— Клаус, ты дурак? Корпорации месят друг друга, тратят триллионы, чтобы найти контейнер, а ты думаешь, что первый попавшийся этим идиотам пилот оказался там случайно? При таких возможностях я бы всех вольных наёмников разогнал и посадил своих людей.

Я повернулся к девке и произнёс ледяным тоном:

— Кто ты и зачем здесь? Кто за тобой стоит?

— Поцелуй меня в задницу, урод! — едва слышно прошептала она, но я разобрал каждое слово.

— А ты дерзкая, всё как я люблю! — осклабился я.

Меня уже начала забавлять её несговорчивость. Ну что же, раз не удаётся получить ответы, попробую получить удовольствие.

На этот раз я не стал бить. Легким пинком перевернул её на спину и надавил ботинком на сломанные рёбра. Девушка захрипела, выпучила глаза и…

— Достаточно, господин Шрам! — прозвучал голос за спиной.

Я резко развернулся и наставил на незваного гостя пистолет.

— Не стоит делать опрометчивых движений. Ваша жизнь сейчас напрямую зависит от вашего же благоразумия, — с ухмылкой ответил незнакомец.

— Ты ещё кто такой? И какого хрена тебе здесь нужно⁈

Каин забеспокоился, припал на передние лапы, готовый в любой момент сорваться с места и разорвать ублюдку глотку. Пусть он и ранен, но его готовность умереть, защищая хозяина, порой восхищает даже меня.

— Имперская разведка. Успокойте своего питомца, иначе это плохо закончится и для вас, и для него.

— Не уверен, что Каину стоит беспокоиться об этом…

— А я уверен! — Голос имперца заметно изменился, теперь в нём появились стальные нотки.

В отсек вошли ещё трое. Судя по штурмовой броне — тоже разведчики, и теперь баланс сил резко изменился. Естественно, не в нашу пользу.

— Каин, сидеть, — остановил зверя я.

Тот успокоился, но не ослабил напряжения в мышцах. В любой момент эта смертоносная машина была готова сорваться с места в бой и начать сеять смерть.

— Так-то лучше. Рад, что мы поняли друг друга. Девушку я забираю, она под нашей защитой.

— Она что, тоже…

— Да! — оборвал имперец. — Она «тоже». Неужели вы думали, что разведка императора будет плевать в потолок и проморгает заварушку под носом? Мы заинтересовались происходящим ещё после отчёта патрульного эсминца об уничтожении лаборатории в поясе астероидов. Что такого могло быть в лаборатории, которую брали штурмом, а на защиту примчалось целое звено корветов? Это показалось нам любопытным. А когда на Альционе был убит господин Кручевский, ситуация оказалась под нашим постоянным наблюдением. Кстати, насчёт вашего разговора с наследником мы тоже в курсе. Не знаю, о чём именно вы говорили, но общая суть понятна. Вы под колпаком, господин Шрам, как и все присутствующие здесь. Когда ситуация с контейнером накалилась до предела, чтобы не потерять инициативу, нам пришлось ввести в команду своего человека. Так мы следили за происходящим со стороны. Ника Савина мы также забираем, как и контейнер. Полагаю, его вы уже нашли?

— Нашёл, — утвердительно кивнул я и хитро сощурился. — Вот только он пуст.

— Надеюсь, вы понимаете, что это плохая шутка? У меня отвратительное чувство юмора.

— Что вы, какие шутки? Пацан открыл контейнер и ввёл содержимое в себя. Можете сами в этом убедиться. Он валяется где-то недалеко от входа. Полагаю, теперь вам нужен он, а не пустая жестяная коробка?

— Собрать части контейнера! Парня и его команду тоже на корабль! — отдал приказ разведчик и повернулся ко мне. — Вы сами пойдёте или помочь?

— Нет уж, я своим ходом. Но раз уж вы так любезны, помогите донести до корабля моего спутника и питомца, они ранены.

— Не вопрос. И вы, и ваши спутники получат надлежащую помощь. Кстати, наденьте на свою зверушку!

Разведчик бросил защитный костюм для кварадского демона, который делал его безопасным для окружающих, если не сказать больше: совершенно беспомощным.

— Я не стану надевать на Каина это дерьмо!

— Тогда мне придётся его пристрелить. Я не позволю, чтобы по моему кораблю свободно расхаживала смертоносная тварь и угрожала жизни членов команды.

— Вы даже не представляете, каким он может быть милым…

— Шрам, хватит кривляться. Делайте что говорят, и никто не пострадает.

— А ты умеешь аргументировать, — оскалился я и принял у разведчика смирительную рубашку для зверя.

— Шрам, что происходит? — раздался крик Джесси из коридора.

Военным было плевать, кто перед ними, и они надели наручники даже на девчонок-репортёров. Впрочем, вся новостная команда уже оказалась выстроена у шаттла.

— Расслабься, малышка, — бледно улыбнулся я. — Ты ведь любишь пожёстче? Сейчас мы все кайфанём от новых ощущений.

— Разговорчики! — прогудел боец в штурмовой броне и резко приложил меня в солнечное сплетение.

Я аж на колени хлопнулся.

Через полчаса все люди с Весперры оказались в пассажирском челноке имперской разведки, который оторвался от поверхности планеты и направился к кораблю на орбиту. Задержанных сразу поместили в медицинские капсулы. Всех, кроме одного.

Раны на теле Ника Савина затянулись, и сейчас парень выглядел бодрым и совершенно здоровым. Челнок ещё не успел покинуть атмосферу Весперры, когда Ник открыл глаза. Воспоминания о произошедшем вспышкой ворвались в его мозг, и он застонал от бессильной ярости. А что ещё он мог, оказавшись запертым в одиночной камере размером два на два? Из интерьера здесь были лишь койка да крохотная тумба у изголовья. И кому пришло в голову оборудовать корабль тюремным отсеком?

Разве что?..

Дверь плавно отошла в сторону, пропуская внутрь человека в форме имперской разведки. Всё стало ясно без лишних слов.

— Здравствуй, Ник Савин. Ну и шорох ты навёл, вся Галактика выглядит, словно разворошённый муравейник.

— Кто вы? Почему я здесь? Где мои друзья?

— Тихо, давай по порядку, — усмехнулся незнакомец. — Я старший офицер имперской разведки, зови меня просто Смитт. С твоими друзьями всё в порядке, они получают всё необходимое, так что за них можешь не волноваться.

— Рокси…

— Вот как? — удивлённо приподнял брови Смитт, — Неужто так зацепила, чертовка? Ха-ха-ха. Ладно, не хмурься, с ней тоже полный порядок. Скоро вы увидитесь. Просто ответь на один очень важный вопрос: куда ты дел то, что находилось в том контейнере?

Ник украдкой бросил взгляд на запястье, где ещё совсем недавно находился артефактный браслет. Однако это не ускользнуло от цепкого взгляда офицера. Он как-то странно ухмыльнулся, даже немного грустно, как показалось Нику. А затем направил ему в голову пистолет. Чудно́ было видеть подобное оружие в руках современного человека. Сейчас такие можно отыскать разве что в музеях.

— Ты уж прости, если что, — произнёс ещё более странную фразу Смитт.

— За что? — прошептал севшим голосом Ник, уже понимая, что будет дальше.

— За это, — ответил офицер имперской разведки и вдавил спусковой крючок.

Прозвучал громкий хлопок, и мозги Ника Савина брызнули на стену.

Смитт постоял с задумчивым лицом, глядя на тело промышленного шпиона, пожалуй, одного из лучших, что встречались на его пути. А он знал немало людей схожей профессии. Возможно, этот парень смог бы добиться многого, рабой он под началом бравого офицера. Но судьба распорядилась иначе.

— Рокс, — позвал Смитт, и в дверях появилась рыжеволосая красотка.

Девушка бросила взгляд на тело юноши, с которым совсем недавно провела много приятных часов. Она попыталась скрыть эмоции, однако Смитт без труда считал всё, что она чувствовала.

— Доложишь сразу, как только он очнётся, — сухим тоном приказал офицер. — Шаттл будет ждать вас в грузовом отсеке, уйдёте с фейерверками. Пора приступать ко второй стадии испытаний.

— Слушаюсь, сэр! — козырнула Рокси и, исполнив команду «кругом», покинула камеру.

Смитт снова бросил взгляд на тело Ника и активировал визор. Спустя долгих тридцать секунд абонент на другом конце всё-таки ответил на вызов.