***

Арш омерзителен настолько, насколько может быть заселённое кладбище. Меня передёргивает от вида склепов, переделанных в жилые дома. По широким улицам снуют молодые мужчины и женщины при оружии. Среди них встречаются угрюмые ветераны, имеющие за плечами не один десяток спусков в крипту. На углах и у крупных постоялых дворов выступают музыканты.

На площадях кипит торговля. Бойкие торговцы расхваливают товары для экспедиций. Освящённые мечи, амулеты, древние карты, нарисованные вчера в ближайшем подвале. Более маститые скупают добычу грабителей могил. Книги, украшения и странные таблички чёрного гранита с вкраплениями мёртвого серебра. Я едва сдержал гримасу отвращения, признав посмертные письма.

В дни молодости деда родственники клали такие таблички в руки мертвецов. На них выбивали послания умершему и всем, кто его встретит на той стороне.

Есть нечто омерзительное в том, чтобы красть их. Украшения, оружие, книги… это ещё можно понять. Но таблички? В них серебра меньше чем весит волос!

На моих глазах ветеран в помятых латах высыпал на прилавок шесть таких. Торговец схватил одну и удовлетворённо кивнул. Отсыпал в протянутую ладонь горсть монет.

— Это очень сильные заклинания! — Проворчал гробокопатель, потрясая ладонью.

— Сильные или нет, это жрец скажет. — Отмахнулся торговец. — А я плачу за размеры и количество. Не нравится, ищи другого скупщика.

— А вот и поищу!

Мужчина хлопнул монетами о прилавок, вырвал табличку из рук. Торговец вцепился в неё, потянул, и протараторил, нервно облизывая губы:

— Ладно, ладно! Ещё семь монет сверху!

— По рукам!

Торговые ряды остались позади, а дорога змеится вниз по холму, чтобы вскарабкаться на соседний. Конь шагает размеренно, с неудовольствием косясь на других всадников. Впереди раскинулся жилой район, из новых каменных домов с черепичными крышами. Отдельно возвышаются особняки за массивной оградой. Вдали же видна мрачная громада Входа. Огроменное здание, похожее на форт из тесно стоящих остроконечных башен.

Вход огорожен от города широкой площадью. Даже отсюда видно скопление народа у кованой ограды. Настоящая очередь на вход. Я покосился на Элиаса. Полуэльф пожал плечами.

— Слишком большая прибыль привлекает власти. На входе платишь пеню, а на выходе налог. Десятую часть от добычи.

— Знаешь, — сказал я, качая головой. — Я творил жуткие вещи, отвратительные, непростительные. Но могилы я не грабил, тем более с таким размахом.

— Я тоже… какое волнительное падение, не находишь? А ведь казалось ниже падать уже некуда…

День выдался тёплым и даже приятным, только одна деталь портит настроение. Очередь. Я, принц, герой и будущий правитель, стою в очереди с простолюдинами! Под палящим солнцем, на камнях площади, нагретых до пылающего жара. От которого витает лёгкое марево. Передо мной с ноги на ногу переступает здоровенный детина с татуированной лысиной. Позади молоденькая волшебница опирается на длинный посох. Вот она нисколечко не страдает, смотрит на меня влажными и жадными глазами, как кошка на сыр.

Очередь уродливой сороконожкой извивается по площади перед угрюмым зданием, логовом бюрократии. Ни лавок, ни каких-либо удобств. Горячий воздух гудит от голосов и резких выкриков торговцев, что пытаются продать собравшимся холодную воду.

У бюрократов есть только две задачи: заставить государство функционировать и мучать всех. Отец любил приговаривать, что день общения с чиновниками заменяет месяц пыток. Человек сойдёт с ума быстрее, чем найдёт нужную для заполнения форму и дождётся, пока служители вернутся с обеда.

Внутрь здания проходят по двое, а выходят через вечность с лицами исполненными радости освобождения. Будто познали все тайны бытия и смысл своей никчёмной жизни. Впереди у новых приключенцев только спуск в Крипту. Жуткое место, лишённое света и полное ужасных опасностей и тем не менее оно куда лучше общения с администрацией Арша.

Здоровяк передо мной активнее переминаться с ноги на ногу. Бросает полные ужаса взгляды по сторонам. Будто ожидая, что сейчас на него бросится бюрократический демон и утащит в бездну незаполненных бланков. На лбу блестят бусинки холодного пота. Нижнюю губу закусил почти до крови.

Готов поклясться, за нами из флигеля наблюдает старый чиновник и посмеивается, трогая себя за всякое. Иначе зачем им так мариновать желающих спуститься под землю?

Очередь продвигается медленно, но вот я остановился перед информационной колонной с картой изведанной части Крипты. Рисунок напоминает конус, поставленные на острую часть и состоящий из десятков дисков.

За столетие гробокопатели разведали ничтожную часть подземелья. Даже удивительно. Я ожидал большего. Впрочем, многие «жители» Крипты были озабочены сохранностью вечного покоя и при жизни организовали охрану.

А кто лучший сторож для мёртвых? Нежить.

Это было своего рода соревнование знатных родов: у кого экстравагантнее посмертный охранник. Мумии, вампиры, диковинного вида упыри. Крипта забита ими под завязку, а ещё магией проклятья.

— Правда, это дух захватывает? — Сказала волшебница, обрадовавшись возможности начать разговор, покусывая губу и накручивая локон на палец.

В зелёных глазах плещется нервное возбуждение и страх быть отвергнутой. Ладно, подыграю, всё равно просто стоять невыносимо скучно.

— Что именно?

— Ну, сама Крипта! — Девушка обрадовалась ответу, просияла и затараторила, жестикулируя свободной рукой с такой живостью и увлечением, что даже воздух вокруг неё кажется наполненным магическими искрами. — Это ведь был город дворфов! Ну, изначально, до того, как их истребили силы Тьмы. Представляете, подземный народ мог докопаться до самого сердца земли, а теперь там одни мертвецы.

— Не думаю, что от того города осталось хоть что-то. — Сказал я, обворожительно улыбаясь и играя роль искушённого скептика. — За тысячи лет там всё уже перестроили.

— Конечно, но это делает только интереснее! В академии нам рассказывали, что в древности строителей гробницытам же замуровывали! — Голос её наполнился трепетом перед жуткими тайнами. — Представляете? Сотни людей, в кромешной тьме… о, они ведь продолжали строить, рыть, копать. Искать путь к спасению или делать собственные гробницы. Прямо под нашими ногами, некро-муравейник! А магия… о, магия! За тысячи лет магическая диффузия породила невиданные чары!

Она осеклась, поняв, что разговор занесло в дебри теоретической магии. Она и так волшебница, что отпугивает мужчин, но если они прознают, что она умная… О, лучше сразу в монастырь записаться. Быть умной женщиной ещё хуже, чем высокой!

Обняла посох, смотря на меня щенячьими глазками (как будто ища одобрения и понимания). Смирилась, дороги назад нет, уже забросала умными словесами.

— Хм, а ведь и правда. — я притворился заинтересованным. — Доводилось слышать о сплаве проклятия и благословения. Правда, попавшие под него были не шибко рады.

— О, так вы тоже… маг?

— Я? Нет-нет, просто слышал краем уха.

— Фарин, — волшебница робко протянула руку, узкая кисть дрожит от волнения. — Велар.

Я бережно взял тонкие пальцы, ощутил, как девушку пронзила дрожь. Улыбнулся и вместо рукопожатия галантно чмокнул кончики ногтей. Волшебница застыла, на личике за долю секунды сменилось десяток выражений.

— Элдриан. Просто Элдриан.

Фарин Велар нервно хохотнула, вновь осеклась, поняв, что я серьёзен. Залилась краской и пролепетала.

— Это очень… редкое имя.

— Тем оно мне и нравится.

Здоровяк, стоящий перед нами, глухо выругался и сорвался с места в сторону ворот. Будто его душу обдал холодный поток из самой преисподни. От такой туши сложно ожидать приличной скорости, но клянусь, сейчас он обгонит лучших скакунов. На полпути сбился с шага, зашатался и… махнув рукой, перешёл на неуклюжий шаг. Очередь осталась молчалива к его трагедии, но несколько парней, здраво оценив силы, поспешили к выходу.