Дракониры прилаживают седло с целой кучей ремней и лямок. Будто это не дракон, а крупный жеребец.

— Я бы предпочёл на коне. — Сказал Орс, оглядывая крылатого ящера.

— Все бы предпочли на коне. — Вздохнул ближайший драконир, утирая пот со лба. — Вот только нет коня, способного за сутки донести до пограничья.

Солнце блестит на металлических пластинах, покрывающих предплечья, как чешуя. На круглом шлеме и воротнике из воронёной стали. Защита от драконьего укуса хоть и выглядит глупо, но спасает. Особенно острые шипы на спине, они отбивают у ящера желание заглотить человека целиком.

— Он меня вообще поднимет? — С сомнением спросил Орс, подходя ближе.

Ветер дует со стороны города, приносит блёклые запахи. Гонит по полю вокруг площадки изумрудные волны и уносится к далёкому лесу. Солнце застыло на полпути к горизонту.

— Поднимет, но без восторга. И особо ногами не болтайте в полёте.

— Почему?

— Он голодный, откусит.

— Так покорми его!

— Нельзя, тогда не полетит. Они приучены, что корм получают в двух местах. Если в одном перестают кормить, то пора во второе.

— Я думал их давно приручили… — Пробормотал Орс, ещё больше сомневаясь в разумности полёта.

— А не переживайте, просто представьте, что это большой почтовый голубь. Очень большой… и хищный… и злой. А так, прямо один в один голубок.

Дракон приоткрыл пасть и сверкнули белые, как соль, клыки. Два ряда сверху и снизу. Два драконира попятились, один в сердцах хрястнул ящера по лбу длинной палкой. Тот виду не подал, но пасть закрыл. Теперь оба глаза следят за новым всадником и Орсу это совершенно не нравится. Теперь он точно уверен, что убьёт Элдриана, просто чтобы перебить этот страх триумфом.

Повозка остановилась у крохотного озера в стороне от дороги, спрятанном за стеной кустарника. Я спрыгнул с коня и с удовольствием похлопал по широкой шее. Конь всхрапнул и стукнул копытом по земле, вырвав клок травы. Всем видом показывает, что не устал и готов мчаться, обгоняя ветер. Молочно-белый, с длинной гривой и хвостом, задранным так высоко, что может защитить от стрел.

Хорошая покупка.

Элиас сгорбился на козлах и мрачно смотрит в зеркальную гладь озера. Ваюна дремлет, положив голову на мешок провианта. За прошедший месяц волосы девочки отросли и скрывают лицо. Сама она заметно вытянулась, сменила потрёпанное платье на походную, почти мальчишескую одежду: штаны и сорочка с жилеткой. Меж колен зажала скомканный плащ.

— Уже скоро доберёмся до них. — Выдохнул Элиас.

На отёкшем и осунувшемся лице проступила тень радости. Отложил повод и спрыгнул, начал распрягать лошадь. Пытаясь насвистывать под нос, получается крайне мерзко.

— Да, осталось только план продумать.

— А может, просто ворвёмся и порубим всех? — С надеждой спросил полуэльф, повернулся ко мне.

— Звучит заманчиво, но не потяну тащить тебя и сражаться одновременно.

На берегу пахнет водой, сырой землёй и прелой зеленью. В кронах деревьев свистят пёстрые птицы, перелетают с ветки на ветку. На жирных кувшинках расположились мелкие лягушки. Смотрят на меня чёрными бусинками глаз.

— Ну… — Протянул Элиас, скребя затылок. — Мы могли бы сыграть на факторе внезапности, но… твоё имя уже довольно сильно звучит по всем королевствам. А это наверняка вызовет некоторое беспокойство как у Сквандьяра с Малиндой, так и у Геора. Я даже не знаю, чьего интереса мне стоит бояться.

Ваюна села и зевая сладко потянулась, оглядела стоянку и, сонно покачиваясь, вылезла из телеги. Поплелась в заросли кустарника у самой воды. Элиас и я переглянулись и синхронно отвернулись в другую сторону, стали говорить погромче. Полуэльф достал из телеги два свёртка и один бросил мне.

— Пора перевооружаться, Ваше Вашество.

— Это так обязательно?

— Знаешь, герой с именем Тёмного Принца не так заметен, как если он ещё и вооружён мёртвой сталью.

Я нехотя развернул плотную ткань, с отвращением оглядел клинок внутри. Ножны обтянуты некрашеной кожей, красуются тремя грубо сваренными бронзовыми кольцами. Гарда исцарапана, без блеска, со следами ударов молота. Рукоять деревянная, затёртая до блеска. Даже прикасаться не хочется.

— Давай, смелее, он не кусается. — Со смешком подбодрил Элиас.

Меч на поясе смотрит на меня с осуждением и обидой, как брошенная женщина. Сцепив зубы, взялся за новый и потянул из ножен. В тусклом свете умирающего дня сверкнул отполированный металл, такой же грубый, как и рукоять. Дол скошен и неравномерен, попросту уродлив.

— А теперь ещё маленький штрих.

Прежде чем я успел ответить, полуэльф подскочил ко мне и запустил пальцы в волосы. Растрепал, хмыкнул и резанул неизвестно откуда взявшимся кинжалом по прядям. Под ноги упали неровные обрезки.

— Какого…

— Ты опираешься на простой народ, и лучше будет считаться выходцем из него. А ещё с этого дня ты не бреешься.

— Может мне ещё в грязи изваляться?!

— Хм, хорошая идея, я рад, что ты уловил мысль.

***

Моинс город большой, куда больше чем был в моей памяти. Высокие каменные стены возвышаются над равниной, на ветру развеваются флаги. Элиас с готовностью пояснил, что теперь это столица самого крупного и могущественного королевства. В него входит целых пять городов! Ещё один и можно называться империей.

Мой конь нетерпеливо гарцует, подгоняет лошадь бодрым ржанием. Та косится на него, фыркает и продолжает тянуть телегу. Ветер дует с севера, гонит вдоль дороги мелкую пыль, швыряет под копыта и колёса.

Городские ворота распахнуты, но стража останавливает путников и проводит досмотр телег.

— Кого-то ищут? — Спросил я, кивая на торговцев впереди.

Их ссадили с повозок, и группа стражников перебирает товары. Торговцы причитают, самый толстый тычет листком жёлтой бумаги в лицо начальнику караула. Тот закатывает глаза и качает головой.

— Да кто ж его знает. — Ответил Элиас, пожимая плечами. — Может, местный король принял очередной закон о запрете… ну, допустим, капусты. А может, что-то облагается дополнительным налогом.

У меня на глазах двое путников протянули стражам крупные, плоские камни. Те осмотрели и довольно кивнув махнули на проход в город.

— А это ещё зачем?

— Ну, надо же дороги чинить?

— Камнями?

— Ага, жидкий камень канул в вечность вместе с империей. Если помнишь, как его делать, то станешь королём и без геройств.

— Никогда не интересовался. — Буркнул я. — У меня были другие дела.

— Да, я помню, но… такие мелочи важнее умения махать мечом, как оказалось.

Стража остановила нас, двое полезли в телегу с самым скучающим видом. Начали перебирать скромные пожитки, не обращая внимания на Ваюну. Начальник караула с ленцой оглядел меня и буднично пробубнил:

— Имя?

— Элдриан.

— Эл… дриан? — С запинкой повторил стражник, и в меня впились десятки взглядов. — Тот самый?

— Смотря в каком смысле.

— Ну, про которого барды заливаются которую неделю? Что вырезал вампиров и очистил левый рукав тракта от разбойников?

— Да, он самый, правда, песен я не слышал.

— И не слушайте, господин, дрянные они, а вот геройство, геройство в почёте. Проезжайте.

Стражник указал на ворота и поклонился. Последнее привело его в секундное замешательство, а улыбка стала натянутой. Когда мы проехали, он ещё долго смотрел вслед, задумчиво двигая бровями.

— Однако, приятно, когда узнают. — Ухмыльнулся я, направляя коня к главной улице в поисках приличной таверны.

По крайней мере, чтобы с вывеской, а не клоком сена на вилах. Элиас покосился на меня и вздохнул.

— Вот, кстати, про это, ты можешь держаться проще?

— В каком смысле? Ты меня и так разодел как нищего!

— А ты не замечал, что люд перед тобой лебезит, даже не понимая этого?

— Ну… так и должно быть. Даже больше, они на колени падать должны.

— Просто перестань вести себя, как принц, позу поменяй, плечи опусти. Ну и…