- А ну, пошли вон! – крикнул я, целясь в крупную тварь: мне подумалось, что эта плоть как бы за предводителя у остальных. Кончу ее, остальные побоятся нападать. – Брысь!

- Он грозит, а мне не страшно, - пропищала тварь, вращая своими разноразмерными глазами, как хамелеон. – Он парнишка неплохой, только ссытся и глухой.

- Неплохой, неплохой! – подхватили остальные твари. – И пиндосовский костюмчик у него такой крутой. Ща мы ему!

У меня появилось ощущение, что я сошел с ума. Мало того, что говорят отчетливо и разумно, так еще и глумятся, сволочи, по полной программе. Первым побуждением было разрядить весь магазин в эту свору, но я сдержался. Да и чудища почему-то не бросались на меня - то ли были сыты, то ли хотели растянуть удовольствие. Просто взяли в полукольцо, и я начал медленно отступать к светящемуся порталу. Ждал нападения, но плоти и не думали нападать. Они, видимо, решили поглумиться еще и удивить меня своим красноречием.

- Куда бежишь? – продолжала вещать крупная тварь. – Беги, не беги, Он ждет. Он знает о тебе. Он готов.

- Кто это «Он»? – спросил я, не опуская автомат.

- Он – это Он. – Плоть с шумом втянула воздух. – Он – это мы. Мы – это Он. Ждетждетждетждет!

- Тьфу на вас! – Я подошел к порталу так близко, что уже мог слышать исходящее от него гудение. Плоти пялились на меня, и я подумал, что они окончательно отрезали мне дорогу назад. Конечно, я мог бы их перестрелять, но смысл? Тратить патроны на мерзких тварей не хотелось, тем более что нападать на меня они вроде как не собираются. На смену страху пришло любопытство.

- Расскажи мне о Нем, - сказал я.

- Оружие опусти, мужик! – велела плоть, и голос ее звучал теперь вполне по-мужски, без дурацкой писклявости.

- Ага, разбежался! – Я еще на шаг отступил к порталу. – Только подойди, я из тебя сито сделаю.

- Пфф! – прошипела плоть и шагнула в мою сторону. Я нажал на курок. Пули выбили искры из асфальта в каком-нибудь полуметре от мутанта: плоть попятилась назад, заколыхалась, как огромная медуза, замахала своими омерзительными паучьими лапами. Прочие три твари будто оцепенели.

- Дыранули меня, пацаны! – простонала плоть, корчась на асфальте. – Ой, бляяяяя!

- Хватит кривляться, - я был уверен, что не попал в мутанта, может, только рикошетом эту тушу задело, а тут гляди, какой спектакль! - Я тебе вопрос задал: кто такой Он?

- А хочешь ли ты это знать, человек? – ответила плоть, и меня от ее слов мороз по коже подрал.

- Хочу, - ответил я. – Говори, тварь, чего тебе от меня надо.

- Всем что-то от кого-нибудь нужно. Дурак ты, Малой, - плоть подмигнула мне большим глазом. – Возвращения не будет.

- Это мы еще посмотрим, - я не без труда подавил дрожь в голосе.

- Да пошел ты, - внезапно сказала плоть и, хрюкнув, понеслась неуклюжими скачками мимо трубопровода в темноту, за деревья. Ее товарки припустились за своим вожаком, и я еще успел расслышать, как одна из уродин вполне отчетливо пропела на прощание: «Несла Ганя воду». Я несколько мгновений смотрел на оставленную тварями оторванную ногу, вздохнул, переводя дыхание. Глаза мне заливал пот, но я не мог его стереть.

После такого интересного общения я довольно долго не мог сойти с места. Даже не представлял, что такое возможно. Потом сообразил, что напрасно теряю время. Решил идти прямиком к порталу, пока еще какое-нибудь чудо-юдо говорящее не появилось.

Между порталом и асфальтом была неширокая полоса земли, заросшая высоченными бурьянами. Повсюду лежали ржавые железяки не пойми от чего. Вроде как обломки автомобиля. Детектор радиации предупредил о том, что железки неслабо фонят. И еще я увидел, что в траве что-то движется, оставляя слабый светящийся след. Вроде артефакт.

Вначале мне показалось, что это «Грави». Я шагнул поближе, посветил фонариком – и встал, как вкопанный. Над землей прыгало человеческое сердце. Самое натуральное, пульсирующее, выплескивая из обрубков сосудов черный тяжелый дым.

- Хороший трофей? – Темная, будто туманная фигура, вышла из-за портала, остановилась шагах в пяти от меня.

Я ощутил темный оглушающий ужас. Фигура была в комбинезоне сталкера, но луч моего фонаря упал на лицо под капюшоном и…

- Надо, забери, - сказало чудовище с мордой баргеста и показало на свою грудь: в комбинезоне зияла огромная дыра, из которой будто изливалась тьма. – Дарю.

- Ты… кто? – еле вымолвил я.

- Пока никто. Но скоро этот мир будет принадлежать нам.

- Это еще почему?

- Книги надо было читать, людишки, - сказала тварь, и я внезапно понял, что сейчас говорю не с чудовищным привидением, а с кем-то другим. Кем-то, кто использует призрак, чтобы говорить со мной. Оттого мне стало совсем жутко. – Слепые, глупые людишки.

- Какие еще, нахрен, книги?

- Умные. Это началось, и возвращения не будет. Вам были даны знаки, вы их не видели.

- А с этого места поподробнее, - ответил я.

- Американец приходил, потому что читал книгу. Он верил. Он знал правду. Он понимал, что все происходит по плану. Он искал ответ, почему и зачем.

- Хватит меня грузить. О чем ты вообще говоришь?

-«Третий Ангел вострубил, и упала с неба большая звезда, горящая подобно светильнику, и пала на третью часть рек и на источники вод.

Имя сей звезде полынь: и третья часть вод сделалась полынью, и многие из людей умерли от вод, потому что они стали горьки», - процитировал фантом. – Это из Откровения. Первое знамение, которого вы не увидели.

- Кто ты, черт тебя дери?

- Суть. Но не обо мне речь. Говорим о книгах. И о небоскребах, - фантом сделал выразительную паузу. – О небоскребах и самолетах. Знаешь, что бывает, когда дома слишком высокие, а самолеты летают слишком низко?

- Это ты про Всемирный Торговый центр говоришь? – Я аж взмок весь. – Про 11-ое сентября?

- Шестнадцать лет прошло с ночи звезды. Первый год нового тысячелетия, первая глава Книги пророка Софонии. Стих одиннадцатый: «Рыдайте, жители нижней части города, ибо исчезнет весь торговый народ, и истреблены будут обремененные серебром». И еще стих шестнадцатый: «День трубы и бранного крика против укрепленных городов и высоких башен». Американец знал, и он искал ответы.

- Причем тут атака на нью-йоркские башни? Говори давай!

- Еще не время, - ответило чудище и, пройдя мимо меня, ушло в бетонную стену полуразрушенного здания.

- Фуууу! – Я, наверное, пару минут продолжал таращиться в то место, где исчезло привидение, потом несколько раз помотал головой и глубоко вздохнул. Ощущение кошмара прошло. Ко мне постепенно возвращалось чувство реальности.

Земля под ногами дрогнула, послышался гул. На меня налетел порыв сильного ветра, и даже в защитном костюме мне казалось, что этот ветер пахнет смертью. Оглядев опустевшую площадь еще раз, я повернулся и шагнул в портал.

Шрам

Первое, что я увидел, когда снова обрел возможность видеть - это темный узкий коридор, заставленный ящиками и контейнерами. Он был недлинным – метров десять, - и в его противоположном конце была бронированная дверь. Перебравшись через ящики, я подошел к ней и попробовал открыть – заперто. Справа от двери был щиток: я открыл дверцу и увидел что-то вроде компьютерной панели. Достав полученный от Шершня декодер, я подключил его к панели. На дисплее тут же вспыхнула фраза: «Идет обработка кодов. Подождите, пожалуйста». Я ждал. Обработка шла долго, несколько минут. Наконец, я услышал щелчок, и мощная, в полметра толщиной стальная дверь, начала медленно открываться, позволив мне пройти внутрь.

За дверью оказался новый коридор, освещенный парой лампочек аварийного освещения под пропыленными колпаками. Их свет был слишком тусклым, и я включил фонарик на цевье автомата. Радиации в коридоре не было, но был риск напороться на растяжку, так что больше света будет в тему. Мне казалось, что я слышу шум работающей вентиляции, но снять шлем я побоялся. Пройдя по коридору, я оказался у лестницы, ведущей на второй этаж, и поднялся по ней. На лестничную площадку выходила только одна дверь с табличкой: «Лаборатория Х-0. Вход только для авторизованного персонала». Та самая загадочная лаборатория «О-сознания», о которой говорилось в легенде о Меченом? Или что-то другое?