В назначенный час я переступил порог торгового дома Н’аэлора, и едва двери за мной закрылись, на встречу вышел Эрегор вместе с Лиан.

— Учитель, — почтительно кивнул эльф.

— Эрегор, — поприветствовал я опального советника.

Девушка же молчала, хотя я видел, что ей есть что мне рассказать.

— Обед будет через десять минут, — степенно сообщил хозяин дома, — пока же…

Я только молча кивнул. В обеденном зале мы с Лиан остались вдвоем и наконец-то смогли поговорить.

— Как твой поход к кузнецам? — сразу же начал я с обсуждения дел.

— Нормально… — протянула девушка. — Мастер Зинас, конечно, пошумел немного, но ты предупреждал меня о склочности дворфов. Я попросила его не продавать материалы, купленные для ковки, хотя бы до наступления зимы. Договорились, что если до ночи темной Тройки мы не придем, то он волен делать с ними, что пожелает.

— Это сколько, почти пять месяцев.

— Ага, на большее он не согласился, — ответила девушка.

— Уже отличный результат, обычно гномы менее сговорчивы.

— Он просто боится тебя, старик, вот и не…

— А может ты просто была убедительна, — перебил я Лиан. — Не надо приписывать мне все заслуги.

Девушка смутилась, по ее виду я понял, что Лиан что-то тревожит.

— Что такое?

— Ничего. Просто… Мне неуютно тут одной.

— Ты тут не одна, а с Эрегором и его людьми.

— Считай, что одна. Хоть мы выглядим одинаково, я для этих остроухих совершенно чужая.

Я многозначительно посмотрел на длинные уши Лиан, украшенные сразу несколькими серебряными серьгами, но ничего девушке не сказал. Странно слышать от темного эльфа слово «остроухие» относительно собратьев. Дети Вечного Леса никогда так сами себя не называли.

— И что же тебе не нравится? — спросил я, наливая молодого красного вина из кувшина.

В обед только легкие, с цветочным ароматом сорта. Я опустил нос в стакан и принюхался. Фиалка и едва различимые нотки лаванды, прекрасный букет правильно изготовленного молодого напитка. Эрегор себе не изменял и даже в таких мелочах, как обеденное столовое вино, стремился мне угодить. Правильное молодое вино бывает сложно найти. Частенько то, что выдавали за качественный продукт, воняло луком или кислой капустой, да и на вкус было точно таким же, ведь аромат определяет вкус более чем наполовину. Либо же наоборот, популярное в народе вино по своему запаху было плоским и вялым, а по вкусу — кисловатым и водянистым.

— Они смотрят на меня, как на предателя, — ответила Лиан после короткого молчания. — Будто бы я виновата в том, что случилось с Эрегором… Точнее в том, что ты с ним сделал.

— В том, что случилось с хозяином этого дома виновата только королева Вечного Леса, но я не рекомендую тебе говорить это при темных эльфах вслух, можешь нарваться на дуэль.

— Они настолько сильно любят свою правительницу?

— Ты даже представить себе не можешь насколько, — с горькой усмешкой ответил я.

Слова Лиан меня опечалили. Я надеялся, что без меня девушка потянется к темным, почувствует родство крови, но три года со мной в долине окончательно отрезали для эльфийки путь на родину. Теперь она существо без роду и племени, везде и всегда чужая, обреченная на вечное одиночество. Плохую услугу я оказал девочке, очень плохую.

— Тебя что-то тревожит? — спросила Лиан, беззастенчиво заглядывая мне в лицо и беря за руку.

— Скорее я огорчен, — честно ответил я.

— Тем, что я не похожа на эти высокомерные задницы? — усмехнулась Лиан. — Они тебя почти ненавидят, почему они должны мне нравиться?

— Потому что это твой народ, Лиан. Я говорил тебе, что мой век скоро подойдет к концу, ты не будешь вечно жить со мной. Рано или поздно тебе придется идти дальше, одной. И намного лучше, если ты сможешь вернуться в Н’аэлор.

— Они пытались меня выкрасть и, скорее всего, убить. Почему я должна верить Дворцу на Холме? — фыркнула девушка. — Тем более они слабаки.

— Да неужели? — удивился я.

— Я попробовала себя на песке с некоторыми из темных, ничего необычного. Да, они довольно ловкие и пока мне непривычно, но пара лет, и я легко расправлюсь с любым из остроухих, — высокомерно сообщила моя воспитанница.

Я на эти ее слова лишь покачал головой и спрятал улыбку в стакане с вином. Надо бы попросить Эрегора выставить против девочки Ирнара или выйти самому, тогда она поймет, насколько заблуждается. Я высоко оценивал боевые качества лейтенанта, потому что доверял оценке самого Эрегора. Бывший капитан и советник не поставил бы своим заместителем какого-то увальня, Ирнар определенно был крайне умелым и опасным бойцом, я это заметил еще в нашу первую встречу.

— Не зазнавайся, — сказал я Лиан. — Море жизни глубоко и обширно. Всегда можно нарваться на рыбу крупнее, чем ты сам.

— Что-то за тобой я такого не замечала, — заметила эльфийка. — Ты не боишься даже Святого Престола. Вспомни, что ты сделал с тем клириком, Лавертен. Я бы на ее месте наверное вообще умерла от страха.

— Потому что едва ты покажешь святошам свою слабость, они порвут тебя на лоскуты, — хмуро ответил я. — С ними нельзя иначе.

На этих словах в столовую зашел Эрегор.

— О чем речь? Я слышал слово «святоши»! — улыбнулся опальный советник, усаживаясь за свое место на противоположном от меня конце стола.

— Вспомнили один неприятный визит, — отмахнулся я от этой темы.

Эрегор ничего не ответил, но по лицу эльфа я понял, что он догадался, о каких святошах шла речь.

— Скажу я тебе, учитель, что поиски Владыки Харла недешево мне обходятся, — сообщил темный эльф. — Несколько сотен серебряных я потратил только на то, чтобы узнать о проведении боев. И еще три десятка монет — вход на арену.

В уме я только присвистнул. Немалая цена за кровавое развлечение.

— То есть местные толстосумы отваливают стоимость неплохого коня за то, чтобы посмотреть, как я за пару минут отправляю кого-то за темный полог? — уточнил я.

— На самом деле все не так просто, — сказал Эрегор. — Твой бой — последний за вечер, финальный гвоздь программы. До этого проходят еще показательные бои до первой крови, хотя и там не обходится без тяжелых травм. А в соседней пещере организован целый зал для банкета, еще бургомистр и глава купеческой гильдии периодически устраивают званые вечера для членов этого мероприятия. В целом, это просто кучка дельцов и городских чиновников, которые устроили вокруг боев форменную круговую поруку. Выгодные контракты, договорные цены, даже уже о свадьбах говорят.

— Кровь объединяет, — фыркнул я.

В этот момент в зал вошли слуги и внесли горячее. К закускам, что стояли до этого на столе, я так и не притронулся. Старая привычка, выработанная моим аскетичным образом жизни в долине.

— Их объединяет жажда крови, — ответил Эрегор. — Но там и довольно много девушек, которых, конечно, больше интересуют банкеты и званые ужины на поверхности. Дочери, молодые жены, племянницы.

— Как у бургомистра? — уточнил я.

— Именно. Кстати, эта девица, Элеонора, буквально приковывает всеобщее внимание. Племянница бургомистра, невинный цветок Западных земель. Как я узнал, это дочь покойной двоюродной сестры бургомистра, так что своих видов у него на девушку нет. А это, в свою очередь, приводит к повышенному вниманию со стороны мужчин к ее особе.

— Предлагаешь мне приударить за племянницей? — прямо спросил я.

— Предлагаю для начала познакомиться. Вокруг нее постоянно вьется масса людей, так будет проще найти Владыку…

Лиан же на последних словах не сдержалась и фыркнула в тарелку.

— Что-то не так? — удивился Эрегор.

Как же быстро темный эльф перенял эстафету наставничества! Даже мои интонации копирует. Неужели я на самом деле такой сноб?

— Нет, все хорошо, — ответила с улыбкой темная, — просто вы так легко говорите о соблазнении богатой девушки, будто бы это уже вопрос решенный. А ведь он, — она совершенно невежливо ткнула в меня пальцем, — совершенно старик! Посмотрите только, господин Эрегор!