- Монолитовские порталы, - прогудел он в свой респиратор. – Эти сукины дети передвигаются по станции через систему порталов, так быстрее и безопаснее.

Несколько раз мы слышали отдаленную стрельбу – одиночные выстрелы и короткие, перекрывающие друг друга очереди. Потом что-то громко ухнуло совсем недалеко, и Мамонт (он шел впереди) знаком показал нам остановиться.

- Что-то не так? – спросил я Ксению. За девушку ответил Мамонт.

- Еще постреливают, бродяги, - сказал он. – Видать, крепких парней привел сюда Хозяин.

- Хозяин – это Черный Сталкер? – не удержался я.

- Погоди, не время сейчас базлы базлать. Придем на место, там поговорим.

На «место» мы пришли минут через пять. Это было двухэтажное здание, видимо, прежде что-то вроде административного корпуса одного из энергоблоков, или еще что-то – мне, честно говоря, было без разницы. В окнах второго этажа колебался свет. Мы вошли внутрь, поднялись по усыпанной бумажками и разным хламом лестнице, и я увидел сидевших в вестибюле вокруг костра из обломков столов и стульев двоих сталкеров. В углу громоздилась куча снаряжения, на котором были аккуратно уложены два «калаша» и гранатомет РПГ-7. Еще один сталкер, с СВД в руках, сидел у окна. Все трое, как и Мамонт, были в серо-белых монолитовских комбинезонах.

- Оружие, мужик! – окликнул меня снайпер. – Автомат сними!

Нервные какие-то. Я снял свой АК, положил на рюкзаки рядом с оружием честной компании. Снайпер тут же переключил внимание на то, что происходит снаружи.

- Вот мы и дома, - сказала Ксения, сняв шлем и тряхнув волосами. – Сейчас я тебя покормлю, а потом можно будет поспать пару часов. Я ужасно устала.

- Нам бы Шершня найти, - сказал я.

- Сейчас не найдем, - отозвался Мамонт, усаживаясь на один из уцелевших стульев. – Монолитовцы последние два часа действуют в режиме радиомолчания. Связи с ними нет.

- Ксения, ты знаешь, тут у меня такие видения были – пипец полный…, - начал я, но переводчица внезапно сделала страшные глаза и, оттащив меня в сторону, зашептала:

- Малой, Мамонт и его люди в наши секреты не посвящены. Приказываю не болтать.

- Да я ведь тебе хотел…

- Можешь не рассказывать. Я видела то же самое, что и ты.

- Да?! – Я был изумлен и даже пару секунд не знал, что и сказать. – Да как такое…

- Ты видел то будущее, которое Хозяин уготовил нам всем. Мир под брендом «Звезда Полынь». Это его желание, внушенное ему Монолитом. Мировое господство, в основе которого – знание секретов артефактов.

- Но Бандура там был. Живой, представляешь?

- Тсс! – Ксения ласково, но крепко зажала мне рот рукой. – Это иллюзия, созданная Монолитом. Твой друг мертв. Хватит о пустяках.

- Хозяин – это Меченый?

- Теперь у него нет имени. Шершень все правильно сказал: Меченый и сущность, заключенная в Монолите, теперь одно целое.

- Выходит, ты знала все с самого начала?

- Не все. Шершень кое в чем прояснил картину, но главное в моем ведомстве знали давно. Поэтому и за Меченым охотились. Сереж, - Ксения повернулась к Мамонту, - ты ведь был в курсе операции «Чистого неба» по Стрелку, так?

- Был, - подтвердил Мамонт. – Это ведь я Шрама нашел после выброса и в наш лагерь на болотах притащил. Я тогда состоял в «Чистом небе» и в штабе Лебедева за разведку отвечал. Думали, помрет Шрам, а он, оказалось, имел какую-то особую устойчивость к выбросам. Вот и пришло Лебедеву в голову использовать Шрама в качестве нашего агента. Нас тогда ситуация с выбросами беспокоила. Эксперты считали, что так Зона реагирует на попытки проникнуть в ее центр, подобраться, так сказать, к самому Монолиту. И как раз перед последним выбросом Лебедеву пришла информация про Стрелка и его корешей. Мы тогда ни одному слову не поверили – шесть лет никто даже за Лиманск не мог пройти, не говоря уже о Припяти и самой ЧАЭС. Но факт, инфа оказалась стопроцентно точной. И тут у нас в руках оказывается Шрам. Вот Лебедев его и подписал на дело. Шрам был из наемников, парень бывалый и беспринципный – Лебедев ему не доверял. Кроме того, наши медики опасались, что после выбросов Шрама может переклинить, и он вообще с катушек слетит. Поэтому меня к нему приставили – на первое время.

- И что дальше было? – спросил я, приняв у подошедшего сталкера миску с разогретой тушенкой.

- А ничего не было, - Мамонт смачно затянулся сигаретой. – Я его на Кордон сопроводил и велел постоянно на связи быть. Он очень быстро в ситуевине разобрался, и сообщил, что взял след дружков Стрелка – Клыка и Призрака. Мол, одного надо искать в Темной Долине, а второго на Янтаре. И все, амба. Неделю мы прождали от него новостей, а потом случился новый выброс. И Лебедев уже все «Чистое небо» поднял по тревоге. До самой Припяти мы тогда дошли – эх и жарко было! Монолитовцев там было, что мух на падали. Четыре дня в городе перестрелка шла.

- А Стрелок?

- Сгинул. И Шрам сгинул. Только сообщил по радио, что Стрелок у него из-под носа у самой ЧАЭС ушел – и все. Мы тогда еще про портальные аномалии не знали, а этот гондурас знал. Вобщем, провалилась тогда операция, а потом и «Чистое небо» на нет сошло. После сверхвыброса мало кто в живых остался. Большинство на станции сгинули без следа. Кто из ребят в «Долг» подался, кто в «Свободу», кто к ученым в охрану нанялся. Мы вон в вольные подались.

- Ну, конечно, - не знаю почему, но я не поверил Мамонту. Вспомнил, как Бандура, царствие небесное, говорил как-то в компании на «Скадовске», что ни один уважающий себя сталкер не будет сотрудничать с правительством. Только завербованный СБУ или тот, который запалился на чем-нибудь и кого безпека на крючок взяла. – А Шрам, что с ним сталось?

- Пес его знает. Ты тушенку ешь, остынет.

Предложение было резонное, тем более что я чувствовал сильный голод. Помешав тушенку ложкой, чтобы поостыла немного, начал есть. Не знаю почему, но здесь, среди этих сталкеров, у ярко горящего костра, я чувствовал себя в безопасности, несмотря на раздающиеся время от времени вдалеке выстрелы и странные звуки, принесенные ночным ветром – то ли крики, то ли вопли, то ли хохот. Покончив с тушенкой, я запил ее крепким черным чаем с сахаром и полез за сигаретами. Мамонт подал мне огня прикурить.

- У тебя какой боезапас? – осведомился он.

- Шесть магазинов к АК и сотня патронов к пистолету.

- Маловато, - вздохнул Мамонт. – Минуты на четыре хорошего боя.

- А что, драться будем? – насторожился я.

- С Шершнем или без него, нам придется довести дело до конца, Саша, - ответила подошедшая Ксения. – Нам нужно забрать у Хозяина артефакт, иначе катастрофа неминуема.

- Вот даже как? И каков наш план?

- Простой и понятный. Мамонт, разъясни Саше ситуацию.

- Вы были еще в Припяти, когда наемники появились на станции, - заговорил Мамонт. – Человек двадцать пять-тридцать, вооруженных так, что самому лучшему в мире спецназу не снилось. Прошли через аномалии, Хозяин их провел. Часть оставил снаружи, для прикрытия, а сам с ударной группой прошел в четвертый энергоблок. Там, по слухам, у «Монолита» находится секретная лаборатория, из которой контролируется черный артефакт внутри Саркофага. Естественно, просто так его в лабораторию никто не пропустит, храмовники будут драться до последнего.

- Храмовники? – Я не поверил своим ушам. – Ты сказал – храмовники?

- Монолитовцы, - ответила за Мамонта Ксения. – У них в четвертом энергоблоке еще и храм свой, его охрана называется храмовниками.

- Ну и вот, пока Хозяин и его люди будут с охраной разбираться, мы с Ксенией тут один планчик придумали, - продолжил сталкер. – Через порталы не пойдем, монолитовцы могут по ошибке обстрелять. Есть тут один тайный ход через трещину в восточной стене Саркофага. Им, говорят, монолитовские разведчики иногда пользуются. Не все пойдем, вчетвером.

- А чего не все?

- А вот чего, - Ксения подошла к большому ящику в углу, откинула крышку. – Гляди.

Я приблизился, глянул в ящик. Внутри стояли, прижавшись друг к другу, четыре больших чемодана из блестящего металла.