Неужели в действительности Зак думает, что делает?

— А почему он? — продолжала Ибери. — Ну, он Новеда. Их род был очень влиятелен до падения, и я имею в виду не только финансы. У них повсюду были свои люди. Я вполне допускаю, что старые обязательства все еще в силе. Зак последний из рода, на его плечах — все будущее Дома. Возможно, это отчаянный жест опекунов, пытающихся превратить его в достойного преемника, кто вернет семье былую славу.

Пол содрогнулся; через секунду последовал оглушительный грохот. Стекла задребезжали, но выдержали, в танцевальном зале повисло встревоженное молчание — слышался только гул отдаленных взрывов.

— Что… что это было? — испуганно спросила Ибери.

Не она одна задавалась этим вопросом. Взволнованные шепотки заскользили по толпе, быстро набирая громкость и накал. Извечное давление, что Зориан ощущал в любом собрании людей, усилилось и… изменилось. То, что раньше было просто назойливым присутствием на краю сознания, внезапно превратилось в удушающее покрывало страха. Под давлением чужих чувств, вторгшихся в его разум, он с трудом оставался в сознании. Что за херня с ним происходит? В прошлый раз во время вторжения он не испытывал ничего подобного.

Прошла минута. Десять. Зориан физически ощущал, как в толпе растет напряжение. В последний (он же первый) раз он встретил начало вторжения на крыше — и был оглушен первым взрывом. Видимо, тогда он пробыл без чувств дольше, чем думал — ведь когда он пришел в себя, Ильза и Кайрон уже спешили на крышу по лестнице. Сейчас же они о чем-то спорили неподалеку и пока не сделали ни шага к лестнице.

— Зориан? — в пятый или шестой раз начала Ибери. — Ты точно в порядке? Может, мне найти кого-нибудь…

— Я в норме, — Зориан наконец сумел отвлечься от гнетущего чувства. Взрывы наконец стихли, но люди не спешили успокаиваться. Даже наоборот, теперь, когда не ощущалось немедленной угрозы, они захотели объяснений — и прямо сейчас. Страсти накалялись; к счастью, персонал академии тоже это заметили. — Смотри, Ильза собирается что-то говорить.

— Пожалуйста, сохраняйте спокойствие, — заговорила со сцены Ильза, используя ту же усиливающую звук магию, что и оркестр ранее. — Я и мой коллега сейчас поднимемся на крышу, установим связь с городскими властями и выясним, что происходит. Пожалуйста, не расходитесь до нашего возвращения.

Нда… Не сказать, чтобы ее слова сильно успокоили людей. Наоборот, порядка стало еще меньше, некоторые и вовсе проигнорировали указание и покинули зал, как только учителя скрылись на лестнице. Зориан не судил строго — в другое время он и сам поступил бы точно так же. Зато удушающее чувство ослабло и вновь стало просто тяжестью в голове. Он вздохнул с облегчением.

— Привет, Зориан, — поприветствовал его подошедший Зак. — Ничего себе, а? И, смотрю, ты уговорил мисс Амберкомб пойти с тобой на бал. Поздравляю! Я и не знал, что ты предпочитаешь девушек постарше.

— Я всего на год старше его, — возразила Ибери. Она быстро глянула на Зориана; похоже, опасалась, не скажет ли тот, что это она пригласила его — и заметно расслабилась, видя, что он молчит. Зориан еле сдержался, не закатив глаза. — А почему ты один? Не хочешь представить нам своих спутниц?

Если Ибери пыталась смутить Зака, пришедшего с двумя партнершами, ее ждало жестокое разочарование. Зак лишь улыбнулся, не замечая подтекст.

— Они решили уйти пораньше, — он пожал плечами. — Учитывая происшедшее, наверное, и к лучшему.

— Так что все-таки произошло? — спросил Зориан. Он не думал, что Зак ответит, но попробовать стоило.

— Похоже, сейчас узнаем, — Зак указал на подножие лестницы, где Ильза говорила с группкой студентов. Приглядевшись, Зориан узнал среди них Акоджу, да и некоторые другие были ему знакомы.

— С кем она говорит? — спросила Ибери.

— Старосты классов, я полагаю, — ответил Зориан. — По крайней мере, те, кого я знаю — старосты в своих классах.

Все было удручающе медленно. Может, он слишком много требовал от образовательного учреждения, но их реакция на угрозу откровенно разочаровывала. Могли бы хоть начать телепортировать людей в укрытия, или организовать какое-нибудь охранение, или… да хоть что-нибудь. Похоже, Ильза и Кайрон сами еще не осознали серьезность сложившейся ситуации.

Наконец Ильза закончила инструктаж, и группка старост рассеялась в толпе. Зориан сообразил, что они делают — каждый собирает свой класс. Попрощавшись с Ибери, он вместе с Заком направился к своей группе.

Собрав всех, Акоджа огласила план. Доступные академии мощности телепорта будут использованы, чтобы эвакуировать из города иностранных делегатов и вип-персон. Студенты же должны спуститься в туннели под городом и достичь укрытий пешком; без прикрытия — у профессоров другие задачи в городе, хорошо хоть все старосты знают пути эвакуации.

Зориан искоса глянул на Зака, оценивая его реакцию — парень был мрачен и собран.

— Что же… — пробормотал тот. — Потанцуем.

Зориана охватило дурное предчувствие.

На удивление, первым врагов заметил не Зак — это оказалась Рэйни. Решительно непонятно, как ей удалось засечь зимних волков за пять минут до их прибытия, но она сумела и немедленно подняла тревогу. Мало кто поверил ей, но большинство предпочло не рисковать. Класс ускорил шаг, стремясь к небольшому цилиндрическому строению, входу на лестницу в убежище.

Они не успели — волки оказались быстрее.

Зориан не был солдатом, да и экспертом тактики себя не считал — но поведение толпы студентов при появлении стаи волков поразило его своей глупостью. Они бросились врассыпную. Те, кто были ближе к убежищу, перешли на бег; остальные же заметались в поисках укрытия. Зак отчаянно кричал, чтобы они не разделялись, но его никто не слушал.

Чертыхаясь, Зориан поймал за руку Акоджу — она уже собиралась метнуться к ближайшему дому — и без слов указал на убежище. Мелькнула мысль объяснить подробнее, но черт возьми, у них не было на это времени. Он отпустил ее и побежал, надеясь, что ей хватит благоразумия последовать за ним.

К счастью, хватило — ей и еще нескольким студентам, видевшим и понявшим его жест. На бегу к ним присоединялись еще ребята, влекомые стадным инстинктом.

Вокруг творился хаос. Их настигали сотни зимних волков, и, в отличие от перепуганных студентов, звери действовали с устрашающей организованностью. Группки по 3–4 волка отделялись от основной стаи, чтобы перехватить одиночную цель, окружали, набрасывались сзади и сбоку… Из-за белой шерсти и зловещего молчания они казались ордой призраков, вырвавшейся из нижнего мира на погибель живущим. Визг. Крики. Вспышки света, звериный вой — не все студенты оказались беспомощны. Впереди Зак удерживал вход в туннели, посылая силовые импульсы залп за залпом, истребляя десятки зверей каждым заклинанием. Некоторые студенты сумели добежать до ближайших домов и заперлись там, не слушая мольбы оставшихся на улице.

Когда Зориану уже казалось, что они сумеют достичь убежища, удача отвернулась от него. Около трех десятков волков заметили их и устремились наперерез. Группа замерла, глядя на приближающуюся стаю — хищники были между ними и убежищем, но атаковать было самоубийством. На Зака навалились подоспевшие тролли, так что сейчас он ничем не мог им помочь.

— А я ведь говорил, мне стоит взять меч, — сказал кто-то из парней. — Но нееет, ты сказала — кто же ходит на бал с мечом. Тебя послушать, так я конченый параноик.

— Ой, заткнись, а? — огрызнулся женский голос.

Зориан сдержался и не стал выпускать магические снаряды. Не факт, что даже пронзающая форма с одного удара убьет столь живучую тварь, как зимний волк. И именно с пронзающей ему хуже всего давалось самонаведение, так что еще вопрос, попадет ли он вообще. Нельзя безрассудно расходовать ману.

Не все были с ним согласны — у многих нашлись заклинательные формулы, впечатанные в кольца или кулоны, так что на приближающихся волков обрушился шквал магических снарядов. Довольно безвредный шквал — нормальное самонаведение получилось только у одной девушки, да и если кто-то попадал — простая ударная форма не наносила серьезного ущерба. По крайней мере, стая замедлилась и сбилась в кучу — самонаводящиеся выстрелы девушки поражали волков, что отделялись от стаи, заходя с фланга. А вот это уже дело…