— Видел? — заинтересованно переспросила Орисса. — Как странно. Не припомню, чтобы когда-либо сражалась в твоём присутствии. Но, пусть мне и приятна высокая оценка — у Дома нет десятков таких магов. Я — исключение, как в плане таланта, так и в плане бюджета моего обучения. Большинство членов Дома не умеют драться — они разведчики и следопыты, и применяют своих пчёл в бою только когда не остаётся другого выбора.

— А, — Зориан мысленно поморщился. Да, оценивать средний уровень Дома по наследнице не самая умная мысль. — Тогда почему вы настаиваете на атаке? Почему не укрепитесь в усадьбе, как я советовал?

— Слишком рискованно, — ответила Орисса. — Если будут повреждены главные ульи — Дом понесет тяжелейшие убытки. И, что важнее… старейшины хотят портал.

Зориан поднял бровь. Ну конечно, портал. Созданная Джорнаком база напрямую соединена с Алтазией — ценность постоянного трансконтинентального перехода сложно переоценить.

— И… ты не уверена, что можешь защититься от такого количества врагов, но собираешься перебить их сама, да ещё не повредив врата? — поинтересовался он.

— Да, шансы есть, — загадочно улыбнулась невеста брата. — В прямом столкновении нам пришлось бы нелегко, но благодаря твоему предупреждению мы можем застать их врасплох. Если сумеем тайно доставить в их лагерь достаточно пчёл — то первым и последним, что они увидят, будет огромный пчелиный рой.

— Нужно убедиться, что первый удар убьёт всех, — заметил Зориан. — Если уцелеет хотя бы один — он закроет портал.

— Разумеется, — согласилась Орисса. — Потому и важно тщательно подготовиться. Ты ведь сказал, что можно не торопиться, так?

— Верно, — подтвердил Зориан. По большому счёту это сражение ни на что не влияло. Если Тараматула и правда сумеют захватить портал, возможно, они смогут послать подкрепление, но едва ли это что-то изменит. — Так что я полностью поддерживаю осторожный подход.

— Меньше шансов, что тебе придётся нас вытаскивать? — понимающе спросила Орисса.

— Я всего лишь подросток средних способностей, — ответил Зориан. — Едва ли такие подвиги мне по плечу.

— Я так и подумала, — кивнула Орисса. — Так сколько, говоришь, в лагере живых людей?

— Двадцать восемь, — не задумываясь ответил Зориан. И тут же указал, где находится каждый из них, чтобы Тараматула не тратили время на поиски.

— Подросток средних способностей, — невинно заметила Орисса. — И можешь указать расположение людей в лагере с такого расстояния. Твоему брату стоило бы лучше учить тебя врать.

— Всего лишь обычное ментальное чутьё психика, — возразил Зориан. — Просто врождённая способность.

— Уверена, Дэймен так не смог бы, несмотря на то, что он старше, — ответила она.

Вот же. Ну почему он никак не может соответствовать норме? Ох и аукнется ещё ему всё это…

— А знаешь что? Лучше я помолчу, — вздохнул Зориан. — Тебе надо планировать атаку, вот и планируй, а я… просто постою в сторонке, пока взрослые работают. Пожалуйста, позаботься обо мне, невеста Дэймена. Он никогда тебе не простит, если его любимый братишка погибнет.

В ответ она натравила на него пчёл.

Зориан был в туннелях под Сиорией, он был в Косе, он даже был в академии, готовясь на случай непредвиденного развития событий…

Но прежде всего — он был у поместья Яску.

Вместе с Заком, Ксвимом, Алаником, Дэйменом и большей частью союзников. Потому что именно в поместье Яску держали похищенных детей.

Если подумать — выбор захватчиков был очевиден. Поместье надёжно защищено, расположено вдали от цивилизации и напрямую соединено порталом с лагерем ибасанцев под Сиорией.

С другой стороны — у захватчиков хватало и других не менее подходящих баз, а штурм Яску — крайне затратная авантюра. Парни не полезли бы сюда, не будь у них гарантий что то, что им нужно, здесь.

Что же, теперь эти гарантии были — и вокруг поместья Судомира бушевала битва. Зориан в своём настоящем теле стоял на спине Принцессы, а вокруг горел и рушился лес. Бесчисленные полчища мертвецов накатывались волнами — от простеньких кабанов-зомби до громадных монстров, сшитых из плоти десятков существ и не уступающих в росте даже крупнейшим големам Зориана. Его стальное войско отражало атаки, кроша тварей огромными клинками и взрывая из гранатомётов — но нежити было слишком много…

К счастью, Принцесса не боялась мертвецов, а её восемь голов ни на миг не утрачивали бдительности. Вся нежить, осмелившаяся приблизиться, немедленно уничтожалась без участия Зориана.

Следом за ордой нежити от поместья наступали огромные стаи монстров — в основном боевые тролли и зимние волки, а над ними со угрожающим карканьем кружились железноклювы. Под землей незримо скользили скальные черви, но их погонщики были умнее, чем в Сиории, и избегали Зориана, как огня.

А вдалеке, на крыше поместья, сидели три дракона, пристально глядя в их сторону.

Три настоящих, живых дракона, не то костяное страшилище, что спрятано в поместье.

Зориан не сомневался — это Огань и два его ученика. Пока они бездействовали, но это точно изменится, когда парни пробьются ближе к Яску.

Это задумывалось как внезапная атака — но враги оказались во всеоружии. Что же… он в любом случае не рассчитывал на лёгкую победу.

Переговорив с Заком, Зориан послал железноклювам беззвучный сигнал — и вся огромная стая единым порывом свернула в сторону, выпустив сокрушительный залп бритвенно-острых перьев по как будто пустому месту.

Издалека донеслись крики боли — подходившие под прикрытием невидимости ибасанские маги не ожидали удара от собственных птиц.

И, прежде чем враги смогли перестроиться, Зориан приказал Принцессе галопом скакать к поместью. Она с радостью послушалась — но не раньше, чем всеми головами протрубила вызывающий рёв сидящим на крыше драконам. Один из драконов, поддавшись на провокацию, дёрнулся было на перехват, но самый крупный небрежно шлёпнул его хвостом и придавил сердитым взглядом. Явно пристыжённый, меньший дракон вернулся на место.

Впечатляет. Да, Огань крупнее и выглядит опаснее — но и остальные два тоже драконы, послушание им не свойственно. Мало быть сильным драконом-магом, чтобы за тобой вот так следовали два взрослых дракона.

А между тем восьмиглавый поезд — Принцесса — неудержимо нёсся вперед, топча мелкую нежить и не сбавляя шага раскидывая крупную.

Тут Аланик и его маги наконец закончили своё заклятье — и посреди полчищ нежити возник пламенный вихрь, начавший всасывать мертвецов, становясь всё больше и ярче.

Зориан уже видел это заклятье, а теперь знал и принцип действия. Огненный смерч вытягивал заключенные в нежити души и питался их энергией — потому не слабел, а наоборот усиливался с каждой секундой. Довольно тёмное заклятье по церковным меркам, почти что в стиле некромантов — но что поделать, приходится гасить огонь огнём. Когда заклятье погаснет, собранные души смогут отправиться в посмертие.

Он не успел толком порадоваться — из поместья хлынули, взмывая в небо, сотни красных существ. Зориан сощурился, разглядывая незнакомого врага. Твари напоминали летучих мышей — но отвратительно человекоподобных, и с извивающимися хвостами. Хвосты, как наконец рассмотрел Зориан, оканчивались зубастыми пастями и вели себя так, словно имели собственный разум.

[Демоны,] — телепатически передал ему Аланик.

[Малые или старшие?] — спросил Зориан.

[Не бывает малых демонов,] — ответил жрец. — [Но, полагаю, этих мы можем условно отнести к «малым».]

Зориан цокнул языком. Увы, из-за природы временной петли, он совершенно не имел опыта боёв с демонами. Всё, что он знал — демоны крайне разнообразны и владеют многими странными способностями. Сражаться с ними — почти то же самое, что с человеческими магами. Никогда не знаешь, чего ожидать.

[Предоставьте их нам,] — потребовал другой мысленный голос.

Зориан не стал возражать, и с его согласия наперерез демонам поднялся оглушительно гудящий крыльями рой салротум.