В первую очередь, меня раздражал местный рабский рынок. Вонь, шум, грязь, снующие туда-сюда приезжие, немалое количество воров. В отличие от довольно тихого и мирного Гирдота, в Мибензите ключом била жизнь, постоянно что-то происходило. Мне это не нравилось. Ну а еще уже как пару лет в этом городе поселился Эрегор. Нет, формально опальный командир до сих пор служил дворцу в Налоре, но фактически он был выслан Ирен за пределы Вечного Леса на бессрочную вахту. Эрегор занимался торговлей, организацией караванов, охраной эльфийского имущества. Даже организовал некоторое подобие торгового дома, чтобы содержать своих головорезов — таких же опальных эльфов, как и он сам.

Мы не встречались с ним лично, но молва довольно быстро донесла до меня информацию о том, чем занимается наказанный мною эльф в западном городе. И регулярно из Мибензита приходили свежие новости.

Создавалось впечатление, что Ирен решила увеличить свое влияние на южных рубежах, ведь примерно так же когда-то она наращивала присутствие темных эльфов в Шивалоре, который в итоге стал для Н’аэлора едва ли не пограничным форпостом. Вот только я не мог понять, почему Ирен потребовалось идти на юг, да и выбор Мибензита был мне неясен. Эрегор, если уж его отправили заниматься ползучей экспансией, вполне мог обосноваться в Пелофе — крупном городе с собственным речным портом. Халора была большой судоходной рекой, с точки зрения логистики и доходов Пелоф был лучшим выбором. Отличие у городов было только одно — в Пелофе я почти никогда не появлялся, когда как в Мибензит нет-нет, а наведываться приходилось. Хотя бы из-за местных гномов-мастеров.

— Ты пойдешь сегодня со мной на охоту? — спросила эльфийка.

— А надо?

— Ты в своей башне скоро плесенью покроешься, — дерзко заметила девушка, а на мой недоуменный взгляд ответила только легкой усмешкой.

— Я думаю, нам стоит съездить в Мибензит, — сказал я.

— Зачем?

Я многозначительно посмотрел на рукоять сабли, лежащей сейчас в ножнах. Удивительно, но чтобы понять мой намек, Лиан потребовалось намного больше времени, чем я ожидал.

— Серьезно⁈ — совсем по-детски воскликнула Лиан, расплываясь в улыбке. — Новая сабля⁈

— Серьезно, — кивнул я. — Да и доспех тебе стоит присмотреть. Ты почти перестала расти.

Ох, это были сложные три года. Едва мы что-то покупали Лиан из одежды, она тут же из этого вырастала, так что наши визиты в Гирдот стали настолько регулярными, что местные даже перестали этому удивляться, а портные начинали заранее подготавливать выкройки на дюйм-полтора длиннее, чем мы брали в последний раз. Хвала Нильф, мне не пришлось помогать девушке хотя бы с бельем — тут на помощь пришла Ольха, которая на мой наводящий вопрос только многозначительно хмыкнула и сказала, что поговорит с девочкой.

А еще тогда она сказала немного неожиданную и не очень приятную, но в чем-то правдивую в моей ситуации фразу.

«Мужчине тяжело в одиночку растить дочь», — вот что выдала жена трактирщика в той беседе.

Я чуть замедлил шаг и позволил Лиан пройти вперед. Раньше я уже занимался обучением детей и юношей, взять того же Эрегора или целый выводок бримских аристократов, включая нескольких королей. Но я никогда не растил их, как выразилась Ольха. И да, жена трактирщика была совершенно права — совладать с Лиан было непростым делом. Было бы намного проще, если бы это был юноша.

Сложнее всего мне было, конечно же, не требовать с нее, как с самого себя. И в плане навыков, и в плане целеполагания. Как-то забывается, кем ты был в начале своего пути, спустя сотни лет начинает казаться, что ты всегда был таким как сейчас — спокойным, собранным и ответственным человеком. И плевать, что твое сотворенное по прихоти или в порыве гнева колдовство когда-то сотрясало саму земную твердь, а при звуке твоего имени целые армии обращались в бегство. Я был невероятно далек от вспыльчивой энергии Лиан, но при этом делал все, чтобы не потушить ее огонь своими старческими привычками. Она и так повзрослела со мной слишком быстро.

— Нам нужно найти кузнеца, к которому благосклонны духи гор, — внезапно заявила девушка.

— Зачем же?

— А ты посмотри на мою саблю!

Эльфийка выхватила из ножен клинок и едва не ткнула мне им в лицо, показывая основание у самой гарды. Там, от постоянного тяжелого парирования моих ударов, металл пошел мелкой сеткой трещин. И нет, это был хороший клинок, никаких дефектов ковки. Когда Лиан говорила, что я бью с нечеловеческой силой во время наших тренировок, она была совершенно права. С того самого момента, как я смог вернуть ее из мертвых с помощью седьмой печати, я решил, что уделю максимум внимания обучению девочки. Она была живым чудом, живым доказательством результатов моей многовековой работы, и хоть с тех пор я так и не смог воссоздать тот контур, разбрасываться жизнью Лиан во второй раз я не смел. Так что и тренировал так, будто бы ей когда-нибудь придется убить меня самого.

Я аккуратно взял саблю из рук эльфийки и еще раз посмотрел на пострадавший клинок. Да, тут девушка права, нам нужно подыскать мастера, который не только отлично прокует сталь, но и сможет зачаровать готовое изделие. Эта сабля тоже была непростой, но за давностью лет чары на ней ослабли и вот — результат. Резать крестьян ею еще можно, но вот тренироваться со мной — банально опасно. Мы с Лиан дрались уже практически в полную силу, и если во время очередного парирования ее оружие сломается, я могу и не успеть остановить удар. А убивать девушку в мои планы не входило.

— Согласен, — коротко ответил я. — Благо, в Мибензите такой мастер был.

— Сколько сотен лет назад? — съязвила эльфийка. — Ты поразительно равнодушен к течению времени, старик. В Мибензите уже давно может и не быть никакого кузнеца.

— Гномы живут достаточно долго, — ответил я, проигнорировав подколку эльфийки, — даже если сам мастер отошел от дел или умер, на его место придет сын. Так заведено у гномов.

— Ну, это же Западные земли, а что если он уехал? — не унималась девушка, забирая у меня свое оружие и отправляя клинок обратно в ножны.

— Значит, заглянем в Пелоф или отправимся на Великое Озеро. Там точно найдется достойный кузнец, — ответил я.

Жизнь вдвоем, конечно, была намного проще, нежели в одиночестве. Когда Лиан подросла и смогла наравне со мной заниматься большинством хозяйственных вопросов, я в полной мере ощутил, как много сил и времени у меня отнимало банальное выживание. Эльфийка с удовольствием ухаживала за нашими лошадьми, помогала мне в уборке и мелком ремонте, едва смогла натянуть тетиву лука — стала ходить на охоту. Благодаря этому мы почти перестали покупать мясо в поселке охотников, да и староста Орин умер прошлой зимой, а наладить контакт с новым, молодым и нахрапистым главой деревни по имени Варин, у меня пока так и не получилось. Слишком он был надменным, но недостаточно, чтобы нарваться на мой гнев. Просто неприятным. Так что обеспечение мясом нашего хозяйства взяла на себя Лиан. В этом году она даже ходила в одиночку на кабана. Опасное занятие, но я был уверен в ловкости своей подопечной, хотя в первый раз, признаюсь, наблюдал за ее действиями издалека. Я не подходил слишком близко, чтобы не мешать ее охоте, но был в любой момент готов прийти на помощь. Но после того как она всадила в огромного секача три дротика и потом прикончила злобную тварь с помощью копья, я понял, что в моей опеке эльфийка не нуждается. И с того момента я ее больше не контролировал.

Уже дома, помывшись и переодевшись, мы с Лиан приняли решение отправиться в дорогу следующим утром. Зачем откладывать? До Мибензита путь неблизкий — от Гирдота по дороге больше двухсот пятидесяти лиг, а это почти неделя в седле. И еще три дня добраться до Гирдота…

Я понимал, что мы с Лиан потеряем почти целый месяц, но откладывать покупку нового оружия было нельзя. Лето в самом разгаре, после начнется жатва и ярмарки, нужно будет закупить провизии и товаров к зиме, да и Лиан в долине уже скучала.

Она не показывала этого, но временами девушка мучилась от одиночества. После нападения бандитов в поселке охотников не осталось подростков ее возраста — в этом была и моя вина, почти все семьи с детьми за мой счет уехали из предгорий на равнины — и пусть у меня была масса историй, но вечно общаться со старым колдуном она не могла.