А Макс тем временем продолжал…

… Можно сказать, он тогда пустился во все тяжкие. Романы, правда, крутил преимущественно в городе, и поначалу верил, что власть Бэллы распространяется исключительно на Агарт. Но довольно быстро выяснилось, что это не так.

С миловидной однокурсницей Никой Макс провстречался один месяц. Ничего плохого Ника вроде как и не сделала, но молодого горячего парня стала раздражать ее излишняя уравновешенность. С флегматичной Никой даже поссориться толком было невозможно. Поэтому, когда в общей компании Макс познакомился с резкой, взрывной Алиной, Ника мгновенно поблекла в его глазах.

Между Максом и Алиной пылал страстный роман, а понурая Ника, как и прежде, ходила в университет. Когда возлюбленный сообщил ей о расставании, Ника, вопреки особенностям своего характера, устроила что-то вроде робкого скандала. Но Макс резко ее осадил, и лишь иногда, на парах, ловил на себе быстрый Никин взгляд. Максим на заинтересованные взгляды не реагировал, для него Ника осталась в прошлом. Но очень радовался тому, что его предположения оказались верны — бывшая девушка преспокойненько ходила в вуз, и никакая Бэлла ей была не страшна.

Макс успешно сдал сессию и собрался в Агарт, к матери. Они с Алиной пообещали друг другу хранить верность, и Максим твердо собирался сдержать обещание.

А через пару дней после приезда Макса в Агарт туда же явилась скромница Ника. Максим встретил ее на улице и понял, что глагол «остолбенеть» — это не фигура речи. Парень застыл посреди села не в силах даже вздохнуть, не то что сделать шаг или, что было бы предпочтительнее, броситься бежать подальше от бывшей девушки.

Когда шок от нежданной встречи прошел, Макс велел Нике немедленно уезжать. Пришлось грубить, хотя ему совершенно этого не хотелось. Но Ника все равно его не послушалась. Пошла и попросилась на постой к одинокой местной старушке.

Каждый вечер на протяжении недели Ника приходила к дому Макса и подолгу стояла, прислонившись к забору. Мать ничего не говорила, но посматривала на девушку удивленно.

Макс проходил мимо Ники, как мимо пустого места. И только недоумевал, откуда девчонка раздобыла его адрес. Он специально никому его не говорил, и даже в паспорте у него был указан прежний барнаульский адрес.

А потом с Никой случилось то, что и должно было случиться.

Она не пришла ночевать, и бабка, сдававшая комнату приезжей, забила тревогу.

— Вещей никаких не взяла, понял? А когда уходила, сказала, что скоро вернется! Хорошая такая девочка, домашняя… Нет, с ней точно что-то случилось!

Макс слушал обеспокоенную старушку, и в душе его поднималась тревога. Отправив мать собирать подмогу, парень отправился искать Нику в одиночку.

Ноги словно сами понесли его к колодцу.

Там Ника и лежала. Красивая, неподвижная и совсем холодная.

Мысли Макса путались, и он с трудом соображал, что нужно делать. Упав на колени возле остывшего тела, Максим взвыл. Он кричал, звал Бэллу и проклинал ее на все лады. Пытался растереть ледяную ладошку Ники и в какой-то момент ему показалось, что рука девушки потеплела, и только спустя несколько секунд Макс понял, что это его горячие слезы отогрели остывшую мертвую кожу…

В отчаянии отбросив руку, которой уже невозможно было помочь, Максим с усилием поднялся на ноги. Нужно было возвращаться в Агарт. Нужно было сказать людям.

У колодца стояла Бэлла. Макс даже не стал гадать, откуда она появилась.

— Ты! — выкрикнул он и в бешенстве кинулся на хрупкое создание с кулаками. В своем воображении он уже расправился с Бэллой с помощью грубой физической силы.

Но ничего не вышло. Хотя не случилось никакого волшебства — нападающего не откинула невидимая рука, в него не ударила вдруг молния, не сразил на месте инсульт.

Все вышло куда прозаичнее.

Без видимых усилий Бэлла толкнула Максима в грудь. Он отлетел, упал на колени и скорчился от пульсирующей в ребрах боли. Можно было подумать, что в Бэллу вселился профессиональный боксер.

— Ты это брось, — голос Бэллы стал еще ниже, чем был. — А виноватого в зеркале ищи.

Не вставая с колен, Макс исподлобья наблюдал за белым существом, мысленно прикидывая, как можно одолеть это чудовище. Если не силой, так, может, хитростью?

— Даже не думай. И вообще, соберись. Сейчас набегут.

Макс разглядел, что лицо Бэллы снова стало чистым, без темных безобразных пятен. И это красивое лицо выражало что-то очень похожее на отвращение.

— Вижу, тебе все нипочем, — отрывисто сказала Бэлла. — Никого не жалеешь. Что ж, Максим. Ты не оставляешь мне выбора. Я превращу в кошмар жизнь всех, кто тут живет. Никого не пощажу, уж поверь. Ни детей, ни стариков. Но все в твоих руках — перестань относиться к людям, как к игрушкам, и я оставлю вас всех в покое. Все в твоих руках.

За спиной Макса, пока где-то вдали, послышались голоса. Он обернулся на звук и стал неотрывно смотреть на тропинку, по которой к колодцу должны были выйти люди.

Первым, тяжело отдуваясь, к Максу выбежал Василий. Только тогда парень осмелился посмотреть в сторону погибшей Ники. Бэлла — уже вполне предсказуемо — исчезла.

В смерти Ники тоже не нашли ничего криминального. Хотя причина оказалась диковатой — выяснилось, что девушка отравилась ядовитыми грибами. Зачем приезжая из города, явно ничего не понимающая в грибах, решила проводить опасные пищевые эксперименты — никто из агартовцев так и не понял…

— А что случилось с Алиной? С которой ты встречался после Ники?

Внутри меня разрастался ужас, запуская свои скользкие черные щупальца в самые потаенные уголки моей души. Наверное, Макс что-то такое почувствовал, потому что быстренько свернул разговор.

И правильно сделал. Потому что я поняла, что он, Максим, может быть, куда страшнее, чем мертвая Бэлла, трупные пятна на беспробудно спящих людях, и тихие, безмолвные дети в агартовских дворах.

Макс потянулся ко мне через стол, но я отпрянула. Мне казалось, что уж лучше бы ко мне тянулась ядовитая змея, чем этот человек.

— Все-таки зря я рассчитывал, что ты меня поймешь. Теперь вижу, что не стоило на это и надеяться…

Я смотрела в лицо Максима, но видела перед собой отца. В ушах звучал его сердитый голос, когда он выговаривал меня, что я в очередной раз его разочаровала.

Меня так подавило это видение, что я не заметила, как Максим встал у меня за спиной. Он положил руки на мои плечи, и по моему телу словно пробежал слабый электрический разряд.

Это было неправильно — мне совсем не хотелось испытывать любовное волнение от прикосновений мужчины, погубившего столько жизней. Чтобы вернуть себе контроль над собственным телом, я закрыла глаза и стала представлять тех женщин, жизнь которых оборвалась из-за их связи с Максом.

Когда его губы коснулись моих, это было так неожиданно, что я даже не решилась сопротивляться. А потом уже и не захотела.

Если бы внутри человека могли взрываться салюты и фейерверки — именно это и происходило бы со мной в момент того поцелуя.

Мы целовались минуту. Или час. Я не поняла, и это было совсем неважно. Важным было то, что мне — как в романах о любви, над которыми я раньше посмеивалась — хотелось, чтобы этот поцелуй длился вечно.

Когда Макс оторвался от меня, я открыла глаза и прочитала на его лице такое огорчение, что сразу поняла — он чувствует все то же самое, что и я.

— Пусть бы этот поцелуй длился всю жизнь, — шепнул он мне на ухо, а я прижалась к его груди, чувствуя сладкое головокружение.

Я была совсем не против продолжения. Но Максим был непреклонен.

— Ты же понимаешь, что нам лучше не рисковать, — он ласково перебирал рукой мои волосы, а я согласно кивала.

Как и прежде, послушная. Как под гипнозом, подумалось мне на мгновение. Как зомби.

Вспомнились парень с девушкой, неподвижно сидящие в соседнем дворе, и меня непроизвольно передернуло.

— Замерзла? — спросил Макс. — Неудивительно, ночи холодные. Я быстренько к себе метнусь и принесу все, что нужно.