— Не пори ерунды, Клаус, он не похож на идиота. Здесь уже давно и довольно прочно обосновался «Доминат».

— Шрам, я тебя не узнаю́. Обычно ты более логичен и часто допускаешь невозможное. Именно поэтому мы с тобой лучшие охотники во всей галактике.

— А я и не отрицаю такую вероятность. Но не вижу ничего, что заставило бы Ника сунуть голову в пекло. Или ты всерьёз думаешь, что он решил сдаться?

— Почему нет? — пожал плечами напарник. — Для него это лучший выход из ситуации. По сути, «Доминату» он даже не нужен, они ведь охотятся за тем, что он украл.

— Тогда он попадает под прицел «Юникорна». А эти ребята подобных шуток не понимают. Они не просто сотрут парня в порошок, но и сильно изгадят жизнь всем его близким. Ник наверняка это понимает.

— Вообще-то, у него никого нет. Он сирота.

— А вот этот момент я как-то упустил, — задумчиво пробормотал я. — Ладно, возможно, в твоих доводах есть смысл. В любом случае мы летим в офис «Домината». Если ты прав, то мы с тобой в глубокой заднице, дружище.

— Это ещё почему?

— По математике, — усмехнулся я, — Потеря корвета уже перекрывает полученный от доминатов задаток, а мы и без того неслабо поиздержались, гоняя пацана по галактике. Выходит, что вместо заработка мы получим жирный минус на своих счетах.

— Да может, я и ошибаюсь, — тут же переобулся Клаус. — И тот «Хищник» просто очень похож на наш, а пацан сейчас на другом конце галактики. На его месте я бы подался к колонизаторам, на какую-нибудь дикую планету…

— Клаус, будь добр — заткнись, пожалуйста, дай спокойно подумать.

Авантюрист

— Явиться в лабораторию, принадлежащую корпорации «Доминат» — не более безумное решение, чем уйти с руководящего поста «Юникорна» и перейти в стан их врагов. На кого вы всё-таки работаете, Ольга?

— Думаю, мой ответ вас удивит, Ник. Я работаю на благо науки, а «Доминат» занимается развитием научной мысли в нашей галактике. Что вы слышали об этой корпорации?

— Не более чем известно всем остальным.

— В таком случае я вас удивлю, если скажу, что большинство современных достижений сделано благодаря этой корпорации. Если быть точной, благодаря изучению знаний древних цивилизаций. Вам не кажется, что человечество поразительно быстро сделало рывок к звёздам, в то время как почти столетие топталось на месте?

— Ну, отправили человека в космос тоже довольно быстро и неожиданно.

— Верно! А потом застряли, пока не произошёл очередной рывок в науке. Космические корабли, медицинские капсулы, продвинутые дроиды, даже парализатор, висящий на вашем поясе, — это всё знания древних, которые люди из корпорации «Доминат» обнаружили и поставили на службу человечеству. Корпорация ведёт историю с начала двадцать первого века, пусть тогда она и называлась иначе.

— Выходит, ваши учёные не придумали ничего своего, лишь украли чужие знания?

— Наши учёные проделывают колоссальную работу. Всего за пару сотен лет мы выбрались за пределы Земли и обжили не только ближний космос, но и почти все самые злачные места Галактики. Словно жаждущие в пустыне, мы тянемся к знаниям, которые остались от предшественников. Стоит только хорошенько поискать и понять, как их использовать. Именно по этой причине я ушла из «Юникорна». Точнее, это была одна из причин, на деле всё не так красиво, как может показаться на первый взгляд. Видите ли, Ник, я разочаровалась в политике нашей корпорации. Мы перестали развиваться за счёт собственных достижений. Бершанов сделал ставку на чёрный рынок и здорово преуспел в контрабанде и незаконной торговле. Я пыталась изменить ситуацию, но меня никто не поддержал. Даже Кручевский вынужденно согласился с новой политикой корпорации.

— Кстати, о Модестыче…

— Я знаю, о чем ты хочешь спросить, Ник. Нет, мне неизвестно, кто стоит за убийством Вениамина Кручевского. Я ушла из корпорации пару лет назад, поэтому не имею ни малейшего представления о том, что происходит в Совете директоров. Понимаю, что Веня был близок тебе, но должна сказать, что ты слишком мало знаешь. Иначе не испытывал бы к нему таких тёплых чувств.

— Он виновен в гибели моих родителей, а за меня вступился только потому, что увидел перспективу сорвать кучу денег в будущем?

Акимова явно не ожидала услышать такой ответ. Что же, попробую снова её удивить.

— Как давно вы это знаете?

— Совсем недавно. Узнал после посещения Сайруса.

— Выходит, Синти всё-таки нашла вас. Удивительно, что вам удалось уйти от неё живым. Девочка работала на «Доминат» и должна была сдать вас.

— Для обычного руководителя лаборатории вы поразительно много знаете о работе своей корпорации.

— Признаю, руководство «Домината» часто советуется со мной, пусть я и не вхожу в Совет директоров корпорации. Например, я знаю, почему вы здесь и почему корпорации так нужна вещь, которую вы взяли в лаборатории на астероиде.

— Вас интересует эта штука? — Я достал контейнер и поднял его так, чтобы Ольга могла рассмотреть каждую деталь на поверхности коробки. — Готов предложить за неё миллион.

Моё предложение вызвало неожиданную реакцию. Женщина рассмеялась и отрицательно покачала головой.

— Нет, Ник. Я не готова платить миллион за вещь, которая в любой момент может попасть в руки нашей корпорации бесплатно. Мне хорошо известно, что они охотятся за ней. Более того, я сама готова заплатить миллион, лишь бы вы унесли этот контейнер подальше.

— Разве вы не хотите узнать, что находится внутри?

— Я же учёный! Конечно, я хочу знать, что внутри! Я бы очень хотела раскрыть тайну, но умирать из-за владения этой штуковиной не собираюсь, а этот контейнер словно притягивает смерть. Уходите, Ник! Я очень надеюсь, что вы сможете выжить, но поймите правильно: я работаю на «Доминат», поэтому должна поднять тревогу.

— В таком случае мне придётся вас связать.

— Никто не поверит, что я не успела подать сигнал тревоги. Просто знайте, что нашего разговора не было. Вы ворвались в мою лабораторию и парализовали меня выстрелом из этой штуки, висящей у вас на поясе. Потом перевернули здесь всё вверх дном в поисках ответов и ушли ни с чем.

Я кивнул, принимая ее доводы.

— Еще раз благодарю за подсказку. Уверены, что стоит использовать парализатор? Эта штука не особо полезна для здоровья.

— Благодарю, Ник! Я не настолько стара, чтобы волноваться о своём сердце. Вы же не будете стрелять в упор? Да, и еще. У меня есть некоторые мысли по поводу контейнера. Чтобы открыть его, нужно дать его системам опознать себя.

— Это как?

— Думайте, Ник! Я владею лишь теорией, а практика — уже ваша забота. На астероиде так и не смогли найти решение, хотя приложили немало усилий. Подозреваю, что все учёные, работавшие на астероиде, родились не на Земле.

— А есть разница?

Акимова улыбнулась и покачала головой, а потом повернулась к окну.

— Ник, посмотрите в окно. Что вы видите?

— Здания, насколько хватает зрения. Мы находимся в мегаполисе.

— А кроме зданий?

— Синее небо. И вообще всё синее…

— Вот! Разница существует, Ник! И не только в спектре излучения местного светила, а и в том, чем питаются люди. Видите ли, древние жили на Земле и создавали свои артефакты для людей с местным геномом. Поэтому только люди, рожденные и выросшие на Земле, могут использовать некоторые артефакты. Никакой предвзятости, просто он так настроен. В руках остальных он может вызвать непредвиденные последствия. Или вообще не сработать.

— Выходит, я могу его открыть?

— Думаю, можете, но лучше не здесь. Прошу вас, Ник, уходите. Я не знаю, что хранит в себе этот контейнер, но он несёт смерть всем, кто находится рядом. Вы — исключение. Я почти уверена, что единственный ваш шанс выжить в этой истории — найти способ открыть контейнер и узнать его секрет.

— Благодарю!

Я отошел к двери и только после этого развернулся, сорвал с пояса парализатор и выстрелил в Акимову. Женщина ждала выстрела, но даже не попыталась как-то обезопаситься от падения. Обмякшее тело сползло со стула и упало на пол. Да, для сотрудников безопасности, которые её найдут, всё будет выглядеть логично. Кроме тех минут, что я проторчал здесь. Увы, навести в кабинете беспорядок я тоже не успевал — и так беседа заняла слишком много времени.