

Дверь распахнулась, и в таверну вошёл Элиас с Ваюной. Запнулся, увидев отходящую от меня Малинду. Руки полуэльфа затряслись, он шагнул к ней, но девочка ухватила за рукав. Бывшая соратница его не заметила, возвращаясь к столику. Я скорчил лицо, задёргал глазами изо всех сил, умоляя бывшего героя не подавать виду.

Элиас выдохнул через нос, сжал губы в тонкую линию.

***

— Ты уверен, что она тебя не узнала?

Элиас нарезает круги по комнате, от камина к двери и обратно. Останавливается у окна, отодвигает штору и выглядывает наружу, будто ожидая, что к таверне уже стягиваются отряды врага.

Ваюна дремлет на диванчике, подтянув колени к груди. Я сижу в плетёном кресле у огня и всё ещё пытаюсь переварить случившееся. А заодно плотный ужин. Почему Малинда не узнала меня? Почему сказала… то что сказала?

— Виду точно не подала.

— Ладно… ладно… проклятье! Какого чёрта она забыла здесь?!

— Это уже не важно! Она здесь и нам нужно пересмотреть план.

Элиас шагнул к двери, потянулся к ручке и отдёрнул руку. Выругался и быстрых шагов вернулся к камину. Склонился над огнём.

— Так… мы можем убить её прямо сейчас! Можем ведь?

— Можем. — Кивнул я, щёлкнул ногтем по навершию меча. — Но не будем.

— Чего? Почему?!

— Если её убить, сейчас, то Сквандьяр начнёт подозревать и усилит бдительность. А нам этого не надо.

Зубной скрежет наполнил комнату и, кажется, достиг замка. Элиаса перекосило, лицо налилось дурной кровью. Уши растопырило в стороны, и они тоже покраснели. Набрал полную грудь воздуха и с шумом выдохнул через сжатые зубы. Медленно кивнул.

— Хорошо. Я подожду, но… мне лучшей ей на глаза не попадаться.

Я смерил полуэльфа взглядом и… засмеялся.

— Ох, дорогой друг, вот как раз ты можешь не бояться узнавания. Если умственно отсталый ребёнок слепит великого Элиаса Звёздного Ветра из грязи, то получившийся шедевр и то будет больше похож на старого тебя, чем ты сегодняшний.

— Ну, спасибо. — Пробурчал Элиас, скрещивая руки на груди. — Успокоил.

— Меня беспокоит одна деталь. — Я повернулся к огню, вгляделся в рассыпающиеся, багряные угли. — Почему она меня не узнала? С ней сталкивался не реже, чем с тобой.

— Может быть просто слишком пьяная была? — Элиас пожал плечами. — А может… может, человеческая память не рассчитана на такой срок. Шутка ли, вспомнить человека, которого не видел сто лет.

— Ты вспомнил без проблем. — Подметил я, скребя подбородок.

Щетина чешет и выбешивает, так и хочется пройтись бритвой. Однако в её наличии есть нечто приятное глазу, выгляжу суровее и старше.

— А я и не человек. — Вздохнул Элиас. — Ну, не совсем человек. Эльфы живут тысячи лет… если честно, то ещё никто не видел дряхлого или умершего от старости.

— Хм… а ведь и правда.

Я откинулся в кресле и в задумчивости перебрал в памяти все стычки с эльфами. Я не видел их стариков, даже когда сжигал города ушастых. Детей видел, отец любил использовать их уши для ритуалов, но никого визуально старше сорока.

Затерявшись в череде кровавых воспоминаний, мотнул головой.

— Ладно, неважно. Будем считать, что маскировка сработала. Кто поверит, что принц Элдриан будет выглядеть, как последний нищий?

— А герой Элиас как запойный алкаш. — В тон ответил полуэльф.

***

Балкончик комнаты выходит во внутренний двор таверны. Я вышел ночью и в задумчивости облокотился о перила. Внизу крохотный сад: цветочные клумбы и раскидистая яблоня. Под ней расположились каменные столы и лавки.

За одним из них, при свете масляного фонаря, сидит Малинда. Она заметила меня и жестом поманила. Отказываться будет… нелогично. Тем более, меня до сих пор гложат её слова.

Дорогой человек? В каком это смысле?

Элиас спит на диванчике, а Ваюна за ширмой на кровати. Дверь открылась без скрипа, и я прошёл по широкому коридору, стараясь не издавать бесшумно. Спустился по лестнице и вышел во двор. Малинда сидит, закинув ноги на стол, всё ещё хмельная, но на лице ни капли весёлости, только грусть. Она помахала и указала на место напротив.

— Присаживайся, мальчик, раздели со мной этот вечер и остатки вина.

Героиня тряхнула бутыль и поставила на стол. Свет от фонаря пронизывает толстое стекло, падает на лицо и делает тени вокруг резкими и бездонными.

— Почему бы и нет.

— Элдриан… — сказала она, будто смакуя каждый звук моего имени. — Ха, какая ирония. Кажется, я слышала о тебе. Не думаю, что барды пели о моём знакомом.

— Да, эти песни меня раздражают.

«Ха, да я отсыпал столько золота, что певуны ещё два столетия будут горланить!»

— Герой, истребитель вампиров и защитник слабых. Да, действительно иронично, что именно у тебя это имя.

Она приложилась к бутылке, болтая пальцами ног. Протянула мне и, пока я пил, опустила ногу под стол и… коснулась ступнёй моего бедра. Вгляделась в глаза, тихо засмеялась и повела выше, слегка надавила, делая массирующие движения.

— Знаешь, — прошептала Малинда, продолжая массировать. — Иногда я думаю, были ли у него дети. А ты так похож, что я почти уверена в этом. Конечно, тебе не хватает изящества… и бритвы.

Убрав ногу, она наклонилась и взяла меня за подбородок. Провела пальцами по щетине и сладко улыбнулась:

— Впрочем, в этом есть своя изюминка.

Я улыбнулся в ответ. Ночь обещает быть куда интереснее, чем я рассчитывал.

Проснулся на смятых простынях, лёжа поперёк ложа и несколько секунд смотрел на балдахин. Принц Элдриан, первый среди равных, кровавый демон, Палач. Кто бы мог подумать, что он переспит с героиней. Уж точно не я.

Малинды в комнате нет, но от неё остался цветочный аромат духов и чистой кожи. На столике у кровати нашлась записка с горсткой серебряных монет:

«На меч получше».

Ниже след от помады. Я встал перед серебряным зеркалом и критично осмотрел тело. Синяки, как после драки, да ещё следы зубов на плечах и груди. Ничё не скажешь, хорошая ночка. Ради такой стоило проспать сто лет.

Вернувшись в снятую комнату нос к носу столкнулся с Элиасом. Полуэльф стоит, сложив руки на груди, и смотрит исподлобья. Ваюны не видно, но оно и к лучшему.