- Кто убил? Я до сих пор не получил на этот вопрос ответа!

- Версии три. Первая версия, месть «Монолита», похоже, отпадает, хотя прежде мы серьезно на монолитовцев грешили. Вторая версия, самая приемлемая – неизвестные наемники, которых кто-то нанял. Они же, по нашему разумению, и группу Лоулесса в Припяти уничтожили. Сбежать удалось только переводчице Ксении Дрозд, которая оказалась у монолитовцев, а тут и Бандура со «Звездой Полынь» нарисовался. Взял, как он выразился, «Монолит» за горло. Тут монолитовцы и решили обменять артефакт на заложницу. Уж очень их беспокоило, что черный артефакт мог оказаться в опасных руках.

- А третья версия?

- Дьявольские силы в лице Черного Сталкера, - Батюк хмыкнул. – Хороша версия?

- Шутите, товарищ полковник?

- Шучу. Но в каждой шутке есть доля правды. Странная складывается ситуация, Малой – мы с «Монолитом» по милости Бандуры оказались вроде как союзники. И теперь надо передать им артефакт и забрать заложницу. Лучшей кандидатуры чем ты на эту работу у меня нет. Индуса тоже привлечем, он ведь когда-то в СОБРе служил, мужик боевой и тоже из моего ведомства человек.

- Индус мне не верит, говорит, что глюки у меня.

- Мы сами себе не верим, - покачал головой Батюк. – Так уж получается, что гибель американцев в Припяти и нападение на Яновский вокзал выводят нас к началу начал – к легенде о Меченом.

- А причем тут Меченый?

- Помнишь, мы с тобой говорили, что легенда об этом сталкере с начала до конца неправдоподобна? Меченый был не просто сталкером, таким как ты, или я. Он был агентом. У него на руке была татуировка, потому и получил он прозвище «Меченый».

- Ну и что? Эти татуировки себе многие делают.

- Делают, - Батюк едва заметно улыбнулся. – Но у Меченого она была не ради пустого форса. И аббревиатура «S.T.A.L.K.E.R» имеет совсем другое значение, чем то, о котором говорят.

- Ну, запутали вы меня, товарищ полковник! Сигаретой не угостите?

- Закуривай, - Батюк щелчком подбросил ко мне пачку, сделал знак своим охранникам выйти из бокса. – Видишь, с глазу на глаз будем говорить. Не потому, что своим ребятам не доверяю – просто хочу, чтобы прочувствовал ты, в какие игры мы собираемся играть. Вот, взгляни, - полковник достал свой ПДА, вывел какую-то картинку на дисплей, протянул мне. Я глянул на картинку: там была фотография неровного клочка бумаги, разложенного на столе. На бумаге крупными неровными печатными буквами были написаны слова:

SAINT TEMPLAR APOCALYPTIC LAMB KNIGHT OF ETERNAL REALM

- Что это значит? – спросил я, перечитав фразу дважды.

- Не силен в английском? – Батюк взял у меня ПДА. – Эту записку мы нашли в кармане куртки Лоулесса, вернее, того, что от Лоулесса осталось. Странная записка, но она многое объясняет. С английского эту фразу можно перевести как «Святой храмовник, рыцарь Агнца, апокалипсиса и вечного царства». А теперь сложи вместе первые буквы всех слов, кроме предлога «OF»

- Сталкер, - сказал я и совсем не удивился полученному результату. – И что это значит?

- Вот и я хотел бы это знать. Эта татуировка была у Меченого не с пустого места. И она есть у всех монолитовцев, по крайней мере, на трупах боевиков «Монолита» я встречал ее постоянно, - Батюк сделал паузу. – И что самое странное: выходит, что Лоулесс знал тайное значение аббревиатуры «S.T.A.L.K.E.R», и ради этого приехал в Зону. Хотел провести какое-то свое расследование. Возможно, поэтому и был убит. Единственный, кто общался с Лоулессом в последние дни его жизни – это переводчица. Понимаешь теперь, как важно ее вернуть живой и невредимой?

- Так что же, товарищ полковник, выходит, что «Монолит» - вроде как рыцарский орден, что ли?

- Вот это я и хочу знать, кто они такие, и что они делают на ЧАЭС. Почему не уходят оттуда, кто их снабжает и какие у них цели. «Монолит» - вот истинное препятствие на пути к ЧАЭС, а не какой-то там мифический Выжигатель мозгов.

- Я тут подумал вобщем, - начал я нерешительно, - а откуда тогда зомбированные берутся, если не от Выжигателя?

- Выбросы, парень. Они убивают разум попавших под них бедолаг почище любого Выжигателя. Тем, кто попал под выброс вне убежища, не позавидуешь: либо смерть, либо необратимое зомбирование. Да и контролеры стараются. – Батюк с самым мрачным видом покачал головой. – Но сейчас речь не об этом. О «Монолите» толкуем, об этом братстве, мать его. Возможно, это всего лишь пустая догадка Лоулесса, но ее обязательно надо проверить. Опять же связь с Меченым и его легендой налицо. Не исключено, что Меченый был ренегатом, изгнанным из «Монолита» за какие-то грехи и получившим приказ уничтожить самого себя. Однако Меченый рассудил по-другому и попытался отомстить бывшим товарищам по оружию, а потом исчез бесследно, – тут Батюк как-то странно усмехнулся. – Падший ангел, сечешь? И еще одно: нашли мы на Затоне трупы боевиков, которых ты на лесопилке уделал. У них таких татуировок нет, стало быть, с «Монолитом» они никак не связаны. А вот с кем они связаны и почему охотились за Бандурой – вопрос, на который надо обязательно ответить.

- Я все понял, товарищ полковник. Я готов.

- Монолитовцы готовы произвести обмен послезавтра в полдень на Барьере – это за Армейскими складами. Там сейчас наша зона ответственности, так что неожиданностей быть не должно. Ты как, в состоянии отправляться?

- Я вполне здоров.

- Тогда собирай вещички, Малой, отправляешься вместе с нами. Собственно, я за тобой и заехал сюда.

- Заехали?

- Да, на машине. Вообще-то по Зоне пехом безопаснее ходить, но у меня шофер хороший. Короче, идем. Работа предстоит нешуточная.

Барьер

Расположенная в Листвяне база ученых внешне почти не отличалась от базы, виденной мной на Янтаре – тот же врытый в землю конусообразный бункер с бронированными стальными дверями, ограда из гофрированного алюминия, за которой приютилось несколько боксов для транспорта и контейнеры со всякой всячиной. Единственное, на листвянской базе были еще две дозорные вышки с мощными прожекторами и небольшая метеорологическая станция, огороженная сеткой-рабицей.

Машина у Батюка оказалась необычная. Начальник разведслужбы «Долга» ездил на такой руине, что я бы не поверил в другой раз, что такой вот раздолбанный УАЗ469 может с места сдвинуться. Корпус ржавый, резина лысая, тента нет, как и дверей. Но самое прикольное было то, что на капот и крылья машины были наварены длинные, метра по полтора, стальные прутья, торчащие в разные стороны – не машина, а морской еж прям тебе. Каждый прут был еще и обмотан тонким медным проводом, подсоединенным к какой-то металлической блямбе на конце прута.

- Спецтачка для Зоны, - пояснил Батюк, заметив, какими глазами я смотрю на это чудо технической мысли. – Все дело не в тачке, а в начинке для нее. Видишь эти усы? Это антенны с датчиками. Они фиксируют опасные аномалии и тут же передают данные на радар в кабине. А дальше связанный с радаром и системой GPS бортовой компьютер, тоже детище народных умельцев, определит для нас самый безопасный маршрут. Радар особенный, разработка киевских гениев-кустарей – в условиях Зоны, гдевся эта красивая, умная и незаменимая в обычной жизни нокиевина-самсунговина глохнет и глючит без всяких объяснений, этот радар работает, как самолучшие швейцарские часы. Пацаны его специально в «Электру» бросали, и что ты думаешь – ни одна микросхема не перегорела! Во что советская оборонка в свое время делала. Так что по Зоне на нашем вездеходе ездить если не безопасно, то возможно.

- Интересно, - сказал я, разглядывая чудо-автомобиль. – А почему на бронетранспортер такое не поставить? Надежнее.