- Хорошо, Шрам.

- Готов?

- Да, - я проглотил застрявший в горле ком, положил палец на кнопку. – Прощай, Шрам.

- Да благословит тебя Господь, парень. Жми!

Я зажмурился, нажал, парой секунд спустя все же не удержался и открыл глаза – сурового лица на дисплеях пульта больше не было. «Компас» на глазах наливался красным свечением, и между ним и радиоактивным «Ключом» колебалась призрачная пелена. Счетчик радиации «Ланселота» затрещал, встревоженный голос говорил о радиационной опасности, но я не слушал его. Сияние заполнило всю лабораторию, и я увидел, как между пультом управления и стеной появилась горизонтальная воронка, вращавшаяся с бешеной скоростью. Еще миг – и я с воплем полетел прямо в нее, не в силах сопротивляться схватившей меня чудовищной силе. В тартарары, навстречу Тьме и полному беспамятству.

Девятый круг

А не слабо меня шваркнуло!

Сознание вернулось мешаниной из испуганной английской скороговорки системного гида «Ланселота», периодичного звукового сигнала тревоги, медного привкуса во рту и хаотичного мельтешения огненных зайчиков в глазах. Потом это мельтешение стало медленнее, в нем появилась некая упорядоченность, и я понял, что прямо над моей головой в стене мигает красная лампочка аварийной сигнализации. Сильная боль в левом колене понемногу затихала. Осмотревшись, я понял, что лежу ничком в каком-то закутке, между двумя бетонными опорами, и впереди видны какие-то огни. Помотав головой и попробовав языком разбитую губу, я, кряхтя и охая, поднялся на колени, а потом и на ноги. Моя поклажа, пушка Гаусса и тесак Шершня были при мне, ничего не потерялось. Я подобрал с пола автомат, проверил прицел, а потом выглянул из-за опоры, желая понять, куда это меня закинуло на этот раз.

Зрелище было впечатляющее. Я стоял на широком бетонном кольце с каменным парапетом, опоясывающим гигантскую шахту. Надо мной был густой непроглядный мрак, внизу, в нескольких десятках метров ниже меня, горели расположенные кругами электрические фонари, и в их свете я мог увидеть внутренность таинственной шахты – колоссальной бетонной трубы, опоясаннойрешетчатыми галереями, на которых двигались какие-то тени. Снизу доносился ритмичный стук, похожий на шум скрытых в глубине сооружения машин, в бездне что-то вспыхивало. Похоже, я, наконец-то, попал в святая святых Саркофага – в загадочную Темницу, место, где находится черный Монолит.

Припадая на ушибленную ногу, я прошел, а точнее проковылял несколько десятков метров в поисках спуска вниз. Из-за горящих внизу на галереях ламп мой ПНВ бликовал, давал очень нечеткую картинку, и мне ужасно хотелось включить фонарик на автомате, но я боялся, что меня засекут раньше времени, поэтому продолжил поиски почти вслепую. В конце концов, мне повезло: я набрел на квадратный люк в полу, закрытый стальной крышкой – она оказалась незапертой. Открыв крышку, я увидел идущую вниз металлическую лесенку и, перекрестившись, полез вниз. Так я оказался на металлической решетчатой галерее с перилами, опоясывающей всю шахту поперечным кольцом. Найдя место потемнее, я отдышался и, поскольку системы радиационного и химического контроля «Ланселота» помалкивали, рискнул и снял шлем. Сразу почувствовал запах разложения, причем довольно сильный. Мне ужасно хотелось курить, но я боялся зажечь сигарету, поэтому ограничился несколькими глотками воды из фляги, нахлобучил шлем, и, в очередной раз принялся выслушивать болтовню системного гида «Ланселота». Мне ужасно надоел этот красивый бодрый голосок, но я не знал, как отключить чертову болтушку, поэтому терпеливо ждал, пока костюм не выговорится, одновременно наблюдая за происходившим на нижних галереях шахты. Я вновь заметил там какое-то движение – похоже, в этом грандиозном подземелье я был не одинок. Однако биорадар «Ланселота» молчал, ничего не высвечивая на дисплее: возможно, расстояние до целей было слишком велико. Я поставил переводчик огня АК на стрельбу одиночными выстрелами и тихонько, крадучись, начал двигаться по кольцевой галерее, разыскивая путь вниз.

Волнение мое улеглось, башка стала варить намного трезвее, чем в первые минуты, и я уже не без любопытства рассматривал детали удивительного сооружения. Все верно: если первая чернобыльская катастрофа была вызвана дьявольским метеоритом, гость из чужого мира должен был не только пробить четвертый энергоблок станции насквозь, но и уйти глубоко в землю, на десятки метров. Понятное дело, что вытащить чертов камень на поверхность в 1986 году никто не мог – никаких денег и средств не хватило бы. Поэтому сделали по-другому: просто замуровали Монолит в огромной шахте, похожей на ракетную, а сверху все место аварии закрыли Саркофагом. Может быть, даже, что Темница была первоначально замурована наглухо, и попасть сюда прежде было невозможно. Но почему тогда породивший нынешнюю Зону Второй взрыв ничего тут не разрушил? Он был такой мощности, что даже этот циклопический бетонный мешок с многометровыми стенами должно было, по идее, разнести по кирпичику. Вероятно, я еще многого не знаю. Да и стоит ли мне это знать? Все, что мне сейчас нужно – это найти Меченого и покончить со всем этим кошмаром.

Дантов ад, подумал я внезапно. Когда-то, еще в школе, я читал «Божественную комедию», и сейчас мне вспомнилось описание адских глубин, сделанное сотни лет назад великим итальянцем, эта чудовищная воронка из девяти концентрических кругов. Так и тут, вся Зона – ад, а Темница – последний, девятый круг, место, где пребывает сам хозяин преисподней. И я, как последний идиот, по доброй воле, спускаюсь в эти тартарары.

После недолгих поисков я нашел таки лестницу, ведущую вниз. На очередной галерее горели фонари, и я сразу увидел лежавшее на спине тело в экзоскелете. Подойдя ближе, я вздрогнул – головы у трупа не было, решетчатый пол вокруг трупа усеивали застывшие сгустки крови и мозга. Рядом с убитым лежала винтовка необычного вида, со стволом, заключенным в набор электромагнитных катушек. На рукаве экзоскелета я увидел эмблему «Монолита»: похоже, мертвец был одним из охранников. Кто его так? Сам Меченый или…

Биорадар пискнул, показав мне две серые точки на два часа от меня. Серые – значит, неживые. Два кадавра топали в мою сторону с той стороны галереи.

Я вскинул автомат, прицелился и нажал на спуск. Выстрел эхом прокатился по всей шахте. Пуля угодила в лоб переднему зомби и опрокинула его на пол. Второго свалить так же удачно, одним выстрелом, не получилось: я видел, как он упал, но не затих, продолжал перебирать ногами, гремя своими берцами по железу на всю Ивановскую. Я быстро перебежал к недобитку, чтобы выстрелить в упор, и тут испытал настоящий шок.

Во-первых, у обоих мертвецов не было никакого оружия. Во-вторых, трепыхавшийся на полу зомби, увидев меня (вот уж не знаю, можно ли использовать слово «увидел» применительно к мертвецу!), замычал:

- Гыаааспадиыын Куулитскыыый!

Это было так неожиданно, что я замер на месте.

- Гыаааспадин Куулитскый здрааа…! – мычал мертвец, корчась на полу. Лицо его совершенно сгнило, и два ряда некогда великолепных зубов скалились мне в жуткой пародии на голливудскую улыбку. Судить по состоянию зубов, так совсем молодой был сталкер, может, мой годок, а может, еще младше. – Дыаааброо пжаа..лвааать!

- Чего? – Я почувствовал, как шевелятся на голове волосы. Зомби явно произносил мою фамилию. Проклятье, откуда он знает, кто я такой?!

- Дааабырр…бррыо пааажла…вать, гыааспадин Кууу…

Я нажал на спуск. Мертвец дернулся, кошмарное бормотание оборвалось. А на галерее появились еще три ковыляющие в мою сторону фигуры, и мне казалось, что я уже слышу их страшный лепет.

Я поймал переднего на красную точку прицела и выстрелил. Кадавр остановился, нелепо и неуклюже взмахнул руками, в одной из которых держал пистолет, но ответной стрельбы не последовало, к моему удивлению. Потоптавшись пару секунд на месте, троица опять поплелась прямо на меня. Прицелившись получше, я открыл огонь – зомби с пистолетом мешком упал в шахту, перевалившись через ограждение галереи, второй свалился назвничь. Последний мертвец, с «калашниковым» через плечо, продолжал, приволакивая ногу, идти ко мне и – странное дело! – тоже не стрелял.