Святослав сел на лавку и принялся рассматривать гобелен. На белом полотне был выткан черный, объятый вьюгой лес, голые деревья сутулились под порывами ветра, а между стволами то и дело вспыхивали искры волчьих глаз. Святослав перешел к следующему — там было безграничное синее небо, которое расчертила огненным хвостом падающая звезда. Если присмотреться, можно было увидеть, что в центре пламенного клубка есть кто-то, похожий то ли на человека, то ли на демона. Существо то взмахивало руками, то виляло змеиным хвостом. Княжич моргнул и перешел к третьему полотну и замер. Там была выткана светлица, у просторного окна сидели две фигуры, то ли молодые девушки, то ли совсем старые женщины, толком и не понять, так светлы их волосы или их выбелила седина. Одна была одета в яркий алый сарафан, другая — в старые черные одежды. Каждая держала по веретену. Веретенца то вскакивали на лавки, то плясали по полу, сплетаясь нитями. Внизу Святослав увидел вышитые буквы, и воспоминания о маминых рассказах вспыхнули в памяти: «Доля и Недоля». Две сестры-прядильщицы, которые сучили нить судьбы каждого из живых.

Святослав оторопел. В голове закопошился ворох новых вопросов. Неужели, самые настоящие Доля и Недоля — пленницы в его тереме? А если так, то зачем они княгине? И зачем ей прятать их веретена, если в них и заключена сила сестер?

Оглушенный набившимися в голову догадками, он не услышал, как распахнулись двери за его спиной.

— Ну что, княжич, готов? — зазвенел голос Милорады. Святослав резко обернулся и чуть не оступился — хозяйка терема опять оказалась вплотную к нему, так, что он чувствовал сладковатый запах трав, исходивший от ее кожи. Юноша сделал шаг назад, восстанавливая приличное расстояние между ними.

— Готов к чему? — ему вдруг стало жарко, как в бане. На лбу выступила испарина.

— Вот и я не знаю, к чему ты можешь быть готов, — задумчиво протянула Милорада, беззастенчиво рассматривая его лицо. — На первый взгляд, красавец, хоть с порога жениться езжай. А как присмотришься, видок у тебя, будто ожившего мертвеца увидал. Тебе нехорошо?

Насмешка в ее взгляде тут же сменилась участливым волнением. Святослав тряхнул головой и указал на гобелены.

— На этих полотнах — Доля и Недоля, которых моя мачеха держит в тереме?

Милорада нахмурилась и подошла к третьему гобелену, сжала губы в тонкую нить.

— Когда при них их веретенца — да.

— А что происходит без веретен?

— Хаос, — всплеснула руками Милорада. — Нити судьбы переплетаются в беспорядочный комок, и произойти может все, что угодно. Вот так.

— Но что с этого может быть Дане?

— Не знаю, — пожала плечами девушка и перевела взгляд на княжича. — Давай-ка лучше займемся твоим другом. Мне нужна твоя помощь. Сходи со мной к ручью, набрать лунной воды.

— Лунной? Сейчас? — он готов был поклясться, что солнце едва взошло пару часов назад. Милорада закивала, опять прожигая его взглядом. На губах появилась насмешка.

— А чего ты хотел? Время тут идет немного иначе, чем у вас. Будешь торопиться — день с ночью сменят друг друга быстрее, чем ты глазом моргнешь. Так что не суетись, твое от тебя не убежит.

И, не терпя дальнейших вопросов, Милорада оплела его руку своей и повела через терем. В этот раз чудесный дом и не думал путать им дорогу.

— А что с Власом?

— Он спит, — ответила Милорада. — Я дала ему пару отваров, чтоб вывести вино, но для обращения нужна рябина и лунная вода.

Святослав кивнул, как будто всю жизнь знал, что такое лунная вода. Милорада же вскоре сменила тему: она все расспрашивала, как Святославу ее терем, хорошая ли была банька, понравились ли полотна. Юноша со всем усердием хвалил чудесное прибежище. На языке, правда, вертелся вопрос о зеркалах, но Святослав так и не решался о них спросить.

Возле двери Милорада подхватила плетеную корзинку, стоявшую на лавке, а Святославу протянула длинную увесистую палку. Сразу же пояснила.

— Это если темно станет и гость непрошенный заявится, засветим огни.

— Так для огня нужна вымоченная в масле или жиру тряпица, — подал голос княжич.

— У меня есть кое-что получше, — сказала она и достала из корзины черный от копоти череп. Человеческий.

Святослав клацнул зубами, запирая в горле возглас. Милорада только улыбнулась.

— Не бойся, то был душегуб. Он обманывал людей и обижал детей. Так хоть пользу принесет, правда, черепушка? — проворковала она и провела ногтями по костяной макушке. Череп тут же согласно щелкнул зубами. Святослав вздрогнул всем телом и наклонил палку, позволяя Милораде насадить череп на верхний конец. Стоило ей это сделать, глаза у черепа зажглись, как два уголька, а рот раскрылся.

— А он не говорит?

— Пришлось лишить его этой радости, — улыбнулась девушка и, распахнув дверь, выскочила в ночь.

Света от черепушки едва хватало, но Милорада уверенно шла вперед. В темноте алая земля казалась черной, ночь съела все краски, и даже бледное лицо луны, повисшее над деревьями, не могло развеять мрак. Святослав то и дело аккуратно наклонял палку с черепом то в одну, то в другую сторону, освещая обочины тропинки. Ему все казалось, что кто-то или что-то преследует их, он видел шевелящиеся вокруг деревьев силуэты, да и сами деревья двигались, хотя ночь была абсолютно безветренной. Его все подмывало спросить, кто еще может жить в этой топи, но Свят решил, что это может быть буквально кто угодно, и лучше он узнает о чудных соседях непосредственно в момент встречи. Слишком ему надоело бояться и удивляться. Зачем надумывать беду, если она сама рано или поздно тебя найдет? Поэтому он упер взгляд в спину своей провожатой и топал за ней по хлюпающей земле.

В отсветах огоньков-глаз блеснули золото и драгоценные камни. Только сейчас Святослав заметил, что девушка нарядилась в дорогое платье на иностранный манер, слишком уж красивое для ночной прогулки по лесу. Девушка, точно почувствовав его взгляд, обернулась и украдкой улыбнулась.

— Что, нравится тебе мой наряд?

— Да, очень красиво, — кивнул юноша, напоминая себе, что его голова может стать еще одним светильником. Милорада довольно повела плечами.

— А сама я какова? Красивая?

— Ну… да.

— Что значит «ну»? — она резко обернулась и остановилась, так что Святослав чуть не влетел в нее. Ледяной взгляд прошивал насквозь. — Или ты видал девушек красивее и в нарядах побогаче?

— Нет, Милорада, — тут же замотал головой Святослав. Нужно было собрать волю в кулак, показать, кто тут сын княжеский, вниманием боярынь в прошлом не обделенный, но черепушка на палке явно намекала, что рисковать не стоит. — Просто я не ожидал услыхать такой вопрос посреди ночи в темном лесу.

Милорада тут же сменила гнев на милость, приправленную горсткой обиды и благородного снисхождения.