- С чего такие выводы?

- Если бы Лоулесса убили монолитовцы, то они бы меня тоже убили. Я все-таки свидетель получаюсь.

Я промолчал. Сказать было нечего – Ксения рассуждала правильно. Некоторое время мы шли молча, наматывая метры по пыльной дороге.

- Ксения, - сказал я, захваченный новой мыслью, - а тот артефакт, что нашли у сектантов – где он теперь?

- Не знаю, Ник об этом не говорил. Наверняка где-нибудь в хранилище полиции лежит как вещественное доказательство.

- А если не лежит? – буркнул я, обращаясь не столько к девушке, сколько к самому себе. – Вот ведь хрень какая!

- Эй, шевели батонами! – прикрикнул на меня один из монолитовцев. – Подходим!

В самом деле, разговор с Ксенией так меня увлек, что я и не заметил, как впереди показался Барьер. Увидев его, я сразу испытал большое облегчение – почему, не знаю. Даже зашагал быстрее. Через пару минут стали хорошо различимы баррикада, заграждения из колючки, вышки – и группа долговцев, вышедших нас встречать.

- В аэропорту Борисполь высокую правительственную делегацию встречали…, - начал я и осекся, узнав в одном из долговцев Индуса.

- Ах ты, чертова кукла! – Индус бросился мне навстречу с распростертыми объятиями. – Ни в огне ты не горишь, ни в воде не тонешь.

- В воде только говно не тонет, - возразил я, очень обрадованный таким сердечным приемом. – Впору монолитовцев благодарить, это они меня выходили.

- Знаем, все знаем. Как закончилась тут заварушка, Батюк сразу с «Монолитом» радиомост установил. Так что мы в курсе, - тут Индус повернулся к девушке. – День добрый, Ксения Олеговна. Сердечно приветствуем вас на территории «Долга»! Приятно видеть вас в полном порядке. Все-таки не зря мы старались вызволить вас из монолитовского плена.

- Как говорит моя бабушка: «Принца чекати – целкой померти», - сказала Ксения и пошла мимо нас к баррикаде. Я глянул на вытянувшуюся физию Индуса и с огромным трудом сдержал смех.

- Куда теперь? – спросил я.

- К Батюку. Велено доставить тебя к нему немедленно.

***

Мы сидели вчетвером в кабинете коменданта на втором этаже бывшего штаба части, некогда базировавшейся на Армейских складах. На верстаке, превращенном в обеденный стол, стояли две «Казачьих», открытые банки с тушенкой, колбасным фаршем и паштетом, нарезанный хлеб, кружки с горячим крепким чаем. Настроение у меня испортилось – я узнал, что же на самом деле случилось два дня назад на Барьере.

- Технично сработали, суки, - рассказывал Батюк. – Та группа, что военсталами прикинулась, со стороны хутора нам во фланг вышла, прошла через минное поле и, как только монолитовцы подошли к Барьеру, открыла шквальный огонь. Отвлекла нас, так сказать. А потом прямо на дороге, рядом с тобой, открылась пространственная аномалия, и оттуда еще голубчики посыпались, что твои спелые яблочки с яблони. Обшмонали тебя, забрали артефакт, и в ту же аномалию ушли. Все, баста. Сделали нас, как сынков зеленых.

- Как же они смогли аномалию-то открыть? – удивился я.

- При помощи «Компаса», - отозвался Пеппер. – Интересный такой артефакт есть, очень редкий. Позволяет маршрут через аномалии прокладывать.

- Четверых наших, гады, положили, - продолжал Батюк. – Правда, двоих мы грохнули, да еще один, раненый, застрелился, чтобы в плен не взяли. Остальные ушли вместе с артефактом. Вот теперь сижу и думаю, что мне Воронину докладывать. Что облажались мы по полной?

- Как так получилось, что наемники Коршуна за военсталов смогли себя выдать?

- А вот так и получилось. Скорее всего, где-то на маршруте перехватили их, застали врасплох. Связались мы с армейцами, подтвердили они, что группа «Вереск» действительно была послана в Зону с разведывательной миссией. Да только группа эта несколько дней уже на связь не выходила. Размандяи из Генштаба решили, что это из-за аномалий связь не работает. Даже обрадовались, когда мы о группе им сообщили – мол, нашлась пропажа! Суки дебильные!

- Да, дела, - сказал я, толком не зная, что говорить.

- Так что, Малой, нет у меня для тебя хороших новостей, - с жесткой откровенностью сказал Батюк. – Приказывать я тебе не стану, не хочу на верную смерть посылать. И людей не могу дать в помощь – после того, что на Барьере случилось у нас каждый человечек тут на вес золота. Только Индуса могу послать, он вроде и сам не против, так ведь, Индус?

- Можно попробовать, - сказал смуглый сталкер и подмигнул мне.

- Я… я даже не знаю, - мне почему-то захотелось крепко обнять Индуса и поблагодарить от души.

- Можно, конечно, запросить штаб о подкреплении, но пока оно подойдет… - Батюк помолчал. - С «Монолитом» у нас по твоей милости вроде как перемирие и временные мир-дружба-жвачка, но вот мутанты могут полезть из-за Барьера, нема делов. Так что больше людей у меня нет.

- Я попробую, товарищ полковник, - сказал я, переглянувшись с Индусом. – То есть, я хотел сказать – мы попробуем.

- Ноет у меня вот тут, - Батюк постучал пальцем по левой стороне груди. – Конечно, любое содействие мы вам окажем. Пеппер вам лучшее снаряжение выдаст. Да, вот еще, Малой – ты у нас стрелок вроде неважный, так?

- Можно и так сказать.

- Тогда просьба к тебе: ту волыну навороченную, что тебе «Монолит» подогнал, дай Индусу – он снайпер, стреляет отлично. Гауссовка, она хороших навыков стрельбы требует. Тем паче, что твой «Калашников» тебе наши вернули, как я понял?

- Вернули.

- Давайте дернем по маленькой, - Батюк разлил остатки водки по кружкам. – За успех операции, хотя трудно вам будет, сынки, с Коршуном разобраться.

- Да что он из себя этот Коршун вообще представляет? – не выдержал я.

- Профессиональный наемник, птица очень высокого полета. О нем легенды по Зоне ходят. Про Барона и его отряд слыхал?

- Нет.

- Пару лет назад, когда еще про Выжигатель мозгов толком никто ничего не знал, на Агропром напал отряд наемников под командованием Валеры Барона – был такой дикий гусь, профи, который и Абхазию, и Чечню, и прочие горячие точки прошел, и даже где-то в Африке успел засветиться. Замком у него был тот самый Рома Шулика, то бишь Коршун. По слухам, Барону и его людямзаказали раздобыть документацию по сверхсекретному проекту Кайманова – теперь я понимаю, что уже тогда кто-то искал пути к центру Зоны. Короче, отряд Барона наведался на Агропром, но там его боевики «Чистого неба» крепко прессанули, и Барон, потеряв половину отряда, ушел на Дикую территорию. Там его потом и шлепнули. А Коршун после этого пропал, и вот снова, подлюка, объявился. Ладно, светлая память нашим ребятам!

Мы выпили стоя. Батюк угостил всех сигаретами, и какое-то время мы молча курили.

- В Лиманске вам тяжело придется, - сказал, наконец, Батюк. – Информации о городке никакой, что там, как там, придется вам вести разведку боем. Одно знаю – в этом районе очень много аномалий. Сам городок небольшой, там до аварии энергетики жили. Найти убежище наемников будет нетрудно. Эх, мне бы сейчас человек тридцать, да с пулеметами!

- Мы справимся, товарищ полковник, - сказал я с той уверенностью, которая появилась у меня после третьей порции алкоголя.

- Зато теперь все встало на свои места, - сказал Батюк. – Вся история с артефактом прояснилась. Это люди Коршуна твоего друга Бандуру из-за артефакта грохнули. Не найдя «Звезду» у Бандуры, начали тебя выпасать. А как забрали у тебя артефакт, сразу двинули на Лиманск. Чувствую я, поганое дело назревает. Вот чтоб мне сдохнуть, если не собирается Коршун со своими боевиками на ЧАЭС. Или сопровождает туда того, кто все эти танцы с саблями заказал. А кто этот заказчик, я бы очень хотел знать. Как и то, каким образом «Звезда Полынь» к Бандуре попала.

- Я это знаю, - раздался женский голос.

Мы повернулись, все как один, к двери. На пороге стоял Ксения Дрозд. Шлем она сняла, и я мог наконец-то увидеть ее лицо. Да, предчувствия меня не обманули. Настоящая украинская красавица – темные чуть волнистые волосы, черные бархатные глаза, большие как у анимэшных героинь, соболиные брови, губы такие, что целовать бы их день и ночь. Но вот лицо у Ксюши Дрозд было очень серьезное, даже мрачное.