- Извините, я невольно подслушала ваш разговор, - сказала она. – Но нам надо поговорить. Дело очень серьезное.

- Присаживайтесь, - Индус шейментом взлетел со своего табурета, предложил место девушке.

- Прежде чем я вам все расскажу, одно условие, - сказала девушка. – Я так понимаю, вы готовите операцию по возвращению «Звезды Полынь». Я должна принять в ней участие.

Я едва не поперхнулся чаем. Лицо у Батюка зримо вытянулось по вертикали, Индус только развел руками.

- Что? – Полковник аж привстал со своего табурета. – Да вы в своем уме, милая? Мы еле-еле выцепили вас у «Монолита», а вы опять собрались лезть на рожон? С ума сошли!

- Во-первых, я не милая, а сотрудник СБУ. Во-вторых, этот артефакт должен быть найден и передан властям Украины для изучения. Это дело государственной важности. Поскольку я уже сообщила в Центр о том, что случилось в последнее время, мне поручено продолжить операцию и координировать действия с вами. Так что кое-какой информацией я могу с вами поделиться.

- Какой такой информацией? – Батюк слегка оправился от потрясения.

- Об артефакте. Та «Звезда Полынь», что попала к сталкеру по кличке Бандура, была у Лоулесса. Это именно тот артефакт, что был найден на месте самоубийства сектантов в штате Айова. Как он попал к Лоулессу, не суть важно. Однако у «Звезды Полыни» есть одно хорошо известное нашим ученым свойство – она дает связь с Монолитом, тем самым, что таится в недрах Саркофага. Существует неизвестная сила, которая позволяет обладателю артефакта пройти через все опасности Зоны к Монолиту. Лоулесс рассчитывал, что артефакт поможет ему это сделать.

- Продолжайте, - велел Батюк.

- Я немного исказила правду, Саша, когда рассказывала тебе о событиях в Припяти, - сказала Ксения, обращаясь ко мне. – Когда началась стрельба, и американцы были убиты, я успела отбежать и укрыться в трансформаторной будке метрах в тридцати от места расстрела. Секьюрити Лоулесса дали мне несколько секунд на то, чтобы это сделать. Конечно, я была уверена, что меня найдут и пристрелят точно так же, как и американцев, но тут появились баргесты – целая стая.

- Баргесты? – не понял я.

- Особая разновидность мутировавших собак, - пояснил Индус. – Очень серьезные твари.

- Да, именно так – серьезные, - подтвердила Ксения, принимая от Пеппера кружку с горячим чаем. – Убийцы американцев из-за баргестов не смогли подойти к телам, постреляли немного по мутантам и ушли, видимо, рассчитывали обыскать останки попозже, когда собаки уберутся. Но баргесты и не собирались уходить. Они глодали тела убитых американцев, а, кроме того, почуяли меня. Меня спасли только металлические двери будки, которые я укрепила баррикадой из всякого железного хлама. Баргесты всю дверь искорежили когтями. Все, что мне оставалось – так это сидеть, слушать, как они там снаружи воют и грызутся, и молиться, чтобы дверь выдержала… Сколько времени я просидела в будке, я не знаю. Вода и продукты у меня закончились, из оружия только пистолет с двумя обоймами, связь не работала – мешали наводки от какой-то близкой аномалии. Кроме как ждать и надеяться, мне не оставалось ничего. Я просто берегла силы, старалась побольше спать.

Однажды, когда я спала, меня разбудили выстрелы и рычание. Я выглянула в щель между дверями, и увидела, что баргестов больше нет, а над обглоданными останками американцев сидит на корточках какой-то сталкер. Я стала кричать, но он меня не услышал. Пока я разбирала баррикаду, чтобы открыть двери, сталкер убежал. Я подошла к останкам Лоулесса, чтобы забрать артефакт, но «Звезда Полынь» исчез. Тот сталкер забрал его. Я побежала в сторону города, чтобы догнать этого сталкера и вернуть «Звезду», и нарвалась на монолитовский патруль. Остальное вы знаете.

- Так, - протянул Батюк. – Теперь понятно, как «Звезда Полынь» оказалась у Бандуры. Помните, какого числа все это случилось?

- Помню. Это было, если не ошибаюсь, двадцать первое апреля.

- Долбать-колотить! – не выдержал Батюк. – Именно двадцать первого группа Стаха и сообщила о том, что нашла останки американцев. Это значит, Бандура их нашел, сообщил Стаху, а об артефакте ничего не сказал. Только потом Добродию признался, когда отряд уже на Росток вернулся. Да, наворотил покойничек, земля ему пухом…

- А я вот все думаю, откуда Миха мог знать о свойствах этой самой «Звезды», - не выдержал я.

- Есть одна версия, - Батюк, похоже, знал о моем покойном друге все. – Я так маракую, что это Володя Нос ему про артефакт рассказал. Тот самый мастер, что автомат, который тебе от Бандуры остался, справил. А думаю я так потому, что по слухам, Нос был хорошо знаком с самим Стрелком и его приятелями, Клыком и Призраком. Даже будто бы АКСУ Стрелка и знаменитый комбинезон Призрака именно Нос модифицировал.

- Мне нужно добыть этот артефакт, - сказала Ксения. – Обязательно.

- Ксения Олеговна, один вопрос: а как вы собирались забрать «Звезду» у Лоулесса? – спросил Батюк.

- На выходе из Припяти нас ждала группа спецназа СБУ, которая должна была изъять у Лоулесса все артефакты, в том числе и «Звезду». Сомнительная, конечно, с точки зрения морали акция, но дипломатического конфликта не случилось бы – Лоулесс ввез артефакт в Украину незаконно, не задекларировал его.

- Вот теперь мне все понятно, голуба, - сказал Батюк со странным удовлетворением в голосе. – «Крот» у вас в конторе завелся, лапушка моя. Именно он скинул всю инфу о визите Лоулесса Коршуну, а потом и группу «Вереск» подставил. Все сходится.

- Это дело службы внутренней безопасности. Моя задача – найти и вернуть артефакт. Так что я иду с вашей группой в Лиманск.

- Группы никакой не будет, - ответил полковник. – В Лиманск идут Малой и Индус. Как вам вариант?

- Значит, я буду третьей.

Батюк только пожал плечами. Я смотрел на девушку, прихлебывающую чай и думал, что таких безбашенных мне еще не приходилось встречать. И моя симпатия к Ксении Дрозд становилась все больше и больше.

- Не беспокойтесь, я не буду вам обузой, - сказала Ксения, обращаясь к Индусу. – Я неплохой врач, кроме того, хорошо стреляю и умею работать с взрывчаткой и радиоустройствами. Когда отправляемся?

- Тянуть с началом операции нельзя, - сказал Батюк. – Артефакт у Коршуна, и вряд ли он будет медлить. Если не перехватим его в Лиманске, труба дело. Но, думаю, пара дней у нас есть. После боя у Барьера наемники наверняка захотят отдохнуть, восстановиться, подготовиться к походу вглубь Зоны.

- Я готов идти, - сказал Индус. – Хоть сейчас.

- И я готов, - вздохнул я («Ой, мама родная, что же это я несу-то!») – Чего телиться?

Батюк посмотрел на нас с теплотой и, видно, хотел сказать что-то ободряющее, но тут у Пеппера ожил ПДА. Комендант складов прочел сообщение и поднял глаза на Батюка.

- У нас гость из-за Барьера, - сказал он. – Направляется сюда.

- Монолитовец? – Батюк оглядел всех нас, взял с тумбочки у двери свою «Грозу». – Продолжается у нас сезон чудес. Пойду встречать.

Монолитовец стоял напротив дверей комендатуры – один, в окружении четырех долговцев. Я сразу узнал его – это был Шершень. На Батюка он даже не глянул, сразу шагнул ко мне.

- Меня послали старшие «Монолита», - сказал он, глядя на меня своими холодными эсэсовскими глазами. – Тебе в помощь. Я иду с тобой.

- В Лиманск? – Я так опешил, что не сразу нашел нужные слова. – Аааа… А почему ты решил нам помочь?

- Потому что приближается время Третьего Взрыва, - сказал монолитовец таким тоном, что у меня холодок по спине пробежал. - И если мы потерпим поражение, Третий Взрыв станет неизбежен.

Депо

Заботы о снаряжении и припасах заняли у нас большую часть вечера. После обеда Пеппер провел нас в долговский арсенал, и процесс пошел. Поначалу нам предложили экзоскелеты ЭЗС-5, последний писк украинской оборонки – их на складе оказалось как раз четыре штуки, но тут возразил Шершень.