— Элдриан, а вам напарница не нужна?

— У меня уже есть один спутник… — начал я, задумчиво вспоминая, что уже оформил Элиаса как слугу. — Но да, втроём сподручнее.

— И безопаснее! Уверяю, я сведуща в искусстве! — Выпалила волшебница, натянуто улыбаясь. Заметила мой недоумённый взгляд и добавила. — В академии, мы называем магию искусством. Ведь суть любого заклинания — творчество.

***

Чиновник похож на серую крысу. Жидкие волосы зализаны назад, на кончике носа крохотные очки без дужек. Верхняя губа «забрызгана» грязными усами. Даже передние зубы торчат наружу. Кабинет ему подстать, невзрачно серый и маленький, без окон. Чинуша смерил меня пустым взглядом, плямкнул губами и посмотрел в бумаги.

— Господин, Элдриан. Хм… вы не указали фамилию ни в одной из форм.

— У меня её нет. Сирота безродный.

— Хм… хм… ну, думаю это не самая большая проблема.

— А есть другие?

— Всегда есть, при желании.

Я вздохнул. Положил поверх бумаг золотой кругляш и он мгновенно исчез под тонкой ладошкой. Крысиная улыбка озарила узкое, как прут, лицо.

— Но, думаю наши клерки исправят все неточности в заполнении. Для анкеты, откуда вы родом?

— Деревня Медвежье Урочище.

— Хм…

Новая монета заняла место старой и в точности повторила её судьбу.

— Хорошее место, кажется, я там бывал.

— Да, неплохое.

Крысёныш покопался одной рукой в ящике стола и достал кожаный браслет с металлической пластинкой. Поставил на неё печать с длинным номером и протянул мне.

— Прошу, ваше удостоверение старателя.

— Старателя?

— Ну да, или вы предпочитаете называться гробокопателем?

— Старатель так старатель.

— Теперь согласно протоколу вы должны подписать вот эту форму. В случае если вы не умеете, поставьте крестик и кровавый отпечаток. Вот игла и перо.

Я посмотрел на гусиное перо со стальным наконечником, на толстую иглу. Да, я могу расписаться, но тогда появятся вопросы, откуда у безродного бродяги идеальный имперский почерк. Вздохнув, взял иглу и ткнул в большой палец. Короткая боль и красная капля растекается по узору кожи. Чиновник кивнул и убрал бумаги в стол.

— Поздравляю, господин Элдриан, теперь вы официальный старатель Арша. Должен вас предупредить, не пытаться избежать сбора на выходе из подземелья. Это наказуемо и… невозможно.

— Звучит как вызов. — Пробормотал я, массируя место укола, чувствуя, как от этой мысли во мне вспыхивает старый огонёк азарта.

— Поверьте, те, кто так думал… в общем уже не думают.

— Однако, закон суров на то он и закон?

— Именно, рад что вы понимаете. Поскольку вы первого ранга, то также обязаны продавать половину добычи официальным скупщикам Арша. Это правило действует вплоть до третьего ранга.

— Это же грабёж! — Притворно возмутился я.

Не стоит давать понять, что добыча меня интересует меньше всего.

— Это налог.

— А я что сказал?

— Удачной экспедиции.

***

Элиас мрачно смотрит на новую спутницу. Волшебница нервно улыбается и косится на меня. Она явно не ожидала увидеть в напарниках спившегося полуэльфа, который больше похож на худого огра. Да и наличие Ваюны внесло сумятицу в её настрой.

В комнате сгущается напряжение, которое не замечает только девочка. Юная колдунья валяется на койке и читает новую книгу, которую выпросила у полуэльфа во время прогулки.

— Зачем нам она? — Буркнул Элиас, бросая на меня красноречивый взгляд.

«Зачем нам лишние уши?».

— Волшебница точно пригодится.

— Да-да, я буду полезна! — Выпалила Фарин, натянуто улыбаясь, прижав ладонь к центру груди. — Со мной можно не беспокоиться о факелах или топливе для фонарей! Я знаю слово Света! Могу наколдовать оберег и многое другое!

— Это, конечно, хорошо, но…

— Нам всё равно нужен третий. — Перебил я. — Вылазка будет долгой.

— А как с Ваюной быть?

— А что со мной быть? — Отозвалась девочка, отложив книгу и внимательно глядя на нас.

— А что с ней станется? — Ответил я, пожимая плечами. — Недельку поживёт здесь одна, не думаю, что она сбежит с вещами.

— Но… — начал Элиас и осёкся. Судя по выражению глаз, вспомнил жуткую Тень, что по велению Ваюны рвала разбойников. Нехотя кивнул и сложил руки на груди. — Но я всё равно не в восторге!

Утро холодное и сырое, с серого неба на Арш сыплется водяная пыль. Улицы мрачны и пусты, как и полагается городу-кладбищу, но чем ближе к центру, тем чаще встречаются люди. Сонно бряцающие кое-как закреплённым оружием, они плетутся к входу в Крипту. Монументальному комплексу башен разной высоты, прижатых друг к другу, как пучок копий. Разные входы, на разные этажи и статусные уровни. Кварталы знатных родов, аллеи влиятельных семей и улицы героев. Всё это Крипта.

Фарина часто зевает, жмётся к посоху и едва передвигает ноги. Элиас мрачно смотрит вперёд, под одутлыми наплывами кожи играют желваки. Я же иду с беспечностью, достойной королевского бала. Морось прибивает плащ к плечам, сыреющая ткань приятно облегает.

Да, весь план полетел к чертям ещё при встрече с Элиасом. Но было глупо рассчитывать, что всё пройдёт идеально. Ведь планы работают от и до только у теоретиков и бесхребетных, что вязнут в грёзах о том, как бы они победили врага или ловко ответили на колкость. О, эти умные опосля строят такие цепочки планов, что выполнись хоть часть, они бы пинали богов как безродных шавок.

У них одна беда, у жизни стальные кулаки и под их ударами прекрасные планы рассыпаются осколками неудач.

В этом и отличие деятеля от теоретика. Деятель гнёт свою линию, перестраивает под обстоятельства и достигает цели, или гибнет в процессе. Увы, никакая сила не является гарантом успеха. Порой тебе просто не везёт.

Я почти засмеялся в серое небо, представив, что ловушка Малинды меня убьёт. О, это было бы очень забавно и иронично. Однако возможность избавиться от Чемпиона Света манит. К этому добавляется и возможность лично увидеть свою гробницу. Ну, то что она назвала таковой.

Вспомни Малинда кто я такой, она бы не стала играть в детские игры.

Серые дома-склепы расступаются, открывая огромную площадь с башнями-входами. Со всех сторон к ним тянутся люди, не меньше сотни. Отчаянные искатели лёгкой наживы. Ничем не лучше обычных разбойников. Никто не хочет работать, все грезят о лёгкой наживе. Только если разбойник мечтает о крови и кошеле купца, то эти вот о богатой могиле. Буквально о мешке золота, за который даже драться не надо.

У центральной башни скопилась очередь. Группы вяло переговариваются, обсуждают этажи на которые собираются спуститься. Подходят к бирюзовому тенту под которым расположились стражники и пара чиновников Арша и соседних королевств. Вольный город волен не из-за силы, а из-за привычки делиться доходом.

Захвати его какой королёк и через день начнётся такая бойня, что кровь пропитает землю на две длины копья. Хорошая заварушка, но обеднеют все, и победа не гарантирована. Риск того не стоит.

Чиновник поправил очки, глядя на наши удостоверения старателей. Сделал пассы над кровавыми отпечатками и удовлетворённо хмыкнул.

— Первый спуск, он волнительный самый.

— Как и любой первый раз. — Кивнул я и улыбнулся.

— Будьте осторожны, он легко может стать последним.

Чиновник вернул документы, поставив печати, протянул три браслета из серебра с хризолитом. В тусклом свете камни похоже на запылённую гальку. Магия безразлична к красоте и благородству украшений. Важно только структура камня, остальное пренебрежительно.

Браслет защёлкнулся на левом запястье, хризолит вспыхнул внутренним огнём и потух. На коже осталось быстроисчезающее чувство тепла. Чиновник кивнул и заученно протараторил:

— Напоминаю, камень поиска даёт возможность вызвать спасательную команду. За двадцать золотых наши профессионалы доставят вас на поверхность с третьего по семнадцатый ярусы. Также, за браслеты взимается плата в тридцать серебряных монет. Вы имеете право отказаться от них… но я не советую этого делать. В крипте легко потеряться.