От этих его слов меня даже передернуло. Хитрец, вот же хитрец!

— Предлагаешь выбрать мне между учителем и бородачом?

— Стариком я тебя называть не осмелюсь, — справедливо заметил эльф.

— Учитель или наставник меня вполне устраивает, если уж выбирать между ними и бородачом, — ответил я Эрегору.

Мне нужна была помощь темного, если я хочу отделаться малой кровью — во всех смыслах — так что небольшие уступки неизбежны. Узы Крови смешали все карты, а ведь я даже еще не заикался о гномах и сабле-на-крови для Лиан, которую выкует мне мастер Зинас Дорган.

Я поймал себя на мысли, что как-то слишком много кровавых ритуалов для одной поездки. И ковка, и теперь еще этот потенциальный владыка Харла… Не такими я помнил Западные земли.

— Как я понимаю, торопиться не стоит? — продолжил эльф. — Спугнуть потенциального Владыку во время подобного ритуала…

— Не стоит, — согласился я. — Сначала надо поспрашивать людей. Заглянуть к ворам и в городскую управу.

— Именно в таком порядке? — усмехнулся эльф.

— Именно в таком порядке, — ответил я. — Мибензит крупный и богатый город. Я уверен, что даже если обряд проводится не при поддержке воров, то они уж точно о чем-то слышали. Это от стражников можно спрятать алтари, но не от тех, чья работа заключается в поиске сокрытого.

— Зачем же тогда нам управа?

— Бургомистр может быть или под ногтем у владыки, или сможет дать информацию по убитым в последний год, — сказал я. — Эти Узы довольно мощны, Эрегор. Чтобы их вырастить убили немало людей. Десяток так точно. И это на каждый алтарь. То есть почти полсотни человек должны были пропасть на этих улицах.

— И это Харл, — продолжил мою мысль эльф. — Значит, рабы, женщины и старики не подходят. Это были мужчины.

— Да, довольно крепкие, чтобы держать в руках оружие. И убили их в бою, пусть и подставном, — закончил я.

— Непростая задача, — покачал головой Эрегор.

— У тебя нет друзей в управе?

— Ты сам сказал, что меня в городе недолюбливают, — с горькой усмешкой ответил эльф. — Я преданный слуга Ирен, но я не купец. И прежде чем я своим умом дошел, как надо вести дела, все было испорчено.

— Перебрался бы в Пелоф, — будто бы невзначай сказал я, отпивая вина.

В единственном глазу Эрегора плескалась усмешка. Он понял, в какую сторону я клоню.

— Мы оба знаем, почему я выбрал Мибензит, не заставляй меня унижаться еще сильнее, учитель, — сказал наконец-то эльф.

— Даже и не думал, — ответил я. — Кстати, у меня есть к тебе еще одно важное дело.

— Кроме Уз Крови? Что еще? За тобой скоро явится лично Бог Света?

— Это касается торговли, — уклончиво начал я. — Мы с Лиан нашли отличного кузнеца, который готов выковать для темной саблю-на-крови.

— Ты хотел взять у меня ссуду? — прямо спросил эльф. — В этом нет никакой проблемы, конечно же я…

— Гном попросил у меня об услуге. Мастер Зинас Дорган хочет стать особым поставщиком твоего торгового дома и вообще, Н’аэлора. На персональных и долгосрочных условиях. Говорит, ты сильно занижаешь цену гномьей работы, — перебил я Эрегора.

Эльф замолчал.

— Это серьезная услуга. Но еще более серьезно то, что ты собрался выковать для ребенка меч-на-крови, — заметил Эрегор.

— Считаешь, что Лиан недостойна такого оружия? — с некоторой угрозой в голосе спросил я.

— Не считаю, я в этом уверен, — ответил эльф. — Подобные клинки куются только для лучших воинов, а гном просто слишком жаден, чтобы отказать тебе. Кроме того, ты и сам должен понимать, что если владелец слишком слаб, то клинок может его просто убить.

— Понимаю, — согласился я. — А еще я знаю, что Лиан достойна такого оружия. Я хорошо ее обучил.

— Всего за три года? — усмехнулся Эрегор. — Меня обучали кроме тебя лучшие рейнджеры моего народа на протяжении десятка лет, и еще сотня у меня ушла на то, чтобы отточить свое мастерство. А ты хочешь сказать, что натаскал девочку до достойного уровня всего за три года? Прости меня за дерзость, учитель, но в тебе говорит твое чрезвычайное высокомерие, это просто невозможно.

Я чувствовал, что Эрегор говорит искренне и не пытается меня оскорбить. Хорошего мечника воспитать непросто, для этого нужно быть прирожденным воином. Но одно он упускал из виду: во времена, когда я учил его магии и бою на мечах, мы встречались с ним раз-два в неделю. Лиан же жила и росла со мной, мы тренировались буквально каждый день, и со временем наши занятия становились все жестче и жестче. Та ночь, когда Лиан зарубил простой бандит, пусть и накаченный силой Харла, многому меня научила. А еще эльфийка была отмечена Нильф, крайне талантлива и честолюбива, это было невозможно не заметить, и именно совокупность этих фактов и стала причиной ее стремительного роста.

— Кто твой цепной пес? Этот Ирнар? — прямо спросил я.

Эрегор только усмехнулся.

— Хочешь устроить между ними бой, лишь бы доказать, что я не прав?

— Хочу дать Лиан новых противников, она слишком зациклена на моем стиле, — ответил я. — Тем более другой темный эльф будет для нее отличным партнером на песке.

— А что я получу взамен, если девочка проиграет? — спросил эльф.

Ставки высоки. Право называть меня учителем он из меня уже выудил без особого труда, да и я не особо сопротивлялся, крыть мне больше особо нечем.

— Ты говорил, что я прекрасно знаю, почему ты осел в Мибензите, — сказал я опальному советнику.

— Именно, — кивнул эльф, подаваясь вперед и показывая свой интерес. — И я поднаторел в торговле за это время. Так что ты предложишь в качестве ставки, учитель? Может, визит на холмы Налора?

— Меч-на-крови столько не стоит, не забывайся, — осадил я эльфа. — Но я подумаю, всерьез подумаю над тем, чтобы встретиться с Ирен. Может быть, на границе, может быть, во дворце.

— Подумаешь, значит, — подытожил эльф.

— Поверь мне, королева будет рада подобным вестям. Это не вернет тебя в Вечный Лес, но…

— Мне нет дороги в Н’аэлор, мы оба это знаем. И я заплатил еще малую цену за то, что сделал, — сказал с горечью Эрегор, поднимая свою повязку и демонстрируя мне пустую глазницу. — Временами я жалею о том, что ты не отрубил мне руки за то преступление, на которое я пошел ради выполнения задания. Или просто не снес мне голову.

— В этом не было необходимости, еще тогда я сказал тебе, что ты был всего лишь инструментом в руках Ирен. И, как я понимаю, после того провала она смирилась с тем, что девочка осталась у меня, — ответил я своему бывшему ученику, который только утвердительно кивнул в ответ, не прерывая моих речей. — И если бы я казнил тебя тогда за смерть жрецов, кто бы поил меня дарканским? — закончил я с улыбкой.

Я поднял со стола свой полупустой кубок и осушил его в два глотка, после чего протянул пустую посуду хозяину дома, требуя добавки.

— Кто бы знал, что в конце пути советника королевы и командира рейнджеров будет ждать участь чашника одного высокомерного Владыки? — невесело рассмеялся эльф, но кубок из моей руки принял.

Рубиновая жидкость ударила в бока кубка, быстро заполняя все свободное пространство чаши. То, что другие бережно разливали по тонким кубкам, Эрегор лил, словно дешевый сидр. Мы оба прожили с ним слишком долго, чтобы размениваться по мелочам. Я был важным гостем, Эрегор — хозяином дома, что желал мне угодить.

— Не прибедняйся, Эрегор. К титулу чашника ты скоро сможешь добавить еще и титул спасителя этой части Западных земель, — с улыбкой ответил я, принимая напиток. — Я с радостью уступлю эту славу тебе и твоей королеве. Мне же будет достаточно кровавой сабли для Лиан и вырванного сердца того наглеца, что посмел плести подобные заклинания в этих краях, буквально у меня под носом.

Эрегор на эти слова хищно улыбнулся и на секунду, буквально на мгновение, из-под новой личины ушлого торговца и изгнанника показался тот самый, безжалостный и страшный Эрегор, одно упоминание которого вселяло страх в сердца врагов престола.

Это был уже пятый кабак за два дня.