Невидимая сила сдавила горло, живот и колени. Я рухнул набок, ударившись виском. Рядом рухнул Элиас. Фарина пискнула, но её отшвырнуло к выходу и прижало к стене.

— Ах, давно не виделись мальчик. — Проворковала волшебница, подходя ко мне и поигрывая амулетом из мёртвого серебра на длинной цепочке.

Амулет выполнен в форме черепа с глазами рубинами и алмазом во рту. Магический свет играет в камнях чарующими бликами. Малинда опустилась передо мной на корточки и провела ладонью по щеке.

— Мне правда жаль, что всё так получилось. Ты просто неудачно выбрал себе имя. Элдриан, ха. Знал бы ты, как Геор боится возвращения этого парня. Ах, а как же я его жду… ты был почти так же хорош. Но теперь пора прощаться, за тобой уже идут.

Я хотел засмеяться ей в лицо, но магия стягивает горло верёвкой. Великая Тьма, как же это иронично! Я напряг мышцы шеи, почувствовал, как давка усиливается и едва сдержал ухмылку. Элиас хрипит, дико вращая глазами. Волосы растрепались, и теперь ещё больше похож на опустившегося пьяницу, который только начал браться за себя.

— Не беспокойся, твои спутники мучатся не будут.

Она надела амулет на меня, заправила под рубаху, игриво проведя ноготками по грудным мышцам.

— Жаль уже не получится повторить ту ночку.

Грохот снаружи прервал волшебницу, и она со смешком развернула меня лицом ко входу. Взяла за волосы, вынуждая смотреть наружу. Снова грохот, уже ближе, будто небо раскололось. С потолка на пол посыпались куски гранита, сначала мелкая крошка, затем обломки размером с быка. Грохнуло, и облаке расколотых плит на пол обрушился человек в латах. Грохнулся об пол с такой силой, что весь ярус задрожал и наполнился воем нежити. Воем, полным ужаса.

Латы помялись и покрыты глубокими царапинами, шлема нет, золотые волосы свободно ниспадают на плечи. Грубое, волевое лицо покрыто старыми шрамами, а ямочка на подбородке напоминает каньон. Голубые глаза сверкают праведным гневом.

Малинда поднялась и пошла навстречу мило улыбаясь.

— Ох, дорогой Орсвейн, я так виновата перед тобой и Геором. Прошу прощения, за ту ошибку и в качестве компенсации я поймала того самого Элдриана. У него даже родовой амулет на груди.

Гигант, даже поднимаясь по лестнице, возвышается над волшебницей, как медведь над белкой. Магия вминает меня в пол, будто стальная плита. Терпимо, даже уютно в какой-то мере.

— Ты решила мне помочь?

Голос Орсвейна гудит, как боевой рог в нём нет удивления, только гнев. Кулак стискивается на рукояти исполинского меча. Малинда торопливо вскинула руки и затрясла ладонями.

— Конечно, ведь я так виновата! Инцидент с драконом, полностью моя вина!

— Ты. Оставила. МЕНЯ БЕЗ БОЯ!

Голубые глаза вспыхнули внутренним огнём, а от рёва затрясся весь склеп. Волшебница втянула голову в плечи, попятилась мелко трясясь. Гигант надвигается на неё, вытягивая меч из ножен, широченная полоса адаманта яростно отражает свет…

Раскатистый смех оборвал эхо, и я осознал, что он мой. Сил терпеть больше. Жалкий фарс, игра и лицедейство! Тело сотрясает демоническим хохотом, мышцы трещат от натуги, но магия поддаётся. Чувствуя, как она её путы рвутся волокно за волокном, оставляя на коже глубокие следы.

— Что… — Выдохнула Малинда, во все глаза смотря на меня. — Как ты…

Гигант остановился, опустил меч и ждёт.

Я выпрямился с натугой, провёл пятернёй по волосам, откидывая за спину. Криво улыбаясь повернулся к Малинде и издевательски поклонился.

— Рад новой встрече, госпожа. Довольно прискорбно, что ты меня сразу не узнала, но видит Тьма это было забавно. Но, пожалуй, хватит лицедейства. Согласна?

— Но… но… но ведь меч… вид…

— Ох, это.

Я двумя пальцами вытянул меч из ножен и отшвырнул в сторону, как грязную тряпку. Вытянул руку в сторону двери. Гигант стоит неподвижно, лицо не отображает эмоций, только глаза горят голубым огнём.

В полумраке снаружи сверкнуло, короткий росчерк высек искры из наплечника Орсвейна и мне в ладонь ударилась знакомая рукоять. Клинок из мёртвой стали впитывает тьму, наполняется и подрагивает в предвкушении. Волшебница пискнула и попятилась на карачках, не в силах оторвать от меня взгляд.

— Возрадуйся, дева, я вернулся!

Лицо Малинды напоминает посмертную маску, на полу сипло смеётся Элиас. Его взгляд полон ненависти и устремлён на женщину, рука, срывая магические путы, тянется к ножу на поясе.

Маски сброшены, время убивать.

Я рывком сорвал амулет и швырнул под ноги волшебнице. Повернулся к Орсвейну и слегка поклонился.

— Боюсь нас не представили. Меня зовут Элдриан, но многие добавлю Великолепный.

— Я буду звать тебя Мёртвый.

Гигант с ловкостью эльфа обрушился на меня, нанося град ударов со всех сторон. Адамантовый меч врубается в пол, оставляя глубокие зарубки. Дробит колонны, осыпая меня градом осколков. Движения быстры, но так прямолинейны. Мёртвая сталь едва касается адаманта, скользит и отскакивает, врубаясь в доспехи… Пятерня ухватила за голову, сдавила до хруста и швырнула через весь зал.

Я ударился о колонну, перебил её и, задыхаясь от боли, рухнул на пол. Проехался по гладкому мрамору, силясь вдохнуть. Лёгкие парализовало, а грудь сдавило. Орсвейн вырвался из облака каменной пыли и обрушил меч, держа обеими руками. Лицо перекошено хищной гримасой.

Вскинул клинок навстречу, оглушительный лязг стеганул по ушам, пронёсся волной по всему ярусу. Локоть ударился об пол, мрамор под ним треснулся, как молодой лёд. Кости застонали от боли.

Пнул в колено, сапог безвредно соскользнул по доспеху, а Орс только усилил давление.

— Для героя Тьмы, ты слишком слаб. — Прорычал Орсвейн, приближая лицо к моему и глядя в глаза, стараясь уловить момент, когда в них мелькнёт отчаяние.

— Дай проснуться… — Прохрипел я.

Рот наполняется кровью, как удачно, впервые рад, что получил травму. Торопливо харкнул и красный плевок угодил в глаз. Гигант с рёвом отшатнулся, вслепую махнул мечом, срубив мраморную колонну.

— Подлец!

— Ну, как бы да.

За спиной гиганта Элиас пытается подняться, но невидимая сила вминает в пол. Полуэльф хрипит, лицо налилось дурной кровью, а из носа бежит красный ручеёк. Фарина, прижатая к стене, делает пассы пальцами, не в силах оторвать руку. Шепчет одними губами. Малинда жмётся к саркофагу, обхватив колени руками и подтягивая к груди. Медленно раскачивается, что-то твердя под нос.

Орсвейн наносит удары вслепую, одной рукой размазывая кровь по лицу и выискивая меня.

Я потёр висок и сплюнул набежавшую кровь. Покачал головой.

— Знаешь, моя попытка сыграть в героя затянулась. Время напомнить, кто я такой.

Орсвейн смахнул кровь с лица, в груди клокочет праведная ярость, воспламеняет кровь. Переполняет мышцы взрывной силой, и клинок кажется невесомым. Золотые статуи отражают искажённые образы и ярчайший свет, исходящий из глаз Чемпиона. Элдриан с насмешливой улыбкой прикрывает глаза левой рукой. Клинок из мёртвой стали опущен в пол, острие погрузилось в янтарную гальку.

Гигант перехватил рукоять в обе руки и нанёс широкий удар сверху вниз. Принц играючи отклонился, улыбка стала шире. Чудовище, воплощающее в себе все пороки Тьмы. Вот какие истории рассказывали Орсу перед сном. Бабьи сказки. Вот только теперь они перед ним и странное чувство сковывает мышцы живота.

Нечто доселе неведомое и невозможное. Страх.

Адамант обрушивается со всех сторон, принц блокирует и вертится юлой. Очередной удар, способный переломить хребет дракона, соскользнул с косо поставленного клинка и раздробил пол. Во все стороны брызнула мраморная крошка и янтарь. Мёртвая сталь метнулась к шее и Орс едва успел подставить меч.

Лязг и колючие искры брызнули в лицо. Резко наклонился, попытался ухватить врага за ворот куртки, но пальцы схватили пустоту.

***

Руки ноют от натуги, дыхание сбивается, и одежда пропитана потом. Великая Тьма! Какого монстра вырастили Геор?! Огромный, как медведь, и быстрее горного льва! Огромный меч бьёт сразу со всех сторон, а я кручусь ужом. Одна ошибка, неверный угол при блоке клинком и меня сомнёт!