Как обычно и бывает, всё изменилось в один день. Сначала Сальв с Квадром вернулись с добычи никеля раньше обычного и едва не застукали нас за пикантным занятием. Оказалось, что на орбите планеты появилось транспортное судно, которое сделало несколько оборотов и приземлилось неподалёку от нашей стоянки. Мы приготовились встречать штурмовой отряд, но реальность оказалась совсем иной. К кораблю направились четыре человека. Девушка шла с микрофоном, один из мужчин тащил на себе камеру с треногой, а другой — экран, и только четвёртый был вооружен и с опаской смотрел по сторонам, ожидая нападения хищников.

Навстречу решил выйти сам Квадр, я же следил за ситуацией через визор за пультом управления лазером.

Наши гости быстро развернулись и настроили оборудование, а потом с нескрываемым волнением девушка принялась тараторить:

— Дамы и господа, сенсация! Планета, которая объявлена следующей для колонизации, оказалась заселена! Прямо сейчас в прямом эфире мы находимся на Весперре возле небольшого поселения, и попытаемся пообщаться с его жителями, если они вообще смогли выжить на этой неприветливой планете. Пока что это поселение не подаёт признаков жизни. Давайте попробуем подойти ближе!

— Не советую! — громко произнёс Квадр. — Мы не очень рады гостям.

— Скажите, вы пираты, контрабандисты или отшельники, которые устали от цивилизации и ищут уединения?

— Ни то, ни другое, и не третье. Мы обычные граждане империи, которые отправились на исследование глубин космоса и сделали временный привал.

Девушка-репортёр продолжала заваливать капитана вопросами, но я уже не слушал. Было очевидно, что нашей тихой жизни пришёл конец.

Конвой сопроводил меня до отсека, где располагался изолятор, и, словно нашкодившего котёнка, зашвырнул внутрь. Дверь с шипением закрылась, оставляя меня наедине с самим собой. Подходящий момент, чтобы как следует выспаться. А потому я без зазрения совести завалился на кровать и, отвернувшись лицом к стене, почти сразу вырубился. Правда счастье длилось недолго, и спустя час меня разбудили грубым пинком под зад.

— Встать! — скомандовал механический голос.

— А что, у вас не принято кормить заключённых? — с наглой ухмылкой осведомился я.

— Я сказал: встать! — с нажимом повторил военный скафандр.

Пришлось подчиниться, хотя было огромное желание сорвать с него шлем и вцепиться в рожу зубами. Однако ничего хорошего из этого не вышло бы. Всё же я нахожусь на военном крейсере имперской армии. Ладно, посмотрим, к чему всё это приведёт.

Я проследовал за конвойным на верхнюю палубу, где меня оставили у дверей, которые охранялись парочкой элитников. Этих можно было легко определить по золотому блеску брони. Личная гвардия самого императора и его семьи, и свой хлеб они едят не даром. Во-первых, в их ряды действительно входят самые лучшие, а во-вторых, они снабжены по последнему слову техники. Нечего и мечтать — свалить отсюда не получится.

Не прошло и минуты, как дверь вновь отошла в сторону и один из элитников легонько толкнул меня в спину, помогая поскорее войти внутрь. Впрочем, от этого ненавязчивого ускорения я едва носом в пол не полетел.

Я оказался в точной копии тронного зала, выполненной в миниатюре. В первые мгновения даже глазам не поверил. Это как же нужно было накосячить в жизни, чтобы предстать пред светлые очи самого императора! Однако мне повезло (хотя с какой стороны посмотреть…). В общем, на троне восседал его младший отпрыск.

— Шрам, я полагаю? — вальяжным, казалось, даже немного усталым голосом спросил он.

— Да, ваше высочество. — Я даже поклон отбил, дабы не прогневать монаршую особу.

— А вы меньше, чем о вас говорят, — улыбнулся принц. — Я представлял вас гораздо крупнее и уж тем более в разы опасней. А вы так… всего лишь прыщ на заднице. Смею признать: я несколько разочарован.

— Ваше высочество, не стоит судить о человеке по внешнему виду, — вдруг прозвучал до боли знакомый голос, а вскоре из-за трона явился и его обладатель. — Уверяю вас, Шрам действительно очень опасен. К тому же невероятно хитёр и изворотлив.

— Фауст, чёртов ублюдок…

— Молчать! — рявкнул принц. — Ещё раз откроете свой поганый рот без позволения, и быстро окажетесь дрейфующим в открытом космосе. Вам ясно?

— Простите, ваше высочество. — Я снова отбил поклон и стиснул губы.

— До меня дошли слухи, что в вашем распоряжении оказалась некая очень ценная вещица. — Принц вновь вернулся к спокойному, усталому тону беседы.

— Это не совсем верно, ваше высочество, — выдержав паузу и убедившись, что мне позволено говорить, ответил я. — Данный предмет всё ещё находится в руках некого Ника Савина, промышленного шпиона корпорации «Юникорн». Я всего лишь скромный охотник за головами…

— Я прекрасно осведомлён о ваших грязных делишках, — воздев руку, перебил меня принц. — Однако господин Фауст обладает иной информацией. Я слышал, что вы завладели корытом, на котором путешествовал этот самый… как вы его там назвали? Ах да, Ник Савин. И хочу знать, где сейчас находится этот корабль. И прошу вас, Шрам, подумайте хорошенько, прежде чем отвечать.

— Здесь не о чем думать, — пожал плечами я. — «Калипсо» пришвартована в порту на космической станции, на орбите Нави.

— И что прикажете мне с ним делать? — наигранно вздохнул принц и покосился на Фауста, которой неподвижно стоял по его левую руку.

— Ваше высочество, — в очередной раз отбил поклон я, — я не понимаю, в чём моя вина? Мы с напарником лично пришвартовали баржу на станции, после чего отправились на Навь. В моих действиях нет ничего противозаконного. Я никогда не отзывался плохо о короне и уж тем более не замышлял ничего такого, что могло вас оскорбить.

— И тем не менее вы принимали участие в подковёрных играх корпораций, — поморщился принц. — Только не надо мне сейчас рассказывать, что вы просто выполняли свою работу. Незнание законов не освобождает от ответственности.

— Простите, ваше высочество, но я в самом деле слишком глуп и не понимаю, в чём меня обвиняют.

— Это хорошо, что вы здраво оцениваете степень собственной тупости.

— Ваше высочество, позвольте мне поговорить с господином Шрамом, — вмешался в пустой трёп Фауст. — Возможно, он слишком напуган вашим присутствием.

— Да пожалуйста, — фыркнул принц. — Мне всё равно уже наскучила эта пустая болтовня.

Фауст кивнул конвойному, и меня выволокли из миниатюрной тронной залы. А уже через пару минут мы оказались в изоляторе, в специальной комнате для допроса.

— Что это было? — кивнул я на дверь, подразумевая встречу с принцем.

— Прости, Шрам, у меня не было другого выбора, — ответил он. — Меня самого выдернули из дома и зашвырнули на крейсер.

— Он ведь один из твоих клиентов, — усмехнулся я. — Так что давай не будем устраивать шоу.

— На твоём месте я бы не произносил вслух такие слова. Всё-таки речь о наследнике престола.

— Если он доживёт, при таком плотном графике развлечений.

— Шрам, ты совсем идиот? Или реально не врубаешься, где находишься?

— Я не врубаюсь, какого хрена здесь происходит? Почему меня хватают и сажают в изолятор, как какого-то преступника⁈ Фауст, при всём моём уважении, но ты переступил черту. Мы ведь с тобой договорились.

— Что ты знаешь о корпорации «Доминат»?

— Крупная контора с огромным теневым капиталом. Занимается историческими исследованиями, вроде как изучает космос на наличие следов древней цивилизации, которая якобы покорила не одну галактику ещё задолго до нас. На рынке они не появляются, акции не продают и не покупают… Вообще, странно, откуда у них такие деньги?

— Наконец-то правильный вопрос, Шрам. Я полагаю, ты уже догадался, откуда на самом деле дует ветер.

— Император?

— Скажем так: не совсем.

— Хочешь сказать?..

— Именно, — покивал Фауст, не сводя с меня прямого взгляда. — А как ещё младший сын может претендовать на престол?