Мне не нравился последний вариант, очень не нравился. Главная проблема в том, что пока я ничего не предпринял, я нахожусь в состоянии нейтралитета. Но если я разрушу заклинание другого Владыки — это объявление войны. Мне придется забыть о жизни в башне и заниматься охраной окрестных городов, фактически, взять над ними контроль. Иначе маг вернется и просто в отместку уничтожит все живое вокруг моей долины, что заметно усложнит мне жизнь.

Но игнорировать подобную наглость я не мог. Я обязан вмешаться.

Хватит сомневаться! Моя старческая скупость сослужила мне плохую службу. За попытками не проливать лишней крови я увяз в трясине чужой интриги, стал частью игры неизвестного мага.

Я еще раз посмотрел на то, как Лиан бросается на лейтенанта Ирнара. В отличие от меня, девушка имела волю к жизни, ее энергия била через край. Прямо сейчас она почти ненавидела своего противника и делала все для победы, и пусть она раз за разом оказывалась на земле, она вставала и продолжала попытки. Так чего же боюсь я? Есть ли у меня реальные противники в этом городе? Или я добровольно опустился до уровня неизвестного Владыки презренного Харла, став частью его кровавого ритуала?

— Собирай людей, Эрегор, — сказал я все еще стоящему рядом эльфу, и в моем голосе появилось больше стали. — И пригласи Ирнара.

— Хотите дать ему указания?

— Да. Твой лейтенант пойдет в пещеры на зачистку. Лиан пойдет с ним, пора ей оказаться в реальном бою. Благородные отправляют своих детей оруженосцами на поле боя уже в двенадцать, Лиан больше шестнадцати.

— У меня есть подходящая сабля для вашей ученицы, — склонил голову эльф.

— Это детали, — махнул я рукой. — Наше дело попытаться вычислить мага на приеме. Я уверен, что он там будет. Обязан быть.

Эрегор только молча кивнул и вышел за дверь. Опальный советник все устроит, я в этом даже не сомневался.

Ирнар наконец-то прервал свою экзекуцию, будто бы почувствовал приближение своего патрона. Через минуту во дворе показался и Эрегор. Что было дальше, меня интересовало слабо — у меня были свои дела перед приемом.

На столе в моей комнате лежали амулеты и кольца, которые привез из башни лейтенант. Амулет Теней, два больших целебных амулета, кольцо для накопления магической силы с большим рубином в центре и несколько перстней с заключенным внутри демонами. Первый — призрачная гончая, хороший разведчик и подспорье для нашего штурмового отряда. Второй — злобная тварь из глубин бездны, у этого существа даже не было имени. Что-то среднее между червем и сороконожкой, существо идеально подходящее для боя в тоннелях под городом. Первое кольцо я отдам лейтенанту, потому что контроль над ищейкой переходит к тому, кто ее призвал. Второе — для Лиан. Последний аргумент, тварь, которая прикроет отход девушки и справится с любым противником, если эльфийке будет угрожать смертельная опасность. Конечно, чтобы усмирить эту тварь, мне придется попотеть, но рисковать жизнью Лиан я не собирался. Целебные талисманы я тоже отдам Ирнару и Лиан. Мне они ни к чему, а если ранят Эрегора — сам виноват.

Себе я оставлю только кольцо накопления магической силы. Слишком заметное для наемника, но мне нужна небольшая провокация, мне нужно вызвать подозрения, чтобы Владыка как-то проявил себя. Слишком дорогое магическое кольцо подойдет как нельзя кстати.

К заходу солнца все было готово. Мы с Эрегором — в довольно богатых нарядах, специально пошитых для нас к этому приему, Ирнар, Лиан и еще шесть эльфов — вооружены и готовы идти на задание.

— Амулет выдержит четверть часа, после этого его сила иссякнет, — сказал я группе, которую Эрегор собрал для спуска в пещеры. — За это время вы должны проникнуть в пещеры и как можно ближе подойти к печати.

Остальное было не моей заботой. Ирнар был опытным бойцом, он справится с этим заданием. Ему доверял Эрегор, а я доверял опальному советнику. Этого было достаточно, чтобы больше об этом не думать.

Мы же с темным эльфом отправились в загородный особняк бургомистра, который находился в трех лигах к северу от Мибензита.

Сегодня городской голова проводил званый ужин для местных элит. За неимением аристократии в Западных землях, к последним причисляли успешных дельцов и торговцев, городских чиновников, глав гильдий и прочих богатых и влиятельных людей. В общей сложности, с учетом сопровождающих — более полусотни человек.

Мы с Эрегором прибыли одними из последних, как и пристало высокомерному темному эльфу и его спутнику. Сойдя с брички, которую Эрегор специально нанял для этого небольшого путешествия, я осмотрелся.

Обширная территория с садом и высокой каменной оградой, двухэтажный особняк, вычурные медные фонари на подъездной дорожке, слуги в одинаковой форме. До старой аристократии Брима, конечно, голова не дотягивает, но сразу видно, что это семейство привыкло жить на широкую ногу.

Пока мы тряслись в бричке, Эрегор кое-что рассказал мне о хозяине вечера.

Бургомистр Каул Гинник происходил из семейства восточных купцов и был главой Мибензита уже в третьем поколении. С перерывами, но ранее этот пост занимали его отец и дед, а первым Гинником в городе был его прадед, довольно состоятельный купец. Неизвестно, почему предок Гинника перебрался на Запад, но считалось, что виной тому конфликт с главой одной из торговых гильдий Брима. Прадеда нынешнего бургомистра буквально заставили бежать в дикие земли. Впрочем, это пошло семейству только на пользу. За последние сто лет шестьдесят из них городом управляли Гинники, нажив на этом целое состояние. Впрочем, никто не стал бы терпеть на таком посте откровенных воров, так что опыт этой семьи пошел на пользу и самому Мибензиту, и другим городам этой части Западных земель.

Вот только если предок Каула Гинника был человеком отважным и жестким, то его правнук — мужчина средних лет с ожирением и бегающими глазками — таковыми качествами похвастаться не мог. Нет, он пытался соответствовать своей родословной, но одного взгляда на Гинника хватало, чтобы понять: семейство вырождается.

Едва мы с эльфом прошли на летнюю площадку, разбитую на заднем дворе особняка, я внимательно посмотрел на гостей. Не все из этих людей посещали арену, но большинство лиц были мне уже знакомы.

— Господин Эрегор, — поприветствовал нас бургомистр, который появился, будто бы из ниоткуда.

По лицу Гинника было видно, что он совершенно не рад визиту темного эльфа, которого многие присутствующие недолюбливали, но он был обязан выполнять обязанности хозяина вечера. А они включали и приветствие гостей с ничего не значащей вежливой беседой, раз уж бургомистр замахнулся на подражание знатным домам.

— Господин бургомистр, — холодно кивнул в ответ темный эльф.

Меня хозяин вовсе проигнорировал, впрочем, это было ожидаемо, и вместо бессмысленного трепа я мог продолжать свои поиски подозрительных личностей.

— Дядя! — звонко воскликнули прямо у меня за спиной.

— О, позвольте представить, моя племянница, Элеонора.

— Ох! Дядя! Ты как всегда! — прочирикала девушка, становясь рядом с городским чиновником и беря мужчину под локоть.

Узкая талия, затянутая в корсет, приподнятая небольшая грудь, тонкая шея, темные как ночь волосы, собранные в высокую прическу, бледная кожа. На руках модные перчатки из дорогого южного атласа, которые, впрочем, не могли скрыть ни изящество ее кистей, ни длинных, элегантных пальчиков.

Девушка перехватила мой оценивающий взгляд и моментально залилась краской; ее до этого бледные щеки вмиг порозовели, а Элеонора сама отвела глаза. Даже в нынешнем состоянии отсутствия магических сил многие люди чувствовали себя неуютно, когда я смотрел на них.

Эрегор, понимая, что нам не стоит тратить слишком много времени на девушку, окончательно добил Элеонору и улыбнулся ей во все зубы. Подпиленные, отдаленно похожие на острые пилы, два ряда белых зубов темного эльфа произвели на племянницу бургомистра неизгладимое впечатление. Та сразу побледнела и замерла, глядя на улыбку опального советника, намертво вцепившись в руку родственника, после чего бургомистру пришлось откланяться.