— Учитель, — закончил за нее Зориан.

— Ну да, — немного смущенно подтвердила Нора. Учителя, как он знал, придерживались профессиональной этики; неудивительно, что ей так неловко критиковать Ильзу в присутствии студента. Работая вместе, весьма чревато подрывать репутацию коллег. Хорошо, что здесь только он, и он не собирается доставлять ей неприятности. Видимо, она тоже это понимала, так что улыбнулась и как ни в чем не бывало продолжила: — Что же, думаю, начать следует с куба начинающих.

Как выяснилось, куб начинающих был, гм, кубом из серого камня, с гранью навскидку сантиметров десять. Тот, что держал в руках Зориан, был девственно чист, но Нора показала парочку законченных образцов. При активации маной — или выполнении неких условий — они нагревались, светились или парили в воздухе. В общем, законченный куб — простейший магический предмет, забавная игрушка, работающая на магических формулах и простейших заклятьях. Нора сказала, что это стандартные тренировочные задания.

Зориан сразу захотел себе такой. Дать "загадочный магический артефакт" Кириэлле — и это займет ее на целые часы. Настоящее секретное оружие против нее! К тому же, небольшой парящий кубик — куда более интересная мишень для отработки магического снаряда, чем булыжники и деревья. Особенно если он как-то заставит его уворачиваться…

Похоже, долго ждать не придется — целью сегодняшнего урока оказалось создание такого куба. И не какого попало. Зориан ожидал, что для начала Нора задаст что-то попроще, но, похоже, ее замыслы куда более… амбициозны.

— Эти слишком простые для тебя, — заключила Нора. — Нет, для тебя припасено кое-что куда более интересное. Держи.

Она вручила ему еще один куб, густо покрытый формулами. Зориан с растущей паникой осознал, что ничего здесь не понимает. Черт возьми, многие фрагменты и вовсе выглядели не формулами, а какими-то заплатками, чуть сложнее стилизованных пиктограмм. Секундочку…

— Как ты заметил, я кое-где уплотнила структуру, — сказала Нора. — Отчасти — потому что поверхности куба недостаточно, чтобы нанести формулу в полном виде. И отчасти — чтобы ты не смог ее механически скопировать.

— Разве не в этом смысл? — спросил Зориан. — Изучить рабочий образец и понять, как это делается.

— Совершенно верно. Но, боюсь, слепое копирование мало чем тебе поможет. Если бы я хотела развить твои память и точность нанесения, я бы поручила скопировать десяток-другой простых кубов. Но для тебя это пройденный этап. Никто не изучает столько теории без практических занятий.

— Эм, я никогда не встречал в книгах упоминания этих кубов, — сказал Зориан. — Но да, я время от времени создавал заклинательные формулы. В основном — для охранного периметра вокруг кровати на втором курсе; у меня был довольно бестактный сосед. И чтобы сделать бесплатную лампу или обогреватель.

Инвокации не длятся долго. Даже если маг вливает в заклятье больше сил, чем нужно — что тоже не лучший вариант, ибо избыток энергии может просто разорвать контур — плетение неизбежно развеивается уже через пару часов. Контур теряет устойчивость и разрушается, вне зависимости от оставшегося объема маны. Так что если Зориан хотел, чтобы сигнальный периметр держался всю ночь, или чтобы самодельная лампа не тухла после часа работы, он должен был как-то стабилизировать контур заклятья. Заклинательные формулы были простейшим и надежнейшим способом — так как стабилизационные формулы для этих заклятий были уже разработаны и опубликованы.

— Ничего удивительного, что ты не встречал упоминаний, — сказала Нора. — Кубы используются для теоретических упражнений. Их полезность не очевидна. Большинству магов все равно, как работают формулы — лишь бы работали. Они запоминают готовые решения и простейшие способы приспособить их для своих нужд. А потом жалуются, что заклинательные формулы скучны. Ха! Если б они не ленились познать таинства Искусства, тайную красоту чисел и форм…

Зориан долго и терпеливо слушал, как Нора бормотала про "сборище посредственностей" и "пусть сами расхлебывают". Наконец она глубоко вдохнула и, вновь засияв улыбкой, повернулась к нему.

Похоже, в этой школе нет нормальных учителей. Интересно, это побочный эффект непосильной преподавательской нагрузки — или работать сюда идут только сумасшедшие?

— Но мы отвлеклись, — жизнерадостно сказала Нора. — Наверное, мне стоит не терять больше времени и объяснить, что ты должен делать. Вот смотри…

Заданный Норой куб был весьма непрост. В основе формулы лежал старый добрый светильник, заклинание факела. Он включался и выключался голосом, при произнесении определенных командных слов — причем только когда обращались именно к кубу, а не просто упоминали слово-команду в разговоре. Он имел три регулируемых уровня яркости. Для сбережения маны светились только ничем не прикрытые грани — если поставить куб на пол, гасла нижняя грань, а завернув его в плотную ткань, можно погасить весь куб. Каждую отдельную грань можно включить или выключить двойным касанием. Наконец, куб можно было настроить на определенного человека — тогда он будет принимать команды только от него.

Нора сказала не беспокоиться, если не получится точно воспроизвести — ее интересовало, как далеко он продвинется своими силами до следующего занятия. И хорошо, потому что он никогда не сталкивался с формулами такой сложности. Следующее занятие было в понедельник, у него еще были все выходные — но что-то подсказывало, что полностью сосредоточиться на задаче не выйдет.

Преподавательская манеры Норы вызывала в нем двойственные чувства. С одной стороны, она наконец воспринимала его всерьез. С другой — разве обязательно бросать на середину реки, чтобы научить плавать?

— Входите.

Зориан, вздохнув, шагнул в кабинет Ксвима. Прекрасное завершение недели, ничего не скажешь. При всех ее недостатках, Нора несравненно лучше Ксвима как учитель.

— Зориан Казински? Садитесь, — велел Ксвим, не дожидаясь ответа. Зориан привычно поймал брошенную ручку и столь же привычно заставил ее вертеться над ладонью. Упс, это вышло на рефлексах. Ну ладно, посмотрим, что он скажет.

— Заставьте ее светиться, — тут же рявкнул Ксвим, ничуть не впечатленный продемонстрированным навыком.

В этот раз требование не застало Зориана врасплох. Ручка упала ему в ладонь и вспыхнула мягким призрачным светом. Не дожидаясь команды, он несколько раз поменял цвет свечения и немного поиграл с яркостью, просто чтобы показать, что может.

Ксвим приподнял бровь.

— Я не сказал, что вы можете отменить левитацию.

Губы Зориана дрогнули в подавленной улыбке. Если Ксвим рассчитывал добить его, то он ошибался — сочетание эффектов было логичным следующим шагом, и уже отрабатывалось. Через секунду сияющая ручка уже вертелась в воздухе.

Ксвим задумчиво побарабанил пальцами по столу. Да неужто? Неужели он заставил этого типа задуматься? Наверное, завтра снег пойдет. Зориан замер в предвкушении, ожидая, что теперь придумает этот маньяк.

— Думаю, нет смысла заставлять вас сжигать предметы. Это самое простое упражнение тройки, — вслух размышлял Ксвим. На самом деле, Зориан владел огнем похуже, чем светом и телекинезом, но Ксвиму об этом знать не обязательно. — Ваши основы… приемлемы. Почти что неплохи, хоть и с оговорками. Ваше поведение далеко от идеала, но, по крайней мере, у вас больше такта, чем у остальных недотеп этого заведения. К тому же, мисс Зилети просила, цитирую, "не тиранить" вас. Поэтому, как бы мне ни хотелось сперва укрепить ваше шаткое основание, я, скрепя сердце, перейду к чуть более сложным заданиям.

К полной растерянности Зориана, куратор вручил ему полосу ткани. И что ему с ней делать?

— Эм…

— Это повязка, — пояснил Ксвим. — Закрывает глаза, лишая обзора.

— А… зачем мне повязка на глаза? — спросил Зориан.

— Мы будем развивать вашу чувствительность к мане. Вы завяжете глаза, а я буду кидать в вас заряженные маной шарики.