— Шрам, это я, — запоздало предупредил Клаус.

— Ты какого хрена сюда припёрся⁈ — возмущённо прошипел я.

— Могу уйти, — хищно оскалился он. — И да: пожалуйста, дружище.

— Спасибо, — ухмыльнулся я. — Валим, пока нас не засекли.

— И как тебе всегда удаётся читать мои мысли?

Судя по всему, Клаус волновался. В такие моменты он болтает без умолку, и единственный способ заставить его заткнуться, — занять делом. Впрочем, с этим как раз проблем не возникло, потому как едва я сделал шаг наружу, под потолком вспыхнули красные лампы аварийного освещения, а по ушам ударил сигнал тревоги.

Мы выскочили в коридор, который находился под контролем Каина. Увидев меня, зверь припал на передние лапы и прижал морду к полу, изображая поклон. А затем сорвался с места и атаковал двух гвардейцев, что посмели первыми сунуть нос в изолятор. Он в один длинный прыжок преодолел расстояние в несколько метров, оттолкнулся от стены и нырнул в ноги бойцам. Первый удар Каин нанёс снизу, пробив подбородок воина кончиком хвоста. А второго полоснул когтями под коленями.

Увы, но даже военные доспехи имели слабые места, и находились они как раз на сгибах конечностей. И как только учёные умы ни пытались побороть этот недуг, увы, ни к чему хорошему это не приводило. Бойцы попросту лишались манёвренности. В итоге на это просто забили, потому как шансы туда попасть невысоки. Разве что вот так, в рукопашной схватке. Да и то не у каждого выйдет. Однако моему Каину этого оказалось достаточно, чтобы в течение секунды вывести из уравнения сразу двоих.

Мы шмыгнули вслед за зверем и едва успели скрыться за поворотом, как за спиной раздались хлопки плазменных зарядов. Клаус на мгновение задержался и швырнул в ноги преследователей две гранаты. Первая сработала бесшумно, но от электромагнитного импульса зашевелились волосы, а затем последовал взрыв, ударивший волной жара в спину.

Тяжёлый топот раздавался со всех сторон, но Клаус упорно продолжал двигаться вглубь крейсера. Вначале я решил, что мы побежим к грузовому отсеку или на посадочную палубу. Однако когда слева на стене мелькнула табличка с надписью «Технический отсек», я не на шутку заволновался.

— Ты куда нас тащишь? Дальше только капитанский мостик.

— Спокойно, у меня всё под контролем, — ухмыльнулся напарник и, снова швырнув две гранаты позади, ударил в кнопку открытия переборки.

Всё встало на свои места, когда перед глазами мелькнули спасательные капсулы. Очень умно, ведь это единственный отсек, который не блокируется ни при каких обстоятельствах. Регламент безопасности, мать его! Дай бог долгих лет жизни тому, кто его утвердил.

Забраться в капсулы — секундное дело. А дальше просто: закрыть забрало и ударить по кнопке сброса. Лёгкая перегрузка из-за искусственной гравитации крейсера — и вот уже желудок подпрыгнул к горлу, а значит, мы в открытом космосе. И только оказавшись в относительной безопасности, мозг начал более-менее соображать. Мысли «Ура! Свобода!» резко сменились, вернув меня к суровой реальности.

И дело даже не в том, что нас можно легко расстрелять с крейсера, который, кстати, уже начал наводить кормовые пушки. Капсулы в принципе не предназначены для долгого пребывания в открытом космосе. Да, они могут спасти жизнь, однако для этого рядом должен находиться ещё один корабль. Или планета, пригодная для жизни.

Я уже собирался задать вопрос старому другу и компаньону, когда с визора вдруг исчезло предупреждающее красное мерцание. Слова застряли в глотке, просто потому, что я несказанно удивился. С чего вдруг крейсер имперского военного флота отменил атаку? Что могло напугать их? Появление отца нашего принца? Ведь капсулу явно подхватило гравитационное поле и куда-то тащит. А судя по тому, что корпус крейсера отдаляется, это заслуга другого корабля. Если мои догадки верны, то Клаус втянул нас в ещё более глубокую задницу, чем та, в которой я уже находился.

Вскоре шлюзовая переборка скрыла от меня громадину, с которой мы едва выбрались живыми. Некоторое время пришлось потерпеть, пока на посадочной палубе выровняется давление и восстановится атмосфера, а крышку автоматически отстрелит. А когда наконец удалось выбраться из узкого пространства капсулы, ответы сами явились на глаза.

— Неужели ты думал, что я позволю тебе сбежать⁈ — с ухмылкой спросила Джесси.

— Так вот почему крейсер отменил атаку, — вместо 'спасибо’пробормотал я. — Рад тебя видеть, красавица.

— Фу, как мерзко слышать это от тебя, Шрам, — хитро сощурилась девушка. — Я бы предпочла более жёсткое слово. Например, «сучка».

— Давайте вы будете осыпать друг друга любезностями где-нибудь в более интимной обстановке, — вмешался в беседу Клаус. — Джес, спасибо за помощь.

— Мне это ничего не стоило, — беззаботно отмахнулась она.

— И всё же вы сильно рисковали, — покачал головой я.

— Ха-ха-ха! Даже сам император не посмел бы выстрелить по служебному кораблю с кучей журналистов на борту. Тем более в прямом эфире. Так что не очень-то мы и рисковали.

— Боюсь, это не имеет никакого смысла, — поморщился я. — Вы даже не представляете, в какое дерьмо мы влезли.

— Мы? — приподняла бровь Джесси.

— Боюсь, ты теперь тоже попала под прицел.

И я рассказал всё, что мне удалось выяснить. О разговоре с Фаустом, о собственных мыслях по поводу и даже о встрече с принцем.

Девушка внимательно всё это выслушала, а когда речь зашла о моих выводах, в её глазах заплясали бесята.

— Это же сенсация, мальчики! Новостная рассылка нам обеспечена!

— Уймись, — сухо обрезал я. — Если ты попытаешься отдать эти материалы в редакцию, тебе тут же отрежут голову. Им просто не дадут хода. Ты должна понимать, что есть вещи, которым нельзя появляться на людях. К тому же у тебя нет фактов, только мои слова, от которых я откажусь без зазрения совести.

— Да, всё оказалось гораздо серьёзнее, чем мы себе представляли, — почесал макушку Клаус. — И что теперь?

— Пока не знаю, — честно признался я. — Назад нам нельзя, офис, скорее всего, под присмотром. Судя по всему, мы скоро сами окажемся в шкуре тех, за кем столько лет гонялись по Галактике. Нужно залечь на дно и выждать. Это дерьмо не будет вариться вечно, а как только принц получит свой грёбаный контейнер, о нас тут же все забудут.

— Мальчики, — хитро прищурилась Джесси, — вы не поверите, но, кажется, я знаю одно место, где никто не станет вас искать.

— Может, для начала всё же поднимемся в жилой отсек? — резонно заметил Клаус. — Я всё понимаю, но на посадочной палубе довольно прохладно.

— Вот ты неженка, ха-ха-ха!— расхохоталась Джес. — Ладно, пойдём…

— Постой, — придержал девушку я. — Что за место, о котором ты говорила?

— Скажем так: в следующем году правительство субсидирует колонию на одной богом забытой планете. Совсем недавно там были обнаружены огромные залежи никеля. Однако какое-то время уйдёт на подготовку первой экспедиции, а до первых поселенцев — и подавно. Мы как раз летим к ней для съёмки рекламного имидж-сюжета.

— Лучше пристрелите меня прямо здесь! — рявкнул я. — Я не опущусь до уровня вонючих колонистов.

— Шеф, давай хоть осмотримся, может, там не всё так ужасно? К тому же ты сам сказал, что нам нужно залечь на дно. Что это за планета, Джес?

— Весперра. До неё лететь почти две недели, — охотно ответила она и плотоядно улыбнулась, глядя мне прямо в глаза. — И я знаю отличный способ скоротать время.

Авантюрист

— Не понимаю, зачем куда-то срываться, если есть ещё масса времени?

Сальв явно не собирался сниматься с насиженного места так быстро. Пусть эта планета и была худшим вариантом, который только можно придумать для жизни, в какой-то степени я его понимал. Несмотря на осадное положение и опасность, которая поджидала за каждым углом, у нас был дом. Жизнь только начала налаживаться и преподносить соблазнительные перспективы. Теперь же всё оказалось под угрозой, и я не хотел навлекать опасность на себя и команду.