Сегодня на кухне Имайи собралась большая и интересная компания. Сама Имайя, Зориан, Кириэлле, Каэл, Кана, Реа, Ночка, Тайвен и Ксвим. Не то чтобы они собрались для чего-то серьёзного — взрослые играли в карты, неспешно переговариваясь, в то время как девочки возились с куклами. Сначала они тоже участвовали в игре, но им быстро наскучило — не хватало умения.

Подобные собрания проводились уже несколько раз, но сегодня впервые пришло столько народа. Да и присутствие Ксвима было, мягко говоря, необычно.

Зориан задумчиво тронул одну из своих карт, подчёркнуто не замечая, как сидящая рядом Тайвен тянет шею, пытаясь подглядеть. Даже как-то неловко — на самом деле у него было множество куда более важных и срочных дел. Стоило бы вежливо отказать Имайе и дальше анализировать контракт Зака — но он тоже человек. Иногда и ему хочется расслабиться за игрой в карты, несмотря на стремительно растущие ставки.

В отличие от него, Ксвим был здесь по делу. Новые подробности о контракте Зака и тот факт, что Красный послал симулакрума в Кос готовить засаду, вновь подняли вопрос что делать с родными и близкими. Зориан определенно не собирался оставлять их в городе в разгар сражения, но и раскрыть все карты и выставить их в поместье Тараматула тоже не мог.

В итоге они решили, что эвакуировать близких им людей должен кто-то другой. Кто-то взрослый и авторитетный. Далеко не все согласятся пойти непонятно куда за двумя подростками, а некоторые — та же Тайвен — вообще болезненно реагировали, когда парни в первый раз показывали свои настоящие возможности. Нет уж, взрослый, опытный маг, искусный в пространственной магии, куда лучше — тем более, что Ксвим обещал привлечь к делу Ильзу. Кто, как не лучшая подруга, убедит Имайю выехать из города и затаиться.

Но даже Ксвима лучше представить заранее, так что профессор согласился прийти в гости к Имайе. Официально — как куратор Зориана, обсудить некоторые детали, на деле же — чтобы пообщаться со всеми. Чтобы в день эвакуации в дверь Имайи постучал уже знакомый и уважаемый профессор.

От Зориана же требовалось, чтобы присутствовало как можно больше нужных людей — и он неплохо справился.

— Мистер Чао очень серьезно относится к работе, — заметила Реа, кладя карту на стол. — Нечасто встретишь учителя, лично обходящего учеников. Я видела такое лишь раз, и то учитель пришёл из-за хулиганского поведения ребенка. С другой стороны, Королевская Академия Сиории славится своими высокими стандартами…

— Разумеется, обычно и я не обхожу учеников, — ответил Ксвим, невозмутимо перебивая её карту. Зориан думал, что за карточным столом куратор будет не в своей тарелке, но тот ничем не выдавал дискомфорта. Он не расслабился, но держался с тем же суровым достоинством, что и обычно. — К сожалению, большинство сегодняшних учеников ленивы и не готовы трудиться, чтобы полностью овладеть выбранной специальностью. Они ищут коротких и лёгких путей, а современная система образования прискорбно поощряет такой подход.

— Это из-за Плача, да? — негромко спросил Каэл.

— Действительно, — сдержанно кивнул Ксвим. — Гибель такого числа магов вынудила власти снизить образовательные стандарты академии — во многих областях. С одной стороны, это означает, что дети из обеспеченных, но не магических семей получили возможность обучиться, что я только приветствую. Увы, с другой стороны это повлекло упразднение ряда скучных, но необходимых занятий в пользу «практического обучения». Как будто изучение основ непрактично…

Некоторое время разговор продолжался в том же ключе. Зориан заметил, что Тайвен украдкой смотрит на него — но тут же отводит взгляд, стоит посмотреть в её сторону. Наверное, уже заметила странности — ну, кроме того, что он телепат и дружит с разумными подземными пауками. К счастью, она еще не решилась требовать объяснений — с тем, как она обычно реагировала на откровения, это лучше отложить подальше.

Он всё еще не решил, дать ли ей шанс сражаться в день вторжения или спрятать со всеми в безопасном месте. С одной стороны, это невероятный риск и серьёзная вероятность, что она погибнет. Это будет тяжелейшим ударом. С другой стороны, она боевой маг, жаждущий опыта и репутации, и если предоставить выбор ей — понятно, каким он будет. Вправе ли он решать за неё просто потому, что боится?

Он помнил своё детство и как ненавидел, когда родители решали за него. Родители Тайвен тоже пытались уберечь её, не отпуская на опасные работы, и это её бесило. Если он решит за неё, чем он будет лучше своей матери? Пожалуй, даже хуже — его мать не принуждала его ментальной магией.

Вот же. Ладно, пока это можно отложить. Он подумает об этом завтра.

Внезапно он заметил, куда смотрят взрослые за столом — Кириэлле принесла новую куклу, похвастаться перед подругами. Она уже раскрасила лицо сделанного Зорианом маленького голема и добавила платье и волосы, так что голем и правда напоминал анимированную детскую куклу.

[Надеюсь, вы понимаете, что «игрушка» бросается в глаза, мистер Казински,] — сказал голос в голове. Зориан вздрогнул, но через миг осознал, что это телепатическое послание Ксвима. Куратор не был психиком, и Зориан не видел, чтобы он творил заклятья… С другой стороны, это же Ксвим. Как он сам говорил, для всего есть упражнения плетения. — [Дилетанты могут не понять, но любой приличный маг сознаёт, как сложно изготовить такую вещь.]

[Я знаю, но голем на самом деле не игрушка,] — передал Зориан. — [Под кукольной внешностью полно атакующих и защитных чар. Настоящая машина смерти, даром что маленькая. Таким образом у Кириэлле будет с собой не особо заметный защитник.]

[А,] — в мыслях Ксвима сквозило удивление. — [Признаться, я сам далёк от артефакторики, но ваши таланты в этой области неизменно изумляют. Пожалуй, теперь я понимаю, почему вы не доверяете правительству — даже одни только эти навыки уже подтолкнут их к самым решительным шагам, чтобы подчинить вас.]

[Угу,] — нехотя согласился Зориан. Он знал, что умения рано или поздно придётся раскрыть — но надеялся, что это случится в будущем. Когда у него уже будут своё имя и возможность постоять на своём.

[Однако, мне кажется, подруги вашей сестры завидуют,] — заметил куратор.

[На самом деле я надеюсь, что они тоже попросят «кукол»] — признался Зориан. — [Будут еще два телохранителя.]

Ксвим не ответил, впрочем, ответа и не требовалось.

Наконец игра закончилась и все стали расходиться. Зориан был на полпути к своей комнате, когда внезапно ощутил вливающийся в него поток информации.

Передача от симулакрума, изучающего контракт Зака.

Разобраться в документе было непросто. Сложный и тяжеловесный канцелярский язык, немалый объём. Однако Зориан считал, что уловил основные положения.

Прежде всего — два пункта.

Во-первых, срабатывание божественных закладок в момент освобождения первозданного. Если защита активируется до конца месяца, какими бы ни были причины, миссия Зака будет считаться проваленной. Восприятие самого Зака тут не играло роли — контракт, похоже, был как-то связан с ядром мира и мог сам определить, когда сработают закладки. Зориан не ощущал никаких посторонних связей, но контракт утверждал, что они были — и ему стоило верить. Божественную магию хрен разберёшь, на что и как она способна.

Зориан подозревал, что это и есть основа контракта — пункт о срабатывании закладок определённо важен, недаром он приведён в самом начале и сформулирован так, чтобы исключить двойную трактовку.

Второй пункт — определение знания о временной петле. Зориан надеялся, что исполнение этого пункта целиком зависит от восприятия Зака, то есть можно достаточно легко скорректировать — но все оказалось не так просто. Контракт точно обозначал, что значит рассказать людям о петле — прямое упоминание, описание событий петли, описание будущих событий, достаточно подробное, чтобы вызвать подозрения… Всё это было запрещено. Нельзя даже сказать, что они «из другого мира». Контракт скрупулёзно перекрывал все возможные лазейки — Зориан давно сознавал, что ангелы не хотят раскрытия тайны, но после прочтения не осталось никаких сомнений.